GRAHAM MASTERTON

Podpalacze Ludzi t.1
(Przełożył: Janusz Wojdecki)

SCAN-dal

Zespół Opery San Diego
wspólnie z firmą Mander Promotions
ma zaszczyt zaprosić
na Wieczór Galowy
poświęcony Operowym Hołdom dla Ryszarda Wagnera
Teatr Miejski San Diego, Second Avenue przy A Street 21 czerwca, godzina 21.00
strój wieczorowy

ROZDZIAŁ 1

Gdyby Bob Tuggey bodaj przez moment przypuścił, że dziewczyna w czerwonej kowbojskiej koszuli w kratę i z jasnoczerwonym kanistrem w ręku szła przez parking w zamiarze spalenia się żywcem, byłby w jednej chwili rzucił łopatkę do nakładania hamburgerów, przeskoczył przez kontuar i wybiegł z restauracji tak szybko, jak tylko pozwoliłaby mu na to lekkopółciężka budowa ciała.
Zajmował miejsce przy oknie w kuchni, był więc prawdopodobnie pierwszą osobą u McDonalda z Rosecrans Street, która ją dostrzegła. I jak na ironię - prawdopodobnie jedyną, która dysponowała dostatecznym doświadczeniem, by zdać sobie sprawę, iż coś jest z nią nie w porządku, mimo że uśmiechała się i wymachiwała kanistrem tak, jak gdyby to był koszyczek polnych kwiatków.
Wiele lat temu Bob Tuggey pracował jako niższy urzędnik w biurze Williama Truehearta, zastępcy szefa misji dyplomatycznej w Wietnamie Południowym. Późnym wieczorem pewnego czerwcowego dnia 1963 roku, kiedy to kupiwszy u swego krawca w Cholon pół tuzina sportowych koszul wracał samochodem do ambasady, w identyczny sposób wymachując kanistrem zaszedł mu drogę buddyjski mnich. A-tisket, a-tasket.
Nieco dalej jego valiant natrafił na przeszkodę w postaci przesuwającego się ulicą długiego konwoju wojskowego i podczas gdy Bob siedział w samochodzie, paląc papierosa i słuchając zespołu Peter, Paul and Mary, w odległości niespełna trzydziestu metrów mnich wszedł na krawężnik, skropił sobie obficie głowę mieniącą się wszystkimi kolorami tęczy benzyną i zapalił zapałkę.
Odpowiedź zna wiatr, wiejący poprzez świat...
Bob nigdy nie zapomniał delikatnego odgłosu wybuchu zapalonej benzyny, wirujących płatków tlącej się szaty i malującego się na stopniowo czerniejącej twarzy mnicha spokoju. Słychać było wrzaski, odgłosy kłótni, dzwonki rowerów, lecz nikt nie zawołał o pomoc. Bob wyskoczył z samochodu, ciągnąc za sobą z zamiarem zduszenia ognia turystyczny koc, lecz trzej inni mnisi wytrwale odpychali go kościstymi dłońmi, póki ich brat, w dalszym ciągu płonąc, nie runął na ziemię już poza zasięgiem wszelkiej pomocy, chyba że tej pochodzącej od Buddy.
Bob zgiął się wpół przy krawężniku i pod przydymionym nieboskłonem zwymiotował rozbełtanymi kawałkami kurczęcia i skórkami od pomidorów. Po dziś dzień Odpowiedź zna wiatr przyprawiało go o skurcz żołądka.
Kiedy dziewczyna ukazała się w zasięgu wzroku Boba, być może i odezwał się w jego pamięci jakiś malutki dzwoneczek. Lecz z pewnością nie było w niej nic takiego, co mogłoby mu nasunąć skojarzenie z protestującym mnichem buddyjskim. Była filigranową blondynką, a jej zaczesane do tyłu włosy przywodziły mu na pamięć Doris Day. Do kowbojskiej koszuli nosiła szeroki pas z garbowanej skóry i dopasowane levisy.
 - Cztery ćwierćfuntowce zamawiam - zawołała Sally, lnianowłosa kierowniczka.
Bob zerwał papierowe opakowania i wepchnął hamburgery do grilla. Za oknem dziewczyna znajdowała się już w połowie parkingu, w dalszym ciągu wymachując kanistrem, a za nią tańczył jej skulony cień. Słońce przez krótką chwilę błysnęło w czerwonej emalii.
Bob miał nadwagę i zaawansowaną łysinę. Był zdecydowanie najstarszym pracownikiem McDonalda z Rosecrans Street. Gdy lewym okiem spoglądał w kierunku zachodnim, prawe patrzyło na północ - północny zachód. Lecz cała młodzież przepadała za nim i nazywała Wujciem Tugiem. W przyszłym tygodniu kończył pięćdziesiąt jeden lat i uroczystość tę miał obchodzić samotnie. Po tym jak William Trueheart opuścił Sajgon, Bob obsuwał się z jednego szczebla rządowej kariery urzędniczej na drugi, z jednego szarego biura do drugiego, od jednej do drugiej czarnej kawy. Zaczął pić, z reguły butelkę ricarda dziennie, czasem więcej. Dni pełne mlecznobiałych obłoków i smaku anyżu. Pewnego deszczowego popołudnia we Francji w ciasnym mieszkaniu w Domaine de la Ronce spróbował popełnić samobójstwo, odkręcając kurek. Bo i cóż było warte życie bez żadnych widoków na przyszłość, bez pieniędzy i bez czyjegoś towarzystwa, nie licząc podpalanego boksera o zaślinionym pysku, który nie potrafił się powstrzymać od gryzienia mebli.
Uratował Boba jedynie smród gazu, który (w połączeniu z żołądkiem pełnym ricarda) przyprawił go o nieznośny zawrót głowy i mdłości. Wyszedł na chwilę z domu odetchnąć świeżym powietrzem. Absurdalne - w samym środku popełniania samobójstwa, ale nie miał ochoty umierać odczuwając mdłości. Gdy go nie było w domu, gaz w kuchni wybuchnął, przyprawiając psa o głuchotę. Konsjerżka była wściekła i całymi godzinami chodziła za nim z wrzaskiem.
 - Ty idioto! Wydaje ci się, że wysadzić własne mieszkanie w powietrze to taki świetny dowcip?
 - Że co? - odpowiadał za każdym razem. On również ogłuchł, ale tylko chwilowo. Dziewczyna w dalszym ciągu posuwała się w kierunku drugiego końca parkingu. Drżenie rozgrzanego powietrza sprawiało, iż wyglądało to tak, jak gdyby stąpała po tafli przejrzystego jak kryształ jeziora. Na dworze było przeszło pięćdziesiąt stopni, co w San Diego nie zdarzało się często. Kierowała się na drugi kraniec parkingu, niosąc w ręku coś, co było bez wątpienia kanistrem, a sądząc z tego, jak powoli się kołysało, kanistrem wypełnionym benzyną. Ale dokąd go niosła? Po tamtej stronie parkingu nie parkował ani jeden samochód, również żadnego pojazdu nie było widać na szosie.
Bob odwrócił na drugą stronę ćwierćfuntowce i przyjął dwa specjalne zamówienia na cheeseburgery.
 - Sally... są filety! - zawołał Gino, który pracował obok niego i cały składał się z imponującej grdyki i przystrzyżonych brzytwą czarnych baczków.
Dziewczyna zaś przestąpiła przez rząd kolczastych krzewów, oddzielających jedną cześć parkingu od drugiej.
 - Wujciu Tug, gdzie są te ćwierćfuntowce? - zwróciła się doń Sally.
Bob opuścił wzrok. Były już prawie gotowe.
 - Trzy kanapki z kurczakiem zamawiam - zawołała Marianna.
 - Są big maki - powiedział Gino.
 - Dwa cheeseburgery zamawiam - rzekł Doyle.
Bob znów podniósł oczy i ujrzał, że dziewczyna wciąż się oddala. Była teraz prawdopodobnie jakieś sto pięćdziesiąt metrów od restauracji. Nie miał pojęcia, czemu wciąż jej się przygląda, lecz znalazła się teraz wraz ze swoim kanistrem, zwalniając kroku i rozglądając się, w takiej odległości od jakiegokolwiek zaparkowanego pojazdu, jak gdyby zgubiła drogę lub uznała, że znalazła się wreszcie we właściwym miejscu.
Skwierczenie ćwierćfuntowców odwróciło na chwilę uwagę Boba. Wyciągnął je z grilla i wsadził do przygotowanych bułeczek.
 - Cztery maki zamawiam! - zawołała Sally.
Bob postawił na stole metalową tackę z ćwierćfuntowcami i czyniąc to ujrzał, jak dziewczyna siada po turecku na betonie. Zmarszczył brwi, próbując z wysiłkiem dostosować wzrok do odległości. Jego oczy nie widziały już dobrze z daleka. Idąc do kina albo na stadion Jacka Murphy'ego obejrzeć mecz Padresów, zawsze zabierał ze sobą okulary. Lecz gdy dziewczyna, odkręcając kanister, odwróciła się nieco bokiem, w jednej chwili pojął znaczenie tego gestu i dopiero wtedy zadrżał ze zgrozy, kojarząc w myśli zdecydowany, płynny marsz w nieokreślonym bliżej kierunku, a-tisket, a-tasket, z kołyszącą się czerwoną blaszanką i dostojną pozycją siedzącą oraz przerażającym spokojem, z jakim odkręcała nakrętkę. Słyszał pryskanie tłuszczu spod cheeseburgerów i paplaninę skautek. Lecz przed oczyma miał obraz płonącego buddyjskiego mnicha.
 - Chryste Panie! - rzekł.
 - Wujku Tug? - pytająco zmarszczył brwi Gino.
 - Dwa filety zamawiam! - zawołała Sally.
Upuścił łopatkę. Z brzękiem odbiła się od grilla i spadła na podłogę.
 - Hej, Wujciu Tug... - rozpoczęła Sally.
Lecz Bob torował już sobie drogę pomiędzy Ginem a Tedem, zawadziwszy po drodze udem o krawędź kontuaru. Coś za nim wołali, lecz głosy ich zlały się w jego uszach w jeden nierozpoznawalny bełkot.
 - Wwwujjjciuuu Tttuuggg...!
Zerwał ze ściany jaskrawoczerwoną gaśnicę. „Do gaszenia tłuszczów”. O Boże! Jego bark zderzył się z drzwiami wyjścia awaryjnego na zapleczu kuchni i Bob wypadł wprost na panujący na dworze upał, w mcdonaldowskiej czapce na głowie i powiewającym fartuchu, ściskając w dłoniach gaśnicę, niczym gracz w rugby zbliżający się do bramki.
Okrążył restaurację, niezgrabnie przeskakując w biegu nisko zawieszony łańcuch. „O Boże, proszę, nie pozwól jej, o Boże, proszę, nie pozwól!”
Tenisówki głośno klapały po rozgrzanym asfalcie. Wzrok mu się zaćmił. U c h h! - dyszał. Nadwaga, brak kondycji. Uchh!Uchh! Uchh! Usłyszał cichą eksplozję, niemal niedosłyszalne p u f f f! oraz krzyk kobiety. Ujrzał pomarańczowy płomień, kołyszący się w podmuchach łagodnego wiatru niczym płonąca flaga. Serce wyskakiwało mu z piersi, rozżarzone powietrze parzyło płuca. Lecz w następnej chwili już wpadał z trzaskiem pomiędzy wysuszone na wiór krzaki, oddzielające dwie części parkingu, i oto była i ona, siedząc dokładnie naprzeciwko niego, cała w płomieniach.
W dalszym ciągu nogi miała skrzyżowane po turecku, lecz tułów utrzymywał się sztywno w pionie. Zgarbiła plecy i rękoma objęła z całej siły uda. Mocno zacisnęła powieki - nikt nie ma dostatecznie silnej woli, by spalić się z otwartymi oczyma. Jej blond włosy zdążyły już sczernieć, tysiące koniuszków tliło się pomarańczowym blaskiem niczym płonąca miotła. Musiała większą część benzyny wylać na siebie z przodu, gdyż całe jej łono stanowiło gniazdo huczących płomieni.
 - Trzymaj się! - wrzasnął na nią Bob, choć nie miał pojęcia po co. Łupnął gaśnicą o beton, aż zaczęła tryskać pianą. Skierował strumień prosto na jej twarz, potem na nogi i nie przestawał polewać ją pianą, póki nie został zdławiony ostatni płomyk. Pozostała tylko piana, para, oleisty dym i przytłaczający swąd palonego ciała.
Z pasażu handlowego biegło w jego kierunku pięć czy sześć osób. Jakieś dzieci płakały, a kobieta krzyczała:
 - O Boże, o Boże!
 - Wezwijcie pogotowie! - ryknął Bob o krok od histerii. Ślina pryskała mu z ust. - Wezwijcie pieprzone pogotowie!
Ciężko dysząc i słaniając się na nogach, odwrócił się, by popatrzeć na dziewczynę. W dalszym ciągu zachowywała pozycję siedzącą, choć włosy miała zupełnie spalone, a twarz uczernioną jak wędrowny komediant. Drżała pod wpływem szoku i bólu. Skóra na grzbietach jej dłoni była przepalona na wylot i widać było nagie kości.
 - Już dobrze - powiedział do niej Bob. Miał dość rozsądku, by jej nie dotykać. - Tylko siedź spokojnie, staraj się nie poruszać. Karetka jest w drodze.
 - Ty sukinsynu! - wyszeptała. - Ty sukinsynu! Dlaczego nie dałeś mi spłonąć?
 - Wszystko w porządku - pocieszył ją. - Nic ci nie będzie. Czy chcesz się położyć?
Wokół zaczął się już zbierać szemrzący tłumek ciekawskich. Bob usłyszał, jak jakiś nastolatek mówi:
 - W mordę, koleś, popatrz no tylko na nią!
 - Idźcie sobie stąd, proszę - zażądał Bob, zataczając łuk sztywnym ramieniem. W oczach miał łzy. - Ta kobieta cierpi. Może byście tak sobie stąd poszli?
Nikt się nie ruszył. Ktoś nawet przyklęknął i zaczął robić zdjęcia. Gdy zaś Bob spojrzał za siebie na dziewczynę, ta rozciągnęła spękane szkarłatne wargi w grymasie nienawiści. Wpatrywała się w niego takim wzrokiem, jak gdyby chciała go przekląć.
 - Sukinsyn! - powtórzyła. Potem zakasłała raz i drugi i nagle zwymiotowała sobie na gors, który pokrył się krwią, poczerniałymi skrawkami płuc i nie spalonymi resztkami benzyny. Dygocząc przewróciła się na bok, po czym już leżała spokojnie. Bob nigdy nie miał zapomnieć odgłosu, jaki wydała jej bezwłosa czaszka uderzając o beton.
Dziwacznie ugiąwszy kolana, położył gaśnicę na ziemi. Nad brzegami rzek Babilonu złożyłem moją gaśnicę. W oddali słychać było zawodzenie syreny. Nie wiedział, co robić. Nie miał pojęcia, co wprawia go w gorszy nastrój: to, że próbował ją uratować i mu się nie udało, czy to, że w ogóle próbował ją uratować. Nikt nigdy przedtem nie patrzył na niego z taką wrogością, nikt a nikt. Gdyby wzrok mógł zabijać, byłby leżał w tej chwili obok niej, spalony i martwy tak samo jak ona - i tak samo jego duszę unosiłby wiatr wiejący poprzez świat, niczym obłok dymu.

ROZDZIAŁ 2

 - Czy przyrządzał pan kiedyś grunion, panie Denman? - spytał Waldo.
Lloyd przełknął łyk wina i popatrzył znad swego zagraconego sekretarzyka.
 - Grunion? Nie, nigdy mi nawet nie przyszło do głowy, by jeść takie małe rybki. A bo co?
 - Och, nic. Tyle że sezon na grunion kończy się trzydziestego sierpnia. Zastanawiałem się, czy nie powinienem wziąć dzieciaków na połów. Kłopot w tym, że nie wiem, co robić z grunion, kiedy już się je złapie.
 - Pytałeś Louisa?
 - Louis mówi, że nie ma pojęcia.
Lloyd rozparł się wygodnie w fotelu kapitańskim.
 - Hm... Pamiętasz Charlesa Kuerbisa? Tego agenta od handlu nieruchomościami? Był zawsze pierwszy na plaży, kiedy pojawiały się ławice grunion. Zapytałem go kiedyś, w jaki sposób się je gotuje. Powiedział, że nie wie... daje je swojej żonie. Cokolwiek z nimi robi, zawsze są świetne. Zatem zapytałem jego żonę, ona zaś powiedziała, że karmi nimi kota, idzie do sklepu i kupuje jakąś przyzwoitą rybę.
 - Może zabiorę je zamiast tego do oceanarium - poddał się Waldo.
 - Czy nie zabierałeś ich do oceanarium zeszłym razem?
 - Pewnie, i poprzednim razem, i jeszcze poprzednim.
Nie pamiętam, żebym od trzech lat odwiedził dzieci i nie wrócił do domu przemoknięty. Dzieciaki zawsze lubią siedzieć z przodu. Czuł pan kiedyś, jak jedzie orce z paszczy, panie Denman?
 - Pewnie - zażartował Lloyd. - Halibutosis. - Przetasował stertę rachunków i nabił je na szpikulec. - Dość na ciebie spojrzeć, by raz na zawsze dać sobie spokój z małżeństwem, wiesz?
Waldo potrząsnął głową.
 - Niech pan nie bierze sobie mojego przypadku do serca, panie Denman. Jest tylko jedna kobieta na świecie równie paskudna, co moja Tusha, i jest nią moja Tusha. Celia jest wprost stworzona dla pana i pan dobrze o tym wie. Jest bystra, ładna i ma klasę. Świetnie się zna na muzyce. Nie tak jak Tusha. Tusha uważa, że Pavarotti to taki gatunek sera, rozumie pan, coś jak ricotta. Ponadto pan jej nie widział na własne oczy... jest paskudna.
 - To czemużeś, u diabła ciężkiego, się z nią ożenił, skoro uważasz, że jest paskudna?
 - O nie, niech mnie pan źle nie zrozumie. Od zewnątrz wygląda wspaniale. Długie rzęsy, cudowny uśmiech. Duże niebieskie oczy. Tylko od wewnątrz jest paskudna. Ma doprawdy paskudne wnętrze.
Lloyd wstał i trzymając w ręku pusty kieliszek przeszedł z biura do baru. Wyjął z lodówki butelkę San Pasqual Chenin Blanc i nalał sobie hojną miarkę. Pozwalał sobie tylko na dwa kieliszki wina w ciągu całego popołudnia: w przeciwnym razie, nim jeszcze nastawała pora wieczornego otwarcia restauracji, wszystko zaczynało się robić cokolwiek nierealne.
Spojrzał na zegarek, corum z dukatowego złota, który dostał w kwietniu od Celii na urodziny. Waldo, maître d'hotel, zawsze wcześniej przychodził do pracy, ponieważ w gruncie rzeczy nie miał dokąd pójść. Zwykle rozmawiali, wypijali na spółkę butelkę wina albo grali w szachy. Reszta obsługi dojeżdżała pojedynczo lub parami przez najbliższe pół godziny, by przygotować się do otwarcia o szóstej trzydzieści.
Lloyd przemierzył wzdłuż i wszerz dwudziestosześcio-stolikową restaurację, sprawdzając oddzielnie każde nakrycie. Świeże orchidee, błyszcząca zastawa od Lauffera, serwetki z łososiowego lnu złożone na kształt chryzantemy. Niemało restauracji dopuszczało, by obsługa kelnerska wychodziła na przerwę poobiednią nie nakrywając na nowo stołów, lecz Lloyd nalegał, by w porze kiedy personel wracał na nocną zmianę, lokal sprawiał na nim równie zachęcające wrażenie, co na klientach.
Dla Lloyda miejsce to miało wciąż swój magiczny urok. Po przepracowaniu jedenastu lat jako rzeczoznawca ubezpieczeniowy w San Diego Marine Trust, szacujący wartość jachtów bogaczy, w restauracji tej znalazł wszystko, czego kiedykolwiek pragnął. Wolność, niezależność, ciężką, lecz dobrze płatną pracę, rozrywkę. Baza Rybna Denmana była bezpretensjonalną, acz stylową restauracją dań morskich, o ścianach wyłożonych wiktoriańską boazerią, z dębowym parkietem, mahoniowymi skrzydłami wentylatorów na suficie oraz zewnętrznym balkonem z widokiem na zatoczkę La Jolla.
Tygodnik „San Diego” zdążył już skomplementować Lloyda za jego płaty północno-zachodniego łososia z rusztu, podwędzane w dymie olchowym, jego mahimahi w polewie oraz danie firmowe, przysmak Bazy Rybnej Denmana, który stanowiły filety z homara, krewetki, małże, udka krabów i grzyby w gorącej francuskiej brioszce podawane do zupy rybnej.
Podszedł do rozsuwanych szklanych drzwi prowadzących na balkon i otworzył je. Ciepły słonawy wiatr wiał znad wody, a mewy unosiły się z krzykiem nad stromym urwiskiem z piaskowca. Oparł się o drewnianą barierkę i głęboko odetchnął wieczornym powietrzem. To było właśnie to. Marzenie się spełniło. Wszystko było tak pociesznie idylliczne, iż czasami uśmiechał się sam do siebie z bezwstydnym zadowoleniem.
Oto miał wszystko - a w każdym razie prawie wszystko. Własną restaurację w modnym i dochodowym punkcie, dziewczynę, która kochała się w nim na zabój i pragnęła go poślubić, białe BMW 5 z uzyskanym na specjalne zamówienie numerem rejestracyjnym RYBKA, położony niedaleko uniwersytetu dom za pięćset sześćdziesiąt osiem tysięcy dolarów, z podgrzewanym basenem, drzewkiem oliwnym oraz czymś, co sprzedawca nieruchomości nazwał „możliwością widoku” na Północne Wybrzeże. Rzeczywisty widok kosztowałby go trzydzieści tysięcy więcej, panorama zaś była jak na razie poza jego finansowym zasięgiem.
Ale pomyślcie tylko: jego ojciec był listonoszem, matka dorabiała szyciem, a on - proszę!
W gruncie rzeczy Lloyd nie wyglądał na restauratora. Był bardzo wysoki i szczupły, na głowie sterczał mu wiecheć szpakowatej czupryny, a ponadto odznaczał się wąskim i wydatnym nosem, który sprawiał, iż matka określała jego wygląd jako „dumny”, ojciec zaś nazywał go „człowiekiem-otwieraczem do konserw”. Lecz dzisiaj, gdy zbliżały się jego czterdzieste urodziny, wraz ze swą jasną opalenizną, równowagą psychiczną oraz ogólnie dobrymi stosunkami ze światem sprawiał wrażenie jednocześnie niefrasobliwego i dystyngowanego. Celia zawsze mówiła, że gdyby Basil Rathbone miał poczucie humoru i mieszkał w Kalifornii, nazywałby się Lloyd Denman.
Odwrócił się i jął się przyglądać, jak Waldo wykłada księgę rezerwacji na dębowym pulpicie przy drzwiach frontowych. Waldo miał włosy przylizane do tyłu, przystrzyżony wąsik a la Flap i przepasany był szeroką ciemnozieloną szarfą, dzięki której wyglądał jak przewiązana wstążką wielkanocna pisanka. Do klientów zwracał się z niewiarygodnie wprost przesadzonym akcentem francuskim: „Phroszę tędy, monsieur... najmocniej przephraszam, madame”, lecz w rzeczywistości nazywał się Waldo Slonimsky i był Litwinem, jedynym pozostałym przy życiu spośród całej rodziny. Czasami Lloyd, spojrzawszy nań, potrafił dojrzeć w jego twarzy wyraźny obraz pulchnego osieroconego siedmiolatka, który został sprowadzony do Ameryki tuż przed wybuchem wojny. Waldo ożenił się, miał dzieci, rozwiódł się i spotykał z kilkoma kobietami o takiej samej jak on posturze. „Lecz - myślał Lloyd - gdy straci się na zawsze osoby, które kochało się najmocniej, czyż kiedykolwiek można przestać być samotnym?”
 - Waldo! - zawołał. - Pozwól no tutaj!
Waldo wyszedł na balkon, obciągając na sobie szarfę.
 - Pan czegoś sobie życzy, panie Denman? Lloyd skinął głową.
 - Owszem. Chcę, żebyś przerwał na kilka minut pracę i przyszedł tutaj popatrzeć na zatoczkę.
Waldo przyglądał się Lloydowi badawczo, najwyraźniej spięty, bez wątpienia niepokojąc się, czy zrobił wszystko co należało do jego obowiązków. Sprawdzić jadłospisy, uzupełnić karty win, zadzwonić po zastępstwo dla dwóch kelnerek, ponieważ zarówno Angie, jak i Kay zameldowały się telefonicznie jako chore. „Chore, niech je chudy byk - jeśli wybaczy mi pan, że mówię po litewsku - pewnie poszły na surfing”.
Lloyd powiedział z zachętą:
 - Odpręż się, rozejrzyj dookoła. Co sądzisz o zatoczce dziś wieczorem?
Waldo rzucił na nią szybkie spojrzenie.
 - Dziś wieczorem? To ładna zatoczka.
 - I tylko tyle? Zaledwie ładna?
Waldo zdobył się na jeszcze jedno spojrzenie.
 - Dziś wieczorem to cholernie ładna zatoczka. Lloyd roześmiał się i położył mu rękę na ramieniu.
 - Wiesz, Waldo, jaki jest z tobą kłopot?
 - Jaki? - zapytał niepewnie Waldo. - Jaki kłopot?
 - Nigdy nie zatrzymasz się nawet na chwilę, żeby pomyśleć, jaki z ciebie szczęściarz.
Waldo najoczywiściej w świecie nie rozumiał, co Lloyd chce mu przez to powiedzieć. Wzruszył ramionami, zmiął w dłoniach ścierkę, której zawsze używał do wycierania odcisków palców z widelców i noży.
 - Robię co mogę, panie Denman. Dobrze pan wie.
 - Pewnie, Waldo, pewnie, że wiem. Ale zamknij tylko oczy, napełnij płuca tym wspaniałym powietrzem Pacyfiku i pozwól odprężyć się mięśniom. Może i masz swoje kłopoty z Tushą, ale też i dwoje wspaniałych dzieci, własne mieszkanie i samochód, który jest na dodatek na chodzie, a do tego całą furę ludzi, którzy cię lubią.
 - Cóż, to bardzo miłe z pana strony, panie Denman. Dziękuję panu bardzo.
 - Waldo... - rozpoczął Lloyd ściskając go za ramię. Ale zdał sobie sprawę, iż nie ma sensu dalej przekonywać. Wprawiłby go tylko po prostu w jeszcze większe zakłopotanie.
Waldo podszedł do barierki i popatrzył na ocean. Teraz, gdy zachodziło słońce, La Jolla wraz ze wszystkimi swymi tłoczącymi się restauracjami, sklepikami pełnymi pamiątek i wypranymi z koloru domami mieszkalnymi była pokryta grubą kleistą powłoką bursztynowego światła. Mewy w dalszym ciągu kołując krzyczały wniebogłosy i Waldo przypatrywał im się podnosząc do góry podwójny podbródek.
 - Wie pan, moja rodzina mieszkała kiedyś w Falandze nad Bałtykiem - powiedział. - Teraz wydaje się to takie dawne i odległe. Mój dziadek zwykł zabierać mnie na spacery brzegiem morza. To śmieszne, nie sądzi pan, panie Denman? Widzę go teraz tak samo wyraźnie jak kiedyś. Nosił zawsze długi płaszcz z szarej wełny i staroświecki czarny filcowy kapelusz.
 - Nie ma w tym nic śmiesznego - odparł z uśmiechem Lloyd. - Niemal stanął mi przed oczami jak żywy.
Waldo z wolna potrząsnął głową.
 - Dziadek mówił mi zawsze, że kiedy umieramy, nasze dusze zamieniają się w mewy. Unoszą się i opadają. To dlatego mewy mają takie smutne głosy. Bez ustanku szukają swoich opuszczonych bliskich.
 - Zgrabna historyjka - powiedział Lloyd. Waldo wytarł oczy dłonią.
 - Kiedyś w nią wierzyłem. Chyba nawet jeszcze w nią wierzę. Być może nad brzegiem Bałtyku mój dziadek wciąż unosi się i opada, szukając chłopca, którego kiedyś zabierał na spacer. - Wzruszył ramionami i wreszcie powiedział: - Lepiej już wrócę. Jest jeszcze mnóstwo do zrobienia.
Gdy zawracał do środka, Lloyd zauważył, jak wykładanymi dębiną frontowymi drzwiami wchodzi do restauracji dwóch mężczyzn w tanich garniturach i z niepewną miną staje w gąszczu doniczkowych roślin. Z całą pewnością nie przypominali codziennych klientów Bazy Rybnej, ale nie wyglądali też na inspektorów sanitarnych. Jeden z nich miał błyszczące oczy, zapadnięte policzki i był nie ogolony. Drugi był pękaty, miał pogniecione ubranie, zdumiony wyraz twarzy i niesforny kosmyk brunatnych włosów na głowie. Razem sprawiali wrażenie, jak gdyby Jackie Gleason spotkał Jima Belushiego.
Nie ogolony podszedł do Walda i coś doń powiedział. Ten przytaknął, po czym potrząsnął głową. Nie ogolony rzekł coś jeszcze, potem odwrócił się i skierował w stronę balkonu. Obaj mężczyźni, lawirując między stolikami, podeszli wreszcie z rękami w kieszeniach do właściciela.
 - Czy pan Lloyd Denman? - zapytał nie ogolony zacinając się nieznacznie.
 - We własnej osobie. Czym mogę panom służyć? Mężczyzna wyjął z kieszeni złotą odznakę.
 - Jestem sierżant David Houk z komendy policji w San Diego. A to jest, proszę pana, detektyw Ned Gable.
 - Nie chodzi chyba o nie zapłacone mandaty za parkowanie, prawda? - z żartobliwym przestrachem zapytał Lloyd. - Cały ich stos zalega mi w samochodzie. Wiecie, panowie, jak to jest. Praca, praca i nic tylko praca.
 - Nie, proszę pana. Chcielibyśmy tylko zadać panu kilka pytań.
Lloyd widział, iż czują się nieswojo.
 - O co chodzi? - zapytał. - Co się stało? Sierżant Houk odchrząknął.
 - Zdarzył się wypadek, panie Denman - powiedział. - W mieście, przy Rosecrans Street.
 - Wypadek? Jaki wypadek?
 - Zginęła w płomieniach kobieta. Przed samym wejściem do restauracji McDonalda, proszę pana.
 - No cóż, to straszne.
 - Tak, proszę pana.
Lloyd czekał cierpliwie. Nie wiedział, co jeszcze mógłby powiedzieć.
 - Zatem zginęła w płomieniach kobieta. Co to ma wspólnego ze mną?
 - Czy zna pan panią Celię Williams? - zapytał detektyw Gable.
Lloyd był zaskoczony.
 - Oczywiście, że znam panią Celię Williams. To moja narzeczona. Teraz jednak znajduje się w San Francisco, gdzie ma cykl wykładów na temat muzyki.
 - Jest w San Francisco? - spytał Houk, spoglądając na Gable'a z nie ukrywanym zdziwieniem.
 - Oczywiście. Wyjechała pod koniec tygodnia. Nie spodziewam się jej wcześniej niż w sobotę wieczorem. Dzwoniła do mnie zeszłej nocy... zaraz... to musiała być dwunasta, wpół do pierwszej.
Sierżant Houk rozmasował wydatny nie ogolony podbródek.
 - Panie Denman... Nie wiem, jak panu to powiedzieć. Ale według naszych wiadomości kobietą, która dzisiaj zginęła w płomieniach przed wejściem do McDonalda, była pani Celia Williams.
Lloyd przypatrywał mu się przez chwilę i wreszcie wybuchnął śmiechem. Sam pomysł, że Celia mogła znaleźć się dziś przed McDonaldem na Rosecrans Street, zaledwie sześć czy siedem mil od La Jolla, był w tak oczywisty sposób absurdalny, że nawet na chwilę nie wytrącił go z równowagi.
 - To niemożliwe, sierżancie. To zupełnie niemożliwe. Celia jest w San Francisco. Dziś po południu miała wykład w Ośrodku Sztuki Wykonawczej.
 - Czy rozmawiał pan z nią dzisiaj? - zapytał detektyw Gable, pociągnąwszy nosem i wytarłszy go wierzchem dłoni.
 - Nie, jeszcze nie. Zwykle dzwoni do mnie około północy, kiedy w restauracji robi się pusto.
 - Czy dzisiejszej nocy spodziewa się pan jej telefonu?
 - Oczywiście, że się spodziewam. To moja narzeczona. Na początku września mamy zamiar się pobrać.
Sierżant Houk sięgnął do kieszeni pomiętego garnituru i wyjął z niej przezroczystą plastykową kopertę. Podniósł ją do góry, tak by Lloyd mógł zobaczyć, co jest w środku.
Biały portfelik na karty kredytowe, solidnie zwęglony z jednego końca, oraz złota bransoletka z amuletami.
 - Panie Denman, czy rozpoznaje pan któryś z tych dwóch przedmiotów?
Lloyd zawisł wzrokiem na jego ustach.
 - Ona jest w San Francisco. Jeśli wątpicie w moje słowo, możecie do niej zadzwonić. Zatrzymała się w hotelu Miyako. Proszę - oto numer!
Drobny skurcz paniki. Zapinka portfela była ze złota, zaokrąglona, w kształcie chińskiego symbolu yin i yang, taka sama jak zapinka portfelika Celii. I mimo że nie przyglądał się z bliska amuletom, zauważył, iż bransoletka w uderzający sposób przypomina te, którą podarował Celii, kiedy się do niego wprowadziła... i do której co miesiąc dokładał nowy amulet. Klucz sopranowy - na pamiątkę dnia, kiedy obroniła prace doktorską z muzykologii, domek - kiedy zamieszkali oboje pod numerem 3337 przy North Torrey, oraz serduszko - kiedy jej się oświadczył.
 - Panie Denman - powiedział sierżant Houk z przyprawiającą o rozpacz zawodową delikatnością - czy nie zechciałby pan spocząć i przyjrzeć się tym przedmiotom? Portfel zawiera polisę ubezpieczeniową i karty kredytowe należące do Celii Jane Williams, a także wizytówki z adresem tej restauracji oraz dwie fotografie mężczyzny, którego teraz rozpoznaję jako pana.
Lloyd rozejrzał się machinalnie dookoła, wreszcie przysunął sobie bambusowe krzesełko i usiadł. Sierżant Houk podał mu portfel, a potem bransoletkę z amuletami. Detektyw Gable odkaszlnął w zakłopotaniu i pociągnął nosem.
„To nie może być prawda - myślał Lloyd - coś się pomyliło, coś się poplątało. To nie ja, tylko ktoś inny. Albo może jeszcze się nie obudziłem i to tylko sen. Ale przecież czuję podmuchy wiatru. Słyszę krzyk mew. A tam stoi Waldo, przyglądając mi się z pobladłą twarzą przez szybę z przydymionego szkła, Waldo zaś nie patrzyłby na mnie takim wzrokiem, tak lękliwie i żałośnie, gdyby to się nie działo naprawdę”.
Otworzył portfel. Zajrzał do środka. Wytłaczany znak firmowy głosił: F. David, Del Mar. Wiedział już, że portfel należał do niej. Był razem z nią w centrum handlowym na Flower Hill, kiedy go kupiła. Nie musiał patrzeć na karty kredytowe, lecz zrobił to. Sears, Exxon, American Express. Niezbędna poza domem.
 - Gdzie to zostało znalezione? - udało mu się zadać pytanie pozbawionymi czucia wargami.
 - Przedmioty te znaleziono przy zwłokach białej kobiety rasy kaukaskiej, wieku lat około dwudziestu dziewięciu, na parkingu przylegającym do restauracji McDonalda przy Rosecrans Street, o godzinie jedenastej trzydzieści dziś rano - odparł Houk.
 - Miała włosy blond - dodał Gable, usilnie starając się być pomocny i sympatyczny - niebieskie oczy i była bardzo ładna. Na sobie miała czerwoną koszulę w kratę i błękitne levisy.
Lloyd nie podnosił wzroku, tylko raz za razem pocierał kciukiem biały grzbiet skórzanego portfelika, jak gdyby spodziewając się, iż pojawi się na nim tajna wiadomość.
 - Czerwoną koszulę w kratę? - zapytał.
 - Właśnie. Czerwoną koszulę w kratę i levisy.
 - Przed McDonaldem na Rosecrans?
 - Dokładnie tak, proszę pana.
 - Nic nie rozumiem - powiedział Lloyd i istotnie nie rozumiał. Tak dalece był pewien tego, iż Celia jest w San Francisco, że gotów był w tej chwili dzwonić do Ośrodka Sztuki Wykonawczej, choćby nawet miał ją wyciągnąć w połowie wykładu na temat odczytywania partytur operowych. Po prostu poprosić ją do telefonu i zapytać: „Jesteś tam, w San Francisco, nieprawdaż?” I usłyszeć, jak odpowiada: „Ależ tak! Oczywiście, że jestem!”
 - Jak pan to powiedział? Zginęła w płomieniach? Nie żyje?
Sierżant Houk wciągnął policzki, tak iż wydawały się jeszcze bardziej zapadnięte.
 - Przykro mi, panie Denman, ale naprawdę wszystko na to wskazuje. To znaczy, wciąż istnieje możliwość, że to nie jest pani Williams. Ktoś mógł pańskiej narzeczonej ukraść portfel. Lecz ja bym na to nie liczył. 
 - O czym pan mówi, u diabła? - zaprotestował Lloyd. - Odleciała stąd w niedzielę po południu! Sam osobiście odprowadziłem ją do samolotu! Miała wygłosić pięć wykładów na temat Wagnera i jego techniki operowej i zaraz potem jechać prosto do domu! Nie ma żadnych powodów, by wracała do San Diego przed sobotą, ja przynajmniej nie widzę ani jednego. Poza tym z pewnością by do mnie zadzwoniła.
 - No cóż, musiał być jakiś motyw - łagodnie rzekł sierżant Houk. - Szkopuł w tym, że nie wiemy jeszcze, jaki.
Detektyw Gable dodał:
 - Czy nie znajdowała się ostatnio w stanie silnego podniecenia nerwowego? Może bała się, że nie podoła tym wykładom, albo coś w tym rodzaju? Niektórzy ludzie załamują się bez żadnego ostrzeżenia, po prostu trzask-prask i następną rzeczą, której się o nich dowiadujemy, jest to, że zostawili rodzinę oraz przyjaciół i wąchają kwiatki od spodu.
Lloyd z wolna potrząsnął głową. Kwiatki od spodu? Nie potrafił doszukać się żadnego sensu w tym, co do niego mówili. To, że Celia nie żyje, było zupełnie nie do wiary. W niedzielę rano leżeli obok siebie w łóżku, z dzbankiem świeżo naparzonej kawy i niedzielną gazetą w zasięgu ręki, a przez ażurowe żaluzje zaglądało do środka słońce. Oparła się na łokciu, z dłonią zanurzoną w gęstwę splątanych blond włosów, i powiedziała do niego:
 - Będziemy mieć dzieci, prawda?
On zaś dokończył lektury Cahina & Hobbesa, pochylił się do przodu i pocałował ją w czoło.
 - Oczywiście, że będziemy mieli dzieci. Chłopaka podobnego do mnie i dziewczynkę podobną do ciebie.
Uśmiechnęła się z rezerwą.
 - Dziękuję uprzejmie, jedno dziecko wystarczy.
 - Tylko jedno? Ja chciałbym całą dynastię!
 - Jedno w zupełności wystarczy. Wiesz, mieć dziecko to zupełnie to samo, co żyć wiecznie.
Lecz nie było jej pisane urodzić dziecka, nikt jej nie dał tej szansy. Oto umarła, umarła śmiercią, jaką trudno sobie wyobrazić, jeśli w ogóle można. Ani wiecznego życia, ani niczego.
Łzy pociekły Lloydowi po policzkach, on zaś nie wiedział nawet, że płacze.
 - Kiedy to się stało? - zapytał próbując sobie przypomnieć, czy nie doświadczył w ciągu dnia jakiegoś niespotykanego uczucia. Wrażenia jakiegoś chłodu, nagłego poczucia straty. Ale w porze lunchu oddawał się gorączkowej aktywności, większą część popołudnia spędził zaś nad księgami rachunkowymi. Nie przypominał sobie niczego poza szaleńczą harówką i zastanawianiem się, w jaki sposób ograniczyć wydatki na pralnię. Ah Kim podniósł właśnie cenę o dwa centy na obrusie.
 - Wygląda na to, że oblała się benzyną - powiedział Houk. - Coś w rodzaju rytualnego samobójstwa. Jednemu z kucharzy od McDonalda udało się dobiec do niej z gaśnicą, ale już było za późno.
 - Zginęła z własnej ręki?
 - Przykro mi, panie Denman, na to właśnie wygląda.
 - Nawet nie wiem, co tam robiła - zaprotestował Lloyd. - To znaczy... na miłość boską, co ona tam robiła? Nie była zmartwiona ani przygnębiona.
 - Przykro mi, panie Denman, doprawdy nie mamy pojęcia. Nie wiemy nawet, jak się tam dostała. Nigdzie w pobliżu nie było żadnego prywatnego środka lokomocji, którego obecności nie dałoby się wytłumaczyć. Nikt też nie widział kobiety z kanistrem benzyny w ręku jadącej autobusem.
Lloyd wyciągnął chusteczkę i otarł oczy.
 - Boże, Boże, co za okropna strata. Nie mam wprost słów, by wyrazić, jak... - Przerwał. Gardło miał zbyt mocno ściśnięte i wydawało się, że wargi odmówiły mu posłuszeństwa. Popełniła samobójstwo, dokonała samo-spalenia i nawet nie zadała sobie trudu, by mu powiedzieć, dlaczego. To bolało. Nawet nie poprosiła go o pomoc.
Sierżant Houk czekał przez długą chwilę. Pojawiły się obie kelnerki i Lloyd widział, jak z zaniepokojeniem rozmawiają z Waldem, wyglądając co chwila na balkon. Z wahaniem machnął ręką w ich kierunku, lecz prawdopodobnie nie zrozumiały, o co mu chodzi, albo też były zbyt przygnębione, gdyż nie odpowiedziały mu tym samym.
Sierżant Houk spojrzał na nie przez ramię, potem zaś ostrożnie wyjął Lloydowi z rąk portfel i bransoletkę.
 - Otrzyma pan te rzeczy z powrotem tak szybko, jak to tylko będzie możliwe, panie Denman. Tymczasem chciałbym pana o coś poprosić. Nie będzie to łatwe, ale trzeba, żeby jutro ktoś pojechał do miasta zidentyfikować w kostnicy pozostałe szczątki.
„Pozostałe szczątki - pomyślał Lloyd. - Cóż za beznadziejne, sprzeczne ze sobą słowa. Kiedy dusza opuszcza ciało, nie pozostaje nic. Nic oprócz wspomnień, oprócz zbiorowiska przedmiotów. Ubrania, fotografie, głos, który przemawia raz za razem z kasety wideo, powtarzany bez końca uśmiech”.
 - Będziemy musieli zadać panu jeszcze kilka pytań - powiedział sierżant Houk. - Usiłujemy odtworzyć cały przebieg zdarzenia minuta po minucie.
Lloyd skinął głową.
 - W porządku, rozumiem.
Detektyw Gable położył mu współczująco rękę na ramieniu.
 - Dobrze się pan czuje? Może odwieźć pana do domu lub dokądkolwiek?
 - Nie... dziękuję - odparł Lloyd. - Muszę się zająć restauracją.
Obaj policjanci pozostawili go samego na balkonie i poszli zamienić kilka słów z Waldem. W największym skrócie brzmiały one:
 - Miejcie na niego oko, jest jeszcze w szoku.
Potem odjechali. Lloyd przez długi czas siedział w samotności, nieświadomy tego, że restauracja nie napełnia się gośćmi, że nikt nie wchodzi do środka. Waldo umieścił na zewnątrz pośpiesznie nakreślony kredą napis: ZAMKNIĘTE Z POWODU ŻAŁOBY, Suzie zaś wydzwaniała do klientów, którzy zamówili stolik, przepraszając i odwołując rezerwacje oraz obiecując następnym razem koktajle na koszt firmy.
Lloyd wstał i przechylił się przez otaczającą balkon barierkę. Ocean pod jego stopami lśnił jak roztopiona cyna, z wolna marszcząc powierzchnię. Mewy zataczały w powietrzu kręgi i krzyczały wniebogłosy. Lloyd zastanawiał się, czy któraś z nich nie jest aby Celią, krążącą nad zatoczką La Jolla w poszukiwaniu jego osoby.
Waldo wyszedł na zewnątrz i stanął w pewnym oddaleniu za jego plecami.
 - Dobrze się pan czuje, panie Denman? - zapytał wreszcie. - Może się pan czegoś napije?
Lloyd potrząsnął głową.
 - Nie, dziękuję.
 - Chce pan, żebym odwiózł pana do domu?
 - Nie wiem. Czuję się taki nierzeczywisty. Wydaje mi się, że jestem tutaj, a jednocześnie wcale mnie tu nie ma. Potrafisz to zrozumieć?
Waldo podszedł bliżej i ścisnął Lloyda za ramię.
 - To piękny wieczór, panie Denman. I piękna jest dzisiaj zatoka. Czy wie pan, co mówi się na Litwie, kiedy ludzie umierają w taki dzień jak dzisiejszy? Mówi się, że Pan Bóg tak bardzo ich kochał, iż zapalił w niebie wszystkie latarnie, by nie zabłądzili po drodze.

ROZDZIAŁ 3

Kilka minut po ósmej Lloyd wracał własnym samochodem do North Torrey. Nastawił radio, lecz nadawano właśnie Un bel di vedremo z Madame Butterfly, co okazało się ponad jego siły - była to ulubiona aria Celii. Pozostałą drogę do domu przebył ze łzami spływającymi po policzkach.
Kiedy skręcał na podjazd, ponad drzwiami werandy paliła się latarnia i jarzyły się światła w salonie, lecz tylko dzięki temu, iż zadziałał wyłącznik czasowy. Nikt na niego nie czekał i nie będzie czekać już nigdy.
Zaparkował przed domem białe BMW i zgasił silnik. Przez trzy lub cztery minuty siedział za kierownicą, nie mogąc się zdecydować, czy rzeczywiście ma ochotę wejść do środka. Celii już nie było wśród żywych, lecz jej rzeczy wciąż jeszcze się tam znajdują; jej ręcznik wisi nadal w łazience. Jej zdjęcie będzie uśmiechać się do niego z nocnego stolika. I, najboleśniejsze ze wszystkiego, wciąż jeszcze będzie mógł wyczuć jej zapach. Czerwoną Kantatę od Giorgia z Beverly Hills.
Otworzył schowek na rękawiczki, by wyjąć pilota do zdalnego otwierania bramy, i pierwsze, na co się natknął, to okulary przeciwsłoneczne i szminka, leżące tam, gdzie je ostatnim razem wrzuciła. Otworzył szminkę. Czerwona Kantata.
Wieczorne cienie zaczynały gęstnieć. Powietrze było gorące, ciężkie, unosił się w nim mocny zapach eukaliptusa i sosny. Niebo nad głową wyglądało, jakby Pan Bóg roztrzepał je z dżemem porzeczkowym, tak jak matka Lloyda zwykła roztrzepywać mu mleko, kiedy był mały. Wolę czarną porzeczkę od każdego innego dżemu - zaśpiewał jakiś głos w głębi jego umysłu.
Wreszcie Lloyd wysiadł z samochodu, zatrzasnął drzwi i ze straszliwą niechęcią zrodzoną z prawdziwej rozpaczy skierował się w stronę parterowego domu w kształcie litery „L”. Zza krzaków paproci mrugał porozumiewawczo ocean - była to owa słynna „możliwość widoku” na Północne Wybrzeże, za którą tyle zapłacili i z której tak lubili żartować. Rozważali nawet pomysł zmiany nazwy willi na Dom z Możliwością Widoku.
Otworzył frontowe drzwi i wszedł do środka. Wewnątrz panowała tak senna cisza, że ledwie oparł się pokusie, by zawołać: „Celia? Jesteś tu?”
Buty zaskrzypiały mu w przedpokoju, gdzie położono parkiet z rozjaśnionego i wypolerowanego dębu, za to potem w zupełnej ciszy przemaszerował po podłodze salonu, która była pokryta grubą warstwą kremowej wykładziny. Stanął w samym środku salonu i rozejrzał się, jak gdyby nie było go tu przez całe lata. W powietrzu unosił się mocny zapach dębiny i nowych dywanów. Wolę czarną porzeczkę od każdego innego...
Salon pomalowany był na biało i umeblowany z gustowną skromnością. Celia zawsze była zwolenniczką prostych mebli i wolnej przestrzeni. Gdybyż tylko Lloyd wiedział, jakimi skomplikowanymi drogami chodziły jej myśli. Znajdowały się tu dwie kanapy z różowo-niebieskim obiciem z lśniącej bawełnianej tkaniny, dwa fotele w stylu Ludwika XV i stoliczek do kawy ze stojącą na nim rzeźbą z drewna wyrzuconego przez morze, a także schludnie ułożony stosik „Nowin Operowych” i „Muzykalnej Ameryki”.
Na ścianach wisiały utrzymane w żywych tonach oleje miejscowych malarzy. Widoczek Presidio w migoczącym świetle, z charakterystyczną kopułą i białymi ścianami. Zaraz obok portret Meksykanki stojącej w wejściu do chaty z cegły adobe i sprzedającej z koszyka owoce. Portret nosił tytuł Kto kupi moje cytryny?
Lecz optycznym i emocjonalnym punktem ciężkości salonu - w gruncie rzeczy optycznym i emocjonalnym punktem ciężkości całego domu - był śnieżnobiały fortepian Celii firmy Yamaha, który Lloyd podarował jej, gdy tylko się tu przeprowadzili. Fortepian miał symbolizować niezmienność uczuć i trwałość zobowiązań. Ich własny dom; związek, który przetrwać ma wszelkie burze.
 - Tak czy inaczej - powiedział jej Lloyd - można wynieść się z domu i pójść gdzie oczy poniosą z jedną walizką w ręku, ale trudno jest pójść gdzie oczy poniosą razem z fortepianem.
„Zginęła w płomieniach”.
Lloyd podszedł do fortepianu i zagrał dwie lub trzy smętne nuty. Wszystkie te lata, przez które Celia ćwiczyła. Wszystkie te lata, które poświęciła Wagnerowi, Verdiemu i Pucciniemu. Palce śmigające po klawiaturze. Oczy zamknięte, głos dźwięczący w wysokich oktawach. „Zginęła w płomieniach”. Zagrał trzy początkowe akordy Evergreen, jako że nigdy nie nauczył się grać żadnej operowej melodii: Miłość miękka jak wygodny fotel... Wtem urwał, zatrzasnął pokrywę klawiatury i przekręcił kluczyk. Od tej pory fortepian miał pozostać niemy. Nikt inny go nigdy nie dotknie.
Na fortepianie, starannie zaaranżowana, stała należąca do Celii kolekcja marynarskiego rękodzieła z Nantucket, Salem oraz Nabrzeża Barbarzyńców. Niektóre okazy sięgały aż 1720 roku, lecz jej ulubionym eksponatem zawsze był liczący sobie dwadzieścia tysięcy lat fragment skamieniałego kła mamuta, przepięknie rzeźbiony przez Bonniego Schul-te'a, jednego z najznakomitszych marynarzy-rzemieślników w całym kraju.
Lloyd obiecał Celii następne dzieło Schulte'a na urodziny. Teraz zaś jedyną rzeźbą, jakiej potrzebowała, był własny nagrobek.
Lloyd nie mógł uwierzyć, że ich wspólne życie skończyło się, nim jeszcze zdążyło się zacząć. Co gorsza, z nikim nie mógł się podzielić rozpaczą. Oboje rodzice Celii nie żyli, a chociaż wspominała coś o starszej siostrze w Denver, Lloyd nie miał pojęcia, gdzie ona mieszka ani jak brzmi jej nazwisko po mężu, ani w jaki sposób mógłby się z nią skontaktować.
Z karafki ze rżniętego szkła, stojącej na hiszpańskiej komódce pokrytej czarną laką, nalał sobie pełną szklaneczkę whisky. Drżały mu ręce i karafka dzwoniła o brzeg szklanki. Z drinkiem w dłoni udał się do sypialni i popatrzył na wielkie dębowe łoże. U wezgłowia na ścianie wisiało stylizowane malowidło, przedstawiające parkę kalifornijskich przepiórek trącających się dzióbkami. Celia mówiła, że to ich wspólny portret podczas pocałunku w następnym wcieleniu.
 - Chciałabyś powrócić na świat jako przepiórka? - zapytał ją wówczas.
Uśmiechnęła się.
 - Lepiej powrócić jako przepiórka niż nie powrócić wcale.

Pod wpływem impulsu zadzwonił do hotelu Miyako w San Francisco.
 - Chciałbym mówić z panią Williams. Pauza, potem zaś uprzejme:
 - Żadna pani Williams nie jest tu zameldowana, proszę pana.
 - Może już wyjechała. A czy była wczoraj albo przedwczoraj?
 - Nie, proszę pana. Nikogo o nazwisku Williams.
 - A może Denman? Jest ktoś o nazwisku Denman?
 - Nie, proszę pana. Denbigh, owszem, ale nie Denman. Marszcząc brwi ze zdziwienia Lloyd odwiesił słuchawkę.
Zeszłej nocy Celia mówiła mu przez telefon, że dzwoni z Miyako; był tego całkiem pewny. Wspominała nawet o japońskim posiłku, który zamówiła sobie do pokoju - krewetkach teriyaki. Tymczasem wcale jej tam nie było, chyba że zameldowała się pod zupełnie innym nazwiskiem. Najwyraźniej go oszukiwała. Ale dlaczego?
Wypił whisky duszkiem i powiedział sobie: „Może fortepian to było mimo wszystko za mało, by ją utrzymać. Może znalazła sobie nowego kochanka”.
Począł przemierzać salon z kąta w kąt, oddając się gorączkowym rozmyślaniom. Kochanek? To nie miało sensu. Celia zawsze mówiła mu prawdę, nawet gdyby miała się ona okazać bolesna. Celia nigdy nie znalazłaby sobie innego mężczyzny, nie uprzedziwszy go o tym. Nie mogłaby. Oprócz tego wydawała się szczęśliwa aż do upojenia. We wrześniu mieli się pobrać: rozmawiali nawet o tym, ile chcieliby mieć dzieci i jakie będą ich imiona. Chłopcu miało być Joseph, a dziewczynce Tershia.
Gdyby zaś rzeczywiście znalazła sobie kogoś innego - naprawdę się w kimś zakochała - czemu miałaby szukać śmierci w płomieniach?
Przekartkował książkę telefoniczną i znalazł nazwisko Sylvii Cuddy, najlepszej przyjaciółki Celii z Opery San Diego - okulary od najmodniejszego optyka, zmysłowe różowe wargi, dziko splątana fryzura. Wystukał numer środkowym palcem i wcisnął słuchawkę pod brodę czekając, aż Sylvia odbierze telefon.
 - Sylvia? Tu Lloyd.
 - Cześć, co za niespodzianka! W czym mogę ci pomóc? Lloyd zauważył, iż nie jest w stanie przełknąć śliny.
Jakby mu ktoś do gardła nakładł żwiru.
 - Sylvio... obawiam się, że mam naprawdę złe wiadomości.
Słyszał, jak załamującym się głosem mówi, że Celia nie żyje. Słyszał, jak Sylvia temu zaprzecza. Słyszał swój własny głos mówiący, że to prawda. Jest mu niewymownie przykro, ale to prawda. Nawet nie wiedział, czy sam w to wierzy. Być może padł ofiarą surrealistycznej pomyłki, jak w którymś z tych filmów, kiedy to zamiast swojej odbierasz z przechowalni cudzą walizkę, otwierasz ją i voilŕ! Nie ma piżamy, nie ma brudnych skarpetek, nie ma maszynki do golenia, jest tylko czysta heroina w celofanowych torebeczkach wartości czterech milionów dolarów.
 - Sylvio... próbuję ustalić, kto mógł się widzieć z Celią ostatni... nim wyjechała z San Francisco.
Pełna wahania pauza.
 - Z San Francisco? O czym ty mówisz?
 - Miała w San Francisco wygłosić cykl wykładów o operze, czyż nie tak? Dwutygodniowy angaż w Ośrodku Sztuki Wykonawczej.
 - Cóż, być może miała jakieś wykłady, Lloyd, ale nie dla nas. Mnie nigdy nie mówiła o czymś takim.
 - Kiedy po raz ostatni z nią rozmawiałaś? - spytał Lloyd.
 - No cóż, zaledwie wczoraj rano. Powiedziała mi, że dzwoni z domu.
 - Masz na myśli stąd? Z La Jolla? Co ci mówiła?
 - Nie bardzo sobie przypominam... - wyznała Sylvia. - Nic ważnego w gruncie rzeczy. Podała mi przepis na tarantino cielęce, który zawsze próbowałam od niej wydobyć. Potem mówiła coś o tym, jaka jest podniecona czekającą ją przyszłością. No i skończyła rozmowę.
 - Czy nie powiedziała czegoś niecodziennego? Czegoś, co by cię uderzyło?
Sylvia myślała o tym przez chwilę.
 - Nie jestem pewna. Wydaje mi się, że cała ta rozmowa była w jakiś sposób dziwna - ot, tak zadzwonić ni z tego, ni z owego, po to tylko, żeby dać mi przepis. I jeszcze sposób, w jaki na zakończenie rzekła: „No to żegnaj, Sylvio”. To brzmiało jakoś tak ostatecznie. Powiedziałam jej: „Mówisz tak, jakbyś się wybierała w jakąś podróż”. Lecz nie odezwała się ani słowem.
Lloyd powoli odłożył słuchawkę na miejsce. Im więcej dowiadywał się na temat ostatnich chwil Celii, tym bardziej wydawały się one tajemnicze i niepokojące. Wyobrażał sobie, iż oboje z Celią dzielili się z sobą całym swoim życiem. Swoją przyjaźnią, swoją namiętnością, swymi ambicjami, swymi najskrytszymi myślami. Teraz poczuł, że maska opadła i jego oczom ukazała się zupełnie inna Celia. Celia, którą otaczał krąg tajemnicy. Celia, która go okłamywała, tak jak okłamywała również swoją najlepszą przyjaciółkę.
Ujrzał, jak przez otwarte drzwi do sypialni śmieje się z niego fotografia Celii, ta którą zrobił na rynku w Rancho Santa Fe.
„Z czegóż to się pani śmieje, wielmożna pani? - pomyślał. - Cóż to za pomysł iść dzisiaj na ten parking, oblać się benzyną i podpalić?”
Poszedł do sypialni, wziął do ręki fotografię i przyjrzał się jej z bliska, próbując stwierdzić, czy czegoś nie zdradzi mu wyraz jej twarzy.
„Przede wszystkim, Celio, dlaczego nie powiedziałaś mi, że coś cię gnębi? Dlaczego nie poprosiłaś mnie o pomoc?”
„Może i poprosiła” - pomyślał. Może to on nie potrafił zrozumieć.
Stwierdzenie to okazało się tak bolesne, że niemal nie do wytrzymania, i Lloyd wydał z siebie rozpaczliwe łkanie, które paliło go w krtani.

Wysączył do reszty whisky, trzymając karafkę do góry dnem, póki ostatnia kropelka nie spadła do szklanki. Wówczas niezdarnie ściągnął spodnie, stękając i sapiąc omotał się duńską kołdrą z kaczego puchu i starał się zasnąć.
„Ona nie żyje, jej już nie ma, ale ty musisz zasnąć. Jeśli nie uśniesz, nie będziesz w stanie zatroszczyć się o restaurację ani o Walda, ani o wszystkich innych, którzy są od ciebie uzależnieni”.
Wkrótce pod kołdrą zrobiło się gorąco nie do wytrzymania, zatem odkrył się i położył na wznak w poprzek łóżka, czując się bardziej pijany niż kiedykolwiek w życiu. Materac kołysał się i pływał, jak gdyby zdryfował na ocean za linię przylądka Loma. Zdawało mu się, iż głowę ma bez reszty wypełnioną grożącymi eksplozją oparami whisky.
 - Celia? - zapytał na głos, zdając sobie sprawę, że jej tam nie ma, lecz będąc dostatecznie pijany, by zanegować istnienie realnego świata. - Celio, kocham cię, na miłość boską! Nie wiesz o tym? Celio!
Celia nie odpowiadała, Celii już nie było, spłonęła na parkingu przy Rosecrans. Jutro na własne oczy zobaczy jej ciało i może wówczas będzie gotów to zaakceptować. Spał z otwartymi ustami i śniło mu się, że toczy spór z handlarzami nieruchomości.
„Mówiliście, że będzie w pokoju ta wnęka. To nie jest wnęka, to grób”.
Potem przyśniła mu się kuchnia w restauracji. Louis mieszał w kotle zupę rybną, nieświadomy obecności ogromnych homarów, które pełzały wszędzie po podłodze, podnosiły się i klekotały, czarnobłękitne i lśniące, z wolna poruszając wyciągniętymi w jego stronę szczypcami. Zakołysały się drzwi wejściowe. Iii - aaa, iii - aaa! Ktoś przemknął mu za plecami, ratując się ucieczką. Wypadł na korytarz. Restauracja stała w płomieniach. Wszędzie wokół biegały z krzykiem nagie kobiety z płonącymi włosami, Iiiiiiiiiiii!
Otworzył oczy. Był jeszcze pijany, lecz miał świadomość, że słyszał jakiś hałas. Leżał bez ruchu, nasłuchując w napięciu. Skrzypnięcie, szelest, bezgłośny szept, niby powiew przeciągu powstały przy otwarciu drzwi. Przysłuchiwał się z jeszcze większą uwagą.
Coś upadło z hałasem i potoczyło się po podłodze. Potem dał się słyszeć ogłuszający łoskot. Lloyd w jednej chwili wyskoczył z łóżka i chwiejnie wytoczył się z sypialni, obijając się boleśnie o framugę.
„Cholera, ależ to boli”. Powiedział to niemal na głos. Zatrzymał się, zatoczył, omal nie tracąc równowagi, i cały zamienił się w słuch.
W domu panowała cisza. Był jednak pewien, iż wyczuwa jakieś poruszenie. Z całą pewnością słyszał czyjś oddech. Powinien być teraz sam w domu, skoro Celia odeszła, a jednak bez wątpienia ktoś tu jeszcze był.
Hal Pinkerton, najbliższy sąsiad, zawsze namawiał go do kupna broni. Teraz nie mógł odżałować, iż go nie posłuchał. Wyobraźnia podsuwała mu obraz dwumetrowego i przeszło stukilowego narkomana z błyszczącym od potu umięśnionym torsem, z nożem a la Rambo czającego się w salonie, nie opodal wnęki, która bardziej była podobna do grobu.
Po omacku poszukał na ścianie kontaktu. Zapalił światło. Mrużąc oczy odkrył, iż znajduje się sam w pustym salonie. Nikogo. Tylko malowana twarz Meksykanki i jej nie sprzedane cytryny. Tylko dywan, podłoga i meble.
Jednakże kiedy spojrzał w kierunku fortepianu, zdał sobie sprawę, iż coś się zmieniło. Zniknęła cała kolekcja marynarskiego rękodzieła. Dwadzieścia lub trzydzieści kawałków rzeźbionego fiszbinu, które Celia artystycznie i z wielką pieczołowitością poustawiała na wieku fortepianu. Teraz wierzch instrumentu świecił pustką.
Lloyd podszedł do fortepianu i położył dłonie płasko na wieku. Zimne, błyszczące i białe jak sama śmierć. Chińczycy zawsze twierdzili, że śmierć jest biała. Rozejrzał się, lecz wyglądało na to, że nie brakuje niczego więcej. Któż, u diabła, podjąłby ryzyko włamania do domu mieszkalnego dla dwóch tuzinów wyrzeźbionych figurek?
Poszedł do kuchni. Tylne drzwi były otwarte na oścież i do środka napływał chłód nocy. W powietrzu unosił się zapach oceanu. Ostrożnie wysunął nieco jedną z kuchennych szuflad i wyjął z niej największy nóż rzeźnicki. Boso stąpając po nagich cegłach, wyszedł na tylny ganek i natężył wzrok w ciemności.
Przez okamgnienie zdawało mu się, że widzi coś pod drzewem awokada po drugiej stronie patia. Jakiś blady kształt, który ledwie mignął.
Nie było ku temu żadnego racjonalnego powodu, lecz nagle ogarnął Lloyda okropny strach.
„Nie bądź śmieszny. Kimkolwiek byli, już sobie poszli. Najpewniej jakiś nabuzowany szczeniak, szukający pieniędzy na prochy”.
 - Jest tam kto? - zawołał.
Lecz w gruncie rzeczy nie spodziewał się odpowiedzi. Cóż niby włamywacz miał odpowiedzieć? - „To ja, nic się nie bój. Właśnie się do ciebie włamuję”.
Wydało mu się, iż słyszy nikły szmer w zaroślach pod płotem, ale nie był pewny.
 - Ty tam, do ciebie mówię! - krzyknął ostro. - Lepiej nie próbuj drugi raz włamywać się do tego domu! Nie rób tego, jeśli nie chcesz, żebym ci łeb strącił z karku! Mam tu największą dubeltówkę, jaką kiedykolwiek w życiu widziałeś, i nie boję się z niej zrobić użytku!
Odczekał jeszcze minutę, ale nie było już dalszych hałasów; nic nie wskazywało na to, by ktoś krył się za drzewem awokada czy czaił się w zaroślach.
„Bądźmy szczerzy, do tej pory są już pewnie w połowie drogi do Leukadii”.
Wszedł z. powrotem do kuchni i zamknął za sobą drzwi. Odczuwał lekkie dreszcze, i to nie tylko z zimna. I właśnie wówczas, odwracając się od drzwi, zdał sobie sprawę, że intruz dostał się do domu bez sforsowania zamka. Żadna szybka nie była stłuczona, nie widać było śladów manipulowania śrubokrętem. Ponownie otworzył drzwi. Po drugiej ich stronie tkwił jeszcze w zamku zapasowy klucz.
Zapasowy klucz, który zawsze trzymali schowany w drugim końcu patia, głęboko zagrzebany w donicy z sycylijskiej terakoty.
Zapasowy klucz, o którym wiedział tylko on i Celia.
„Chryste Panie, to śmieszne! Ktoś musiał widzieć, jak go tam wkładaliśmy. Zapewne ogrodnik Pinkertonów. Ciągle przesiaduje na drabinie przycinając pnącza. Czyściciel basenów. Lub ktokolwiek inny. Albo też jest to jedna z tych kryjówek, które tępi i naiwni właściciele domów uważają za nie do odkrycia, a które doświadczony złodziej potrafi zlokalizować w ciągu kilku minut”.
Celia nie żyje. Celia już nigdy nie wróci. O świcie zaś, o mój Boże, będzie musiał zidentyfikować jej zwłoki. Będzie musiał stanąć przy jej spalonych szczątkach i powiedzieć: „Tak, to kobieta, którą kochałem”.
Nie miał pojęcia, jak wyglądają spalone zwłoki, i sama myśl o tym napawała go przerażeniem.
Zamknął drzwi i przekręcił klucz w zamku, pociągając jeszcze dla pewności za klamkę. Potem wrócił do salonu, odczuwając suchość w ustach, mdłości i inne skutki wczorajszego pijaństwa. Podszedł do hiszpańskiego biurka, nalał sobie pełną szklankę wody sodowej i wypił duszkiem trzy hausty.
Pijąc, przypadkowo spojrzał na podłogę za jedną z sof. Ku jego zdumieniu cała kolekcja Celii leżała rozsypana na dywanie. Gdy przedtem szedł do kuchni, była poza zasięgiem jego wzroku. Ale oto znalazła się, wszystkie dwadzieścia czy trzydzieści eksponatów. To musiał być ten ogłuszający hałas, który usłyszał. Wyglądało to zupełnie tak, jak gdyby ktoś zmiótł wszystko z wieka fortepianu jednym niecierpliwym ruchem ręki.
Lloyd ukląkł na dywanie i dokładnie zbadał fiszbinowe figurki, z uwagą obracając je w ręku. Szkunery, nabrzeża portowe, syreny, burze na morzu - wszystko oddane z pedantyczną dbałością o szczegół. Dlaczego ktoś miałby odczuwać ochotę, by zrzucić te wszystkie malutkie arcydzieła na podłogę? To nie miało żadnego sensu. Chyba że intruz był całkiem szalony albo otumaniony prochami. Albo zły, że nie udało mu się znaleźć niczego, co przedstawiałoby jakąś większą wartość - ani nawet czegoś, co udałoby się korzystnie opylić.
Lloyd podniósł się z podłogi. To idiotyczne. To zupełny kretynizm. Wtem jego wzrok padł na najcenniejszy okaz kolekcji Celii, fragment skamieniałego kła mamuta sprzed dwudziestu tysięcy lat, ułożony z widoczną dbałością na poduszce kanapy.
Nie śpiesząc się wziął go do ręki. To wszystko było dla niego zupełnie niezrozumiałe. Jakiż włamywacz mógłby wiedzieć, że ten akurat okaz był wart dwadzieścia razy tyle co wszystkie pozostałe, stojące obok niego kawałki fiszbinu? W jaki sposób udało mu się w ciemnościach odróżnić go od dwudziestu czy trzydziestu innych? I co jeszcze dziwniejsze - jeśli potrafił wybrać go spośród wszystkich pozostałych, to musiał znać jego wartość. Dlaczego zatem nie włożył go do kieszeni i nie zabrał ze sobą?
Lloyd nie potrafił znaleźć na to pytanie logicznej odpowiedzi. Był zbyt skacowany, zbyt zszokowany i w gruncie rzeczy nie miał ochoty się dowiedzieć, iż odpowiedź bynajmniej nie musi być logiczna.
Wypił do dna wodę sodową. Potem pogasił światła i przez ciągnącą się niczym godzina chwilę stał bez ruchu w ciemnościach. Wyczerpany, nawiedzany wspomnieniami i pozbawiony nadziei. „Celio” - pomyślał albo powiedział. Albo i to, i to.
Usłyszał, jak wenecki zegar w holu pedantycznie wybija trzecią. Uno, due, tre. Po raz ostatni rozejrzał się bez entuzjazmu po pokoju i skierował się z powrotem do łóżka. Rzucił się na wznak na pościel jak rażony gromem. Celia nie cierpiała, kiedy tak robił.
W myślach usłyszał słowa napisane przez Allena Ginsberga. A ty odeszłaś, Śmierć zezwoliła, Śmierć okazała łaskę, skończyłaś z epoką, Bogiem, drogą przez to wszystko, z tobą samą wreszcie - Czysta - wróciłaś w Dziecięcy mrok sprzed Narodzin, przed nas wszystkich - przed świat - Tam pozostań. Już żadnych dla ciebie cierpień. Wiem, dokąd odeszłaś, jest dobrze .
Pomyślał, że już pewnie nie zaśnie, ale po półgodzinie same zamknęły mu się oczy, oddech stał się głęboki i chrapliwy, po czym z wolna pochłonęła go noc.
Śniło mu się, że przez blisko godzinę, przyciśnięta do szyby, tkwiła za oknem sypialni twarz szara jak marmur, przyglądając mu się z najdziwniejszym w świecie wyrazem żalu i pożądania. Być może była tam rzeczywiście; być może nie był to wcale sen. Cokolwiek jednak to było, rozwiało się wraz z nocnym mrokiem i nim nastał świt, nie było już w ogrodzie nikogo.

ROZDZIAŁ 4

Poczuli w powietrzu swąd spalenizny już z odległości pięciu lub sześciu kilometrów, na długo przedtem, nim autobus znalazł się w zasięgu ich wzroku. Potem zaczęli napotykać niesione z rzadka przez wiatr kłęby brudno-bladego dymu.
Gdyby nie byli tacy głodni i tacy zmęczeni, prawdopodobnie natychmiast zdaliby sobie sprawę, że to swąd palonego ciała.
Tymczasem Ric opuścił szybę w oknie patrolowego samochodu, dwa lub trzy razy wciągnął nosem powietrze i skinął głową z aprobatą.
 - Dasz wiarę? - rzucił. - Pieką coś nad ogniskiem.
 - O tak, z pewnością - odburknął sierżant Jim Griglak nie wyjmując z ust cygara. - Pięćdziesiąt pięć stopni w cieniu, środek pustyni, dwadzieścia po trzeciej po południu i ktoś piecze coś nad ogniskiem?
 - Daj spokój, tylko powąchaj: to zapach ogniska - zapewnił go Ric. - Zadnie żeberka jagnięcia, przypieczone z wierzchu, kruchutkie w środku. Porządnie oszroniony dzbanek mrożonego margaritas. Sałatka z jaj, awokada i szczypiorku, do tego chrupiące tacos, podlane sosem salsa i skropione odrobiną cilantro.
 - Muńoz, przyjacielu, ty masz halucynacje - odparował sierżant. - Jeśli cokolwiek smaży się tam na ruszcie, to tylko pieczona opona. - Wyjął cygaro z ust i strącił szary słupek popiołu na podłogę. - Komuś zagrzał się silnik albo strzeliła guma. A teraz czy nie zechciałbyś zamknąć okna, zanim upiecze nas ten skubany upał? Ric podkręcił szybę.
 - W każdym razie pachnie jak barbecue - nie dał się przekonać.
Jim Griglak, garbiąc masywne ramiona, w dalszym ciągu prowadził z tą samą jednostajną osiemdziesiątką na liczniku, a jego ogromne dłonie obejmowały kierownicę, jak gdyby znajdował się w dziecinnym samochodziku z wesołego miasteczka. Porośnięte kolczastą roślinnością kremowe wzgórza pustyni Anza-Borrego promieniowały żarem, autostrada zaś wciąż wspinała się ze zbocza na zbocze, wyginając się w górę i w dół niczym porzucona skóra gigantycznego pustynnego węża.
Wjechali na szczyt wzgórza i przed ich oczyma pojawiła się następna dolina. Pustynna i gorąca jak piec chlebowy, tak samo jak poprzednia i jeszcze poprzednia. Niebo było takie błękitne, iż wydawało się źle dopasowane do linii horyzontu, jak na krzywo wydrukowanej układance obrazkowej. Poczęli zjeżdżać i poprzednia dolina zniknęła im sprzed oczu.
 - Cały ten interes z barbecue to moim zdaniem nabieranie gości. - Griglak pociągnął nosem. - Mogę upiec sobie jedzenie nad ogniem, kiedy tylko mam na to ochotę. Wszystko, czego do tego potrzebuję, to kanister bezołowiowej i zapałka. Po co komu gałązki mesquite po siedem dolców za torebkę i fartuch za piętnaście dolarów ze świńskim obrazkiem?
 - To nie jest kwestia samego przygrzania mięsa - zaoponował Ric. - Cała rzecz w dodatkach. Powinieneś spróbować kurczaka z chili i pomidorami albo wieprzowiny z teriyaki. Może jeszcze jagnięciny z limoną i jogurtem.
Jim Griglak potrząsnął głową i począł pracowicie zapalać cygaro, które akurat uznało za stosowne zgasnąć bez żadnego powodu, jeśli nie brać pod uwagę jego niskiej ceny.
 - Muńoz - powiedział - za dużo oglądasz tych pedalskich programów o gotowaniu. Szkoda, że nie byłeś w zeszłym roku na barbecue u Norma Foxa. Norm miał gacie od góry do dołu upaprane tymi nowomodnymi dodatkami, a co takiego dostaliśmy do jedzenia? Hamburgery węglowe, kurczęta ŕ la węgiel, krewetki w sosie węglowym i kiełbaski zwęglone. Barbecue? To było skubane krematorium.
Ric nie pozwolił Jimowi Griglakowi wytrącić się z równowagi. Jim był potężny - mierzył metr dziewięćdziesiąt wzrostu bez - rzadko kiedy pastowanych - butów, ważyłby zaś pewnie ponad sto trzydzieści kilo, gdyby jego waga łazienkowa nie pozwoliła sobie już wcześniej odmówić posłuszeństwa. Miał piegi od częstego przebywania na słońcu, odznaczał się powolnością i nieco melancholijną mądrością, lecz był jednym z najlepszych sierżantów, z jakimi Ric kiedykolwiek pracował. Któregoś dnia jednym strzałem trafił uzbrojonego handlarza heroiną prosto między oczy, nim Ric zdążył w ogóle wyjąć z kabury swą 375-tkę. Innym zaś razem partner oglądał go w czasie pościgu za nielegalnym meksykańskim imigrantem, poruszającego się z całą gracją i majestatem szarżującego nosorożca. Nawet sam Meksykanin nie oparł się pokusie zatrzymania się i obejrzenia niepowtarzalnego spektaklu, jaki stanowił pędzący ku niemu niczym błyskawica Jim Griglak - wielka falująca góra baloników czekoladowych i cheeseburgerów z szynką.
Ric doskonale zdawał sobie sprawę, iż Jim - na zasadach wzajemności - uważał go za niepoprawnego szpanera, yuppie w przebraniu stróża prawa. Był jednym z przedstawicieli nowego pokolenia dobrze ułożonych i nastawionych na szybkie zrobienie kariery funkcjonariuszy Patrolu Drogowego, którzy zawsze nosili okulary przeciwsłoneczne, pili importowane piwo i chodzili strzyc się i przycinać wąsy do zakładu Czas i Przestrzeń w La Jolla. Mimo to pomiędzy Rickiem a Jimem panowało ostrożne zawieszenie broni, rozejm, który od czasu do czasu graniczył ze szczerą przyjaźnią. Bo i też nie musieli ze sobą rywalizować. Zanim bowiem Ric osiągnąłby starszeństwo pozwalające na ubieganie się o awans, Jim - dawno już oddawszy odznakę i powiesiwszy broń na kołku - przeszedłby na zasłużony odpoczynek i schronił się do swego domku myśliwskiego w puszczy Cuyamaca, gdzie mieszkałby wraz z kudłatym kundlem wabiącym się Akron, księżycem i hektarami wonnej manzanity.
 - Wie pan co, sierżancie? - odrzekł Ric. - Powinien pan wpaść kiedyś do mnie. Ja panu pokażę, jak się robi barbecue. Z tym się trzeba urodzić. Nigdy jeszcze żaden Jankes nie umiał piec barbecue.
 - Ten dym robi się cholernie gęsty - przerwał mu Jim. - Cholera, jak się na taki mówi? - Klepnął się dłonią w udo, próbując wygrzebać słowo z pamięci. – Z a w i e s i s t y. - Był zagorzałym, acz niezbyt utalentowanym czytelnikiem rubryki Wzbogać swój słownik.
 - No cóż, oto cała filozofia udanego barbecue - powiedział doń Ric. - Gałązki mesquite trzeba przez cały czas skrapiać...
Urwał tak nagle, jak gdyby ktoś wyłączył radio. Wjechali na szczyt kolejnego wzgórza i oto przed nimi, oblana słońcem i obsypana pyłem, otworzyła się jeszcze jedna dolina. Nie dalej zaś niż sto metrów na północ od szosy, pośród kolczastych zarośli, dymił poczerniały szkielet spalonego autobusu.
 - Wielkie nieba - wyszeptał Jim. Nie musiał dodawać, że w środku są ludzie, ponieważ obaj ujrzeli ich, gdy tylko znaleźli się na grzbiecie wzniesienia. Ludzie spaleni żywcem, może tuzin, a może więcej. A oni na przestrzeni ostatnich pięciu kilometrów przekomarzali się na temat hamburgerów, pieczonych żeberek i kebabu z kurczaka. Z powodu zapachu. Z powodu tych palących się ludzi.
 - O Matko Boska! - powiedział szeptem Ric. - Spraw, żeby tak się nie stało!
Gdy schodzili ze wzgórza, widać było, że metalowy szkielet autobusu w dalszym ciągu obsypany jest pączkami drobnych pomarańczowych płomyków, jak gdyby ktoś udekorował go nagietkami, i że wciąż jeszcze tlą się opony.
Gorący popołudniowy wiatr wiał z południowego zachodu i zawieszał w powietrzu wzdłuż całej doliny postrzępione kłęby brunatnego dymu.
 - O Matko Boska! - powtórzył Ric. - Spraw, żeby tak się nie stało!
Jim podniósł do ust nadajnik i powiedział rzeczowo, jak gdyby zamawiał obiad w budce z koreańskim jedzeniem:
 - Jeden - cztery - sześć, tu jeden - cztery - sześć. Doris, mówi Jim Griglak. Zgłaszam wypadek drogowy z wieloma ofiarami w ludziach na autostradzie 78, około dwudziestu pięciu kilometrów na północ od Borrego Springs. Będą mi potrzebne helikoptery, wozy strażackie i karetki pogotowia, przynajmniej dziesięć karetek, powtarzam - dziesięć, mamy dużą liczbę ofiar, oraz wsparcie. Będziemy w kontakcie, okay?
 - Spraw, żeby tak się nie stało! - szeptał Ric, nie tyle do Jima, co pod adresem Najświętszej Marii Panny, gdy wóz podskakując zjechał z autostrady i poprzez kolczaste zarośla popędził w stronę spalonego autobusu, zostawiając za sobą piętrzącą się wysoko smugę kurzu.
 - Stało się, a jakże - zapewnił go Jim. Po raz ostatni pociągnął wygasłe cygaro i wyrzucił niedopałek przez okno. Regulamin przeciwpożarowy zakazywał palenia na pogorzelisku. - Możesz się modlić, ile tylko chcesz, Muńoz, ale to i tak się stało.
Zarzucając tyłem, samochód zatrzymał się w odległości dziesięciu metrów od autobusu. Wysiedli i Ric próbował wyciągnąć gaśnicę, Jim jednak zawołał z drugiej strony wozu:
 - Odłóż to, Muńoz. Wszyscy nie żyją. Lepiej zostawić wszystko tak, jak jest.
Ric skinął głową i rzuciwszy mu pełne dziwnego skrępowania: „Dobra”, posłusznie odstawił gaśnicę na miejsce. Zdjął okulary przeciwsłoneczne i w ślad za Jimem zbliżył się do autobusu, spoglądając nań jakby ukradkiem i natychmiast odwracając głowę. Przełykał ślinę i rozpaczliwie pragnął nie patrzeć, lecz wiedział, iż musi to zrobić. Nie miał pojęcia, w jaki sposób Jimowi udawało się zachowywać taki cholerny spokój. Ric służył w kalifornijskim Patrolu Drogowym już sześć i pół roku i tak jak wszyscy funkcjonariusze zdążył się napatrzyć na różne okropności. Okrwawione, prawie nie do rozpoznania dzieci, wyrzucone siłą bezwładności przez przednią szybę, bo rodzicom nie chciało się ich przypiąć pasami. Irracjonalnie pogodni mężczyźni, od piersi w dół sprasowani na placek, lecz nie przestający dowcipkować i domagający się papierosa. Kobiety leżące na jezdni i wrzeszczące, by pomóc im wstać, ponieważ mają oderwane obie ręce.
Widywał ludzi schwytanych w pułapkę za przyciemnionymi nietłukącymi się szybami, palących się żywcem i błagających go o pomoc, wołających do niego: „Ratunku! Ratunku!” - do których jednak nie można było dotrzeć z powodu panującego żaru. Ale czegoś takiego nigdy jeszcze nie widział.
Być może to cisza podziałała na niego w ten sposób. Zazwyczaj wokół zawodziły syreny, rozbrzmiewał gwar uliczny i zewsząd dochodziły okrzyki tłumu. Tu na pustyni nie było niczego oprócz ciepłych podmuchów miękkiej bryzy oraz ping-tikk-ping wolno stygnącego metalu. Od czasu do czasu któraś z opon zajmowała się płomieniem, lecz w przeważającej części ogień już wygasł.
A może sprawił to przypominający przypaloną wieprzowinę zapach spalonego ludzkiego mięsa. Powietrze było nasycone swądem do tego stopnia, że nie można było oddychać.
„Chryste Panie - pomyślał Ric w cichości ducha - wdycham umarłych. Naprawdę nimi oddycham”.
Autobus wyglądał na zwykły dziesięciokołowy general motors. Większa część farby spłonęła, a to, co zostało z aluminiowego szkieletu, było okopcone na czarno, lecz Ric mógł odróżnić wypisaną czerwonymi literami na burcie nazwę: Wypożyczalnia Autobusów Balboa.
Poczerniałe zwłoki kierowcy wciąż tkwiły na swoim miejscu, spalonymi dłońmi ściskając zwęgloną kierownicę. Pobieżne oględziny wskazywały ponadto na obecność dwunastu pasażerów, mężczyzn i kobiet. Wszyscy nie żyli, co do tego nie mogło być żadnych wątpliwości, choć ogień nie wszystkich potraktował jednakowo. Siedzący po lewej stronie autobusu zamienili się w niewielkie prażynki w kształcie małpek; ich zbrązowiałe zęby szczerzyły się spośród czarnych płatów obierającej się skóry, ich małe piąstki podnosiły się przed nimi, jak gdyby wszyscy grali na bębenkach, lecz nagle zostały im odebrane pałeczki.
Siedzący po prawej, zwłaszcza ci z tyłu, nie byli tak bardzo zwęgleni, jedna z Latynosek zaś, lat około dwudziestu czterech, na pierwszy rzut oka sprawiała wrażenie nietkniętej. Dopiero gdy Ric obszedł autobus od tyłu, ujrzał, że jej czarne włosy były z jednej strony całkowicie spalone, a zgrabna sukienka plażowa w kwiatki zetliła się od lewego kolana aż po lewe ramię. Ujrzał jej przepalone białe majteczki i to sprawiło, iż poczuł się jak hiena cmentarna.
Po drugiej stronie autobusu spotkali się z Jimem. Ric wyjął chusteczkę, złożył w kształcie trójkąta i przycisnął do nosa i ust.
 - Nie ma co, ładne mi barbecue - stwierdził Jim, choć bynajmniej nie było mu do śmiechu.
 - Jak myślisz, co, u diabła, się tutaj stało? - zapytał go Ric niepewnie. - Nie sądzisz, że mógł eksplodować zbiornik z benzyną albo coś w tym rodzaju?
Jim stęknął i pochylił się w przysiadzie, badając podwozie autobusu.
 - Żadnych oznak eksplozji. Nic nie zostało rozerwane ani pogięte. Zbiornik paliwa jest nietknięty, bagaże są spalone, ale nie porozrywane na strzępy. Ten samochodzik po prostu zajął się ogniem i tyle.
Powstał i wytarł pot z czoła tłustą purpurową ręką.
 - To się zdarza, jak sądzę, szczególnie przy silniku benzynowym. Ale rzadko się to spotyka przy dieslach.
Z ukosa spojrzał na ślady opon, które autobus pozostawił na piasku po zjechaniu z autostrady.
 - Żadnych oznak udziału jakiegokolwiek innego pojazdu. Kierowca podążył prosto tutaj, bez zbaczania z drogi i poślizgów. Trudno twierdzić na pewno, ale nie wygląda na to, by wpadł w panikę.
 - Cały jego cholerny autobus stał w ogniu, a on nie wpadł w panikę? To nie ma sensu.
Jim sięgnął do kieszeni koszuli i wyciągnął rulonik zielonych landrynek. Poczęstował jedną Rica, lecz ten potrząsnął przecząco głową.
 - Nikt nie wpadł w panikę - zauważył wypychając sobie landrynką policzek. - Popatrz no tylko na nich; wszyscy siedzą na swoich miejscach, żadnego zwału trupów przy drzwiach, koło wyjść awaryjnych - w ogóle nikogo.
Ric przespacerował się z powrotem wzdłuż burty autobusu i popatrzył na dziewczynę w różowej plażówce w kwiatki. Nienaruszona strona jej twarzy miała wygląd latynoski i uderzająco piękny, prawe oko zaś było otwarte i spoglądało na niego, czy też w każdym razie w jego kierunku. Niezwykłe było w tym wszystkim to, iż sprawiała wrażenie, jakby się uśmiechała. Wyglądała na szczęśliwą.
„Z ciebie, młoda damo, też jest cholerna zagadka - pomyślał Ric. - Jak można się uśmiechać, gdy nogi ma się w płomieniach? To znaczy, o mój Boże - jakże to musiało boleć”.
Jim podszedł, stanął obok niego i również przyglądał się dziewczynie.
 - Uśmiecha się - rzekł Ric z nerwowym chichotem.
 - Nie - landrynka zagrzechotała Jimowi między zębami - to od gorąca. Żar sprawia, że mięśnie twarzy się kurczą, tak samo jak befsztyk na patelni. Widziałem raz faceta, który spalił się w ciężarówce. Utknął i nie mógł się wydostać. Wyglądał, jak gdyby boki zrywał ze śmiechu. Aż miałem ochotę zawołać:  „Co w tym takiego, kurczę, śmiesznego?”
Wrócili do wozu patrolowego. Ric raz czy dwa razy obejrzał się za siebie. Dziewczyna w dalszym ciągu spoglądała nań bez wyrazu swoim jedynym pozostałym orzechowym okiem.
Jim sięgnął ręką do samochodu i wyciągnął nadajnik.
 - Doris? Tu Jim Griglak. Słuchaj, powiedz koronerowi, że mamy ich trzynastu. Tak jest, piekarski tuzin. Właśnie, a i upieczeni wszyscy jak trzeba.
Teraz musieli czekać. Oparli się o wóz patrolowy i stali w migotliwym upale popołudnia, przyglądając się, jak opony autobusu zamieniają się pod wpływem żaru w ażurowe obręcze stalowego drutu, a wokół konstrukcji ramy dogasają resztki płomieni. Z oddali dochodziło rozlegające się echem laker-flaker-flaker nadlatujących z zachodu helikopterów.
 - Czy orientujesz się, na cośmy się tu natknęli, Ric? - zapytał Jim, zdejmując cielsko z maski samochodu. Nigdy do tej  pory nie zwrócił się do niego po imieniu.
Ric potrząsnął głową, świadomy tego, iż Jim ma zamiar powiedzieć mu coś na serio.
 - Natknęliśmy się, ni mniej, ni więcej, tylko na masowe morderstwo.
 - Uważasz, że dokonano tego z premedytacją?
 - Daj spokój, Muńoz, zrób użytek z szarych komórek. To nie był wypadek drogowy, na miłość boską. Nie potrzeba Sherlocka Holmesa, żeby się tego domyślić. To rzeź. Wchodzą w grę narkotyki albo sekta religijna, a może obie te rzeczy naraz. Może santaria. Musiałeś o tym słyszeć. Świece, różańce, gipsowe Matki Boskie, ofiarne kurczęta i chłopcy z pistoletami maszynowymi, którzy dopadną cię, jeśli lalki voodoo zawiodą. Kimkolwiek byli sprawcy, nie przyszli w szczególnie przyjaznych zamiarach.
W rozgoryczeniu potrząsnął głową.
 - Jednego tylko nie mogę zrozumieć. Dlaczego, skubańcy, wszyscy mają taki zadowolony wyraz twarzy?
 - To z pewnością niezwykłe - zgodził się Ric.
 - Niezwykłe? Ja bym to raczej określił: nie z tej ziemi. Co to znaczy?Tylko pomyśl; cały autobus ludzi pozwala wywieźć się na pustkowie. Bardzo ładnie, bardzo teatralnie. Potem z uśmiechem szczęścia na twarzy wszyscy dają spalić się żywcem, nie podjąwszy nawet najlichszej próby ucieczki. Jest to, mój przyjacielu, coś, co ja osobiście określam mianem problemu, bez którego z przyjemnością bym się obszedł.
Wciąż jeszcze czekali na pojawienie się pierwszych helikopterów, gdy Ric zauważył, iż na szczycie grani coś się przemieszcza, jakiś brunatny kształt, zapewne pies albo kojot. Skinął na Jima Griglaka.
 - Zauważyłeś? - zapytał. Griglak przysłonił oczy dłonią.
 - Nie widzę nic takiego.
 - Na szczycie grani... tam, na lewo.
Przed oczami mignęło im coś na kształt barku, a potem ręki.
 - Cholera, ktoś jest tam na górze! - wykrzyknął Jim Griglak, a potem na cały głos wrzasnął: - Hej, ty! Ty, tam na górze! Zejdź na dół! Słyszysz mnie? Masz zaraz zejść tutaj!
Ciemny zarys głowy wychylił się nad linię horyzontu i zaraz się schował.
 - Niech to cholera! - zaklął Jim. - A niech to wszyscy diabli! - Podciągnął pas z bronią i potoczył się dookoła spalonego autobusu w górę po stoku. Ric pobiegł za nim, lecz Jim, nie odwracając głowy, gestem nakazał mu, by się nie ruszał z miejsca.
 - Ty zostań tutaj i pilnuj autobusu. Ja złapię tego sukinsyna.
Ric obserwował, jak wspina się na pokryte piachem, olśniewające bielą w spiekocie skały. Ramiona pracowały mu niczym tłoki, spodnie powiewały, kabury przytroczone do pasa obijały się przy każdym kroku o uda, niemniej wdrapał się na szczyt grani z zadziwiającą zwinnością i zniknął z pola widzenia.
Ric odwrócił głowę. Widać już było pierwszy helikopter; zbliżał się lecąc szybko tuż ponad pustynnymi wzgórzami, a w owiewce kabiny odbijała się błyszcząca gwiazda światła słonecznego.
Ric zmrużył oczy, skrzywił się i rozejrzał z grymasem głębokiej niepewności.
Helikopter właśnie ładował, podmuchem wirnika rozpędzając dym i rozrzucając na wszystkie strony piasek i poczerniałe skrawki tkanin. Włosy na wpół spalonej latynoskiej dziewczyny powiewały jej nad głową niczym strachowi na wróble. Wyglądało na to, iż się śmieje. Burza płatków popiołu buchnęła nagle z twarzy kierowcy autobusu, by zaraz zostać wessana przez podmuch.
Kiedy śmigła helikoptera z gwizdem przecinanego powietrza zwalniały, by stanąć w bezruchu, na szczycie grani pojawił się Jim. Na pierwszy rzut oka wydawało się, iż jest sam, lecz gdy przesunął się w dół, Ric ujrzał, że popycha przed sobą indiańskiego chłopca lat około dwunastu. Chłopiec schodził ze stoku tyłem niczym krab, czepiając się każdej napotkanej skały. Miał długie włosy, tłuste i czarne, okrągłe staroświeckie okulary z przyciemnionymi szkłami oraz czerwoną przepaskę na czole. Ubrany był w wyświechtaną koszulkę a la Elvis Presley i żółto-fioletowe bermudy.
 - Halo, sierżancie! - zawołał Ric.
 - Zobacz, co znalazłem - odkrzyknął Jim. Kuksańcem wskazał chłopcu drogę na dół i dookoła wraku autobusu.
Dwóch młodych i szczupłych funkcjonariuszy Patrolu Drogowego wygramoliło się z helikoptera i poczęło z wolna iść w ich kierunku, przyglądając się autobusowi z niedowierzaniem.
 - Jezu Chryste - powiedział jeden z nich, ocierając pot z czoła chustą. - Co tu, u diabła, się stało?
 - Miałem nadzieję, że ten tu Geronimo będzie nam mógł opowiedzieć - odparł Jim. - Jak ci na imię, synu? Czy byłeś tu, kiedy przyjechał ten autobus?
 - Pewnie, że byłem, człowieku - odparł. Przez cały czas kiwał i obracał głową, jak gdyby był na prochach.
 - Widziałeś, co się stało?
 - Nic a nic, człowieku. Nic nie widziałem.
 - Autobus się palił, a ty byłeś przy tym i nic nie widziałeś?
 - No właśnie mówię, że nie widziałem, człowieku.
 - Na miłość boską - rzekł ostro Jim - przestaniesz wreszcie mówić do mnie „człowieku”?
 - Przepraszam, człowieku.
 - Jak ci na imię, synu?
 - Tony. - Znów to machinalne kiwanie głową.
 - Co za Tony?
 - Tony Express.
 - Jak proszę? Kogo ty chcesz zrobić w konia?
 - Nikogo nie chcę zrobić w konia, człowieku. Tak na mnie mówią wszyscy. To zdaje się ma być dowcipne. Moje indiańskie imię brzmi Chłopiec-Który-Popatrzył-w-Słońce.
 - Chłopiec-Który-Popatrzył-w-Słońce, hę? - powiedział Ric. - A to ci dopiero imię.
 - Gdzie mieszkasz, Tony? - zapytał Jim. - I przede wszystkim, co tutaj robisz?
 - Mieszkam tutaj, człowieku - odpowiedział mu Tony. - Zaraz za szczytem grani. Mój dziadek prowadzi kiosk z indiańskimi pamiątkami koło stacji benzynowej 76.
 - A czy byłeś tutaj w momencie, kiedy zapalił się autobus? - zapytał jeden z przybyłych helikopterem funkcjonariuszy, z zapałem żując niskokaloryczną gumę.
Tony skinął głową.
 - Pewnie. Byłem na samym szczycie grani.
 - A więc jak to się stało, że nic nie zauważyłeś? Tony zdjął ciemne okulary. Pod spodem jego oczy były białe jak mleko i ślepe jak kule bilardowe.
 - Taki się urodziłem, człowieku - wyjaśnił. - Chłopiec-Który-Popatrzył-w-Słońce, kapujesz?
 - A niech to szlag! - zaklął Jim Griglak. Stał oparłszy pięści na biodrach i raz za razem potrząsał głową, jak gdyby nigdy nie miał zamiaru przestać. - Jezu Chryste! To skubane szczęście Griglaków!
 - Posłuchaj, Tony - rzekł Ric - nawet jeśli nic nie mogłeś zobaczyć, to może coś usłyszałeś? Głosy, kroki? W ogóle cokolwiek?
 - Daj spokój, Muńoz, po co to wszystko? - zaoponował Jim.
 - To ty daj spokój - odpowiedział mu Ric. - Niewidomi mają podobno niezwykle wyczulony zmysł słuchu. Słyszą te tam gwizdki pasterskie i tak dalej.
 - Nie słyszałem żadnych gwizdków pasterskich, człowieku - odparł Tony. Założył z powrotem okulary i stał zdrapując łuszczącą się skórę na łokciach i spoglądając w przestrzeń.
 - A nie mówiłem? - poskarżył się Jim. - Skubane szczęście Griglaków.
W powietrzu krążyły dwa następne helikoptery i ledwie było słychać, co kto mówi. Lecz nagle Tony powiedział:
 - Słyszałem, jak autobus zjechał z szosy. I słyszałem, jak ktoś rozmawiał.
 - Słyszałeś, jak ktoś rozmawiał? O czym mówili?
 - Byłem daleko na skałach. Nie słyszałem za dobrze.
 - To był mężczyzna czy kobieta? - zapytał Ric.
 - To był facet. Głos miał jakiś taki stary, człowieku, wiesz, o co mi chodzi? Taki skrzeczący. On coś mówił, ale nie mogłem zrozumieć co.
 - Nic do ciebie me doszło? W ogóle nic? - zapytał Ric podnosząc głos, by przekrzyczeć warkot helikopterów.
 - Nic a nic - odparł Tony. - Może tylko jedno. Ciągle wykrzykiwał „June, już!”. Na cały głos. „June, już!”.
 - „June, już!”? Nie wiesz przypadkiem, co to mogłoby oznaczać?
 - Nie wiem, człowieku. Jakiś stary facet stoi na pustyni i wrzeszczy „June, już!” i skąd niby mam wiedzieć, co on przez to rozumie?
 - To było, zanim zapalił się autobus czy potem? - zapytał żujący gumę funkcjonariusz.
 - To było przedtem i jeszcze w trakcie. Tak jakby, kiedy jeszcze się paliło, on to powtarzał. „June, już!”
 - A jak to się stało, że ten stary cię nie zauważył? - chciał wiedzieć Jim.
 - Byłem na skałach, człowieku, kawałek dalej na górze. Mój dziadek chciał, żebym popilnował sklepu, rozumiecie, ale mnie się nie chciało pilnować sklepu i wyszedłem posłuchać walkmana, człowieku, i sobie zapalić. Z początku jak usłyszałem autobus, to pomyślałem, że może warto się pokazać. Czasami frajerzy dają pieniądze, żeby pozwolić się sfotografować.
 - Ale nie pokazałeś się? - zapytał go Ric.
Tony Express zawahał się. Wreszcie odparł:
 - Nie.
 - Czemu? - Ric spróbował wziąć go pod włos. - Czy dlatego, że coś usłyszałeś? Coś, co któryś z nich powiedział?
 - Ja tam nie wiem, człowieku. Po prostu miałem takie dziwne uczucie, że dzieje się coś niesamowitego.
 - Chryste, ta dzisiejsza elokwentna młodzież - powiedział Jim. Potem zaś dodał: - W porządku, Tony, na razie to wystarczy. Ktoś będzie chciał z tobą później porozmawiać. Mieszkasz tuż przy stacji benzynowej, to jest gdzie?
 - Oryginalne Pamiątki Pechanga Indianina Jacka.
 - Pewnie, made in Taiwan.
 - Pomóc ci wrócić do domu? Tony Express potrząsnął głową.
 - Może jestem ślepy, człowieku, ale nie jestem głupi.
 - Założę się, że wpadniesz do pierwszego z brzegu arroyo i potłuczesz sobie dupę - zrewanżował się Jim Griglak.
Ale wszyscy wiedzieli, że to nieprawda. Przyglądali się, jak bez wahania wspina się z powrotem na grań i znika z pola widzenia. Przemykająca się czarna sylwetka, a potem już nic oprócz szafirowego nieba.
 - Popatrzcie tylko, jak chodzi - rzekł, wyraźnie pod wrażeniem, jeden z funkcjonariuszy. - Ślepy, a popatrzcie tylko, jak chodzi.
 - Wszyscy oni są tacy sami - odparł agresywnie Jim. - Głusi i niemi, kulawi i ślepi. Wszystkim im się wydaje, że sam Pan Bóg ich nam zesłał na Ziemię. Gdyby tylko wiedzieli, jaki jest z nimi w rzeczywistości krzyż pański.
Funkcjonariusze Patrolu Drogowego zamienili między sobą krótkie, wymowne spojrzenia. Cała policja wiedziała, że Jim Griglak jest człowiekiem trudnym, pełnym uprzedzeń i wrednym jak stado skunksów. Wiedziano także powszechnie, iż nie warto się z nim spierać; chyba że ktoś pragnie miesiącami znosić agresywne wycieczki, sarkazm i niewybredne dowcipy. Był chodzącym paradoksem, lecz być może trzeba być chodzącym paradoksem, by stać się naprawdę dobrym policjantem. Być może łagodna odmiana.

ROZDZIAŁ 5

Niemal w tej samej chwili, gdy pierwszy helikopter Patrolu Drogowego wylądował w sąsiedztwie spalonego autobusu, Lloyd wyszedł z prosektorium kwatery głównej policji San Diego. W pierwszej chwili skierował kroki w stronę BMW, zaparkowanego obok trzech błekitno-białych wozów patrolowych z wypisaną na drzwiach dewizą „Służyć i chronić”, lecz wnet zmienił zamiar. Był zbyt wstrząśnięty, by myśleć o prowadzeniu samochodu. Musiał iść pieszo. Przeszedł przez ulicę i z koszulą przylepioną do pleców oraz oczyma piekącymi od potu i łez począł maszerować na północ wzdłuż Embarcadero.
Nigdy przedtem nie widział zwłok. Nawet tchnących wiecznym spokojem, nie oszpeconych i przygotowanych kosmetycznie. Tymczasem zwłoki Celii, poczerniałe i cuchnące benzyną, były w okropnym stanie. Jej ścięgna napięły się pod wpływem żaru ofiarnego płomienia, co sprawiło, iż w szarozielonym pokrowcu na zwłoki była skulona niczym jakiś ogromny i straszny embrion. Jednak gdy tylko zaczęto rozpinać zamek, wiedział, że to ona. Rozpoznał ją; rozpoznał. Skinął głową z rozpaczą, przełknął ślinę, odwrócił się i począł mrugać załzawionymi oczyma, podczas gdy usta napełniły mu się nagle gorącym sokiem pomarańczowym, który pił na śniadanie. Sierżant Houk wziął go za łokieć i wyprowadził na korytarz.
 - Chciałbym tylko, żeby pan wiedział, iż wszystkim nam jest szalenie przykro z tego powodu, panie Denman.
Lloyd zaniemówił. „Przykro”? Czymże było to słowo w odniesieniu do tak potwornego ciosu zadanego całemu jego istnieniu: jego szczęściu, zdrowiu psychicznemu i wszystkim zamierzeniom na przyszłość? Czuł się tak, jak gdyby jedyne, co był w stanie zrobić, to iść, iść i iść pod piekącym słońcem poranka, póki zrozpaczony i wyczerpany nie zwali się wreszcie na ziemię, gdzie nie będzie musiał skupiać uwagi na niczym większym od kilku ziarenek piasku.
Jak zwykle w letni poranek, przystań była zatłoczona zwiedzającymi. Lloyd poruszał się w tłumie niczym niedoszły topielec wychodzący na plażę. Potrącił ramieniem tęgą kobietę w różowej koszulce z komiksowym wizerunkiem trzech supermęskich amatorów surfingu i podpisem: „San Diego - Nie dla szpanerów”.
 - Przepraszam pana - warknęła na niego.
Minął drewniany kadłub „Gwiazdy Indii”, jednego z zabytkowych statków żaglowych przycumowanych przy Embarcadero. Podmuch wiatru owiał go mocnym aromatem smołowanego drewna, wiórków kokosowych i cukrowej waty. Obszedł tłumy japońskich turystów, rojących się wokół trapu i bez końca fotografujących się nawzajem. Wtedy właśnie usłyszał, jak ktoś woła go po imieniu.
 - Lloyd! Lloyd! - Głos cichutki niczym brzęczenie trzmiela w zakręconym słoiku. Nikły i rozpaczliwy.
Rozejrzał się, potem popatrzył do góry wzdłuż burty statku. Turyści paradowali po górnych pokładach, rozmawiając, pokazując coś sobie nawzajem i rozglądając się w sposób, który nagle wydał się Lloydowi szczególnie dziwny; jak gdyby spodziewali się, że za chwilę zajdzie jakieś doniosłe wydarzenie. Ale jakie? Burza magnetyczna? Wynurzenie się węża morskiego? Lądowanie latającego talerza?
W powietrzu czuło się dziwne napięcie. Nie mógł tego zrozumieć. Może przyczyna leży w nim samym? Przypominało mu to nastrój filmów fantastyczno-naukowych z lat pięćdziesiątych Oni i Ta wyspa Ziemia.
Miał właśnie zamiar podjąć dalszą wędrówkę wzdłuż Embarcadero, gdy wysoko na pokładzie, w pobliżu dziobu „Gwiazdy Indii”, mignęła mu przed oczyma dziewczęca postać. Miała żółtą jedwabną chustkę na głowie, okulary przeciwsłoneczne i prochowiec z podniesionym kołnierzem. Uwagę Lloyda przyciągnęła nie tylko niestosowność tego stroju w gorący dzień czerwcowy. Było w tym jeszcze coś innego. Coś, co wydawało się w niej nieznośnie znajome. Coś, co w sposobie, w jaki odwracała głowę, przypominało mu Celię.
Zawahał się. To oczywiście nie mogła być Celia. Dopiero co widział ją leżącą ze śmiertelnymi oparzeniami w policyjnej kostnicy San Diego. Zarazem jednak nie potrafił odejść nie przyjrzawszy się dziewczynie z bliska. Tylko po to, by mieć absolutną pewność.
„Absolutną pewność czego, Lloyd? Tego, że nie masz halucynacji? Że nie zaczynasz do reszty wariować? Czy też może absolutną pewność tego, iż rzeczy nie mogą przedstawiać się inaczej, niż się przedstawiają, że życie nie może mieć innego zakończenia, inaczej się przejawiać i dążyć ku innym celom?”
Przypomniał sobie, jak dziadek powiedział mu po pogrzebie babki:
 - Umarli nie nawiedzają tego świata, to są tylko wspomnienia, które po sobie pozostawili.
Z przepraszającą miną przepychając się przez tłum, Lloyd utorował sobie drogę do trapu. Zapłacił za wstęp i z niecierpliwością czekał, aż ucharakteryzowany wilk morski w historycznym marynarskim kapeluszu poda mu bilet życząc udanego dnia.
 - I niech pan nie zapomni obejrzeć wystawy wielorybnictwa. Harpuny i marynarskie rękodzieło.
Marynarskie rękodzieło. To było właśnie to - marynarskie rękodzieło! Że też wcześniej o tym nie pomyślał! Pognał do przodu poprzez światło i cień, poprzez krzyżujący się wzór takielunku.
Przedni pokład był pusty, nie licząc rodziny składającej się z ojca, matki i córki, wszyscy troje w lustrzanych okularach przeciwsłonecznych. Oparci o reling, odwrócili głowy i popatrzyli na zbliżającego się Lloyda, ów zaś ujrzał samego siebie przemierzającego pokład w sześciu miniaturowych odbiciach ich błyszczących, pozbawionych wyrazu szkieł. Wrócił do cienia.  Obok niego przeszedł mężczyzna o włosach piaskowego koloru, mówiąc do swojej żony:
 - Dobrze wiesz, że nie ma z tego żadnego cholernego pożytku, nigdy nie było żadnego cholernego pożytku i nigdy nie będzie żadnego cholernego pożytku.
Wydało mu się, iż po drugiej stronie sterówki mignęły poły prochowca. Począł z jeszcze większym pośpiechem przepychać się przez zatłoczony pokład. Deski odzywały się echem pod podeszwami jego białych mokasynów od Gucciego.
 - Lloyd! - usłyszał jej szept. - Lloyd!
A może był to tylko świst wiatru w takielunku lub uderzenie fali o burtę przepływającej motorówki? Albo krzyk mewy stroszącej w porannym słońcu pióra?
Dwa razy przeszukał górny pokład, lecz po dziewczynie w żółtej chustce na głowie nie zostało ani śladu. Przez chwilę wahał się, spoglądając w jedną i drugą stronę i przygryzając wargę. Wreszcie powoli zsunął się na dolny pokład, gdzie było ciemniej i chłodniej. W podświetlonych gablotach wystawiono tu na widok publiczny mapy, węzły i kompasy razem z antycznymi rzeźbami i marynarskim rękodziełem. Dolny pokład był niemal tak samo zatłoczony jak górny i Lloyd zmuszony był torować sobie drogę pośród tłumu turystów, powtarzając jak litanię: „Przepraszam, dziękuję bardzo; przepraszam, dziękuję bardzo” - nim osiągnął ladę z pamiątkami.
Tam zatrzymał się, wyciągnął jak najwyżej szyję i miejsce koło miejsca zbadał uważnie wzrokiem całe otoczenie. Dziewczyna za ladą przyglądała mu się przez chwilę. Była piegowatą blondynką, ubraną w marynarską koszulkę w paski i czapkę z daszkiem ozdobioną pozłacaną odznaką „Gwiazdy Indii”.
 - Czym mogę służyć, proszę pana? - spytała. Odwrócił się.
 - Szukam dziewczyny.
 - Jakiejś konkretnej dziewczyny czy wszystko jedno jakiej?
Lloyd był zbyt zaaferowany, by się poznać na żarcie.
 - Miała na sobie prochowiec, chustkę na głowie i ciemne okulary.
Dziewczyna za ladą otwarła szeroko oczy ze zdziwienia.
 - Miała na sobie prochowiec? Lloyd rozglądał się dalej.
 - Prochowiec i żółtą chustkę na głowie. Dziewczyna przyjrzała mu się z uwagą.
 - Czy na pewno pan się dobrze czuje?
 - Jak najlepiej.
 - Cóż, niech się pan nie obrazi, ale wygląda pan na zupełnie wytrąconego z równowagi.
Lloyd popatrzył na nią krzywo. Nie bardzo wiedział, jak ma się zachować.
 - Proszę - powiedział sięgając do tylnej kieszeni spodni i wyjmując portfel - oto moja wizytówka... gdyby pani kiedykolwiek zobaczyła dziewczynę, która tak wygląda... gdyby kiedyś coś tu kupowała... proszę mnie łaskawie zawiadomić. Może nawet spisać jej nazwisko z karty kredytowej.
Dziewczyna wzruszyła ramionami, a potem skinęła głową.
Jednakże w tej samej chwili Lloydowi wydało się, iż dojrzał żółtą chustkę; ognik jaskrawy i ulotny niczym słonecznik za ogrodzeniem dziedzińca, miotany podmuchami burzy. W jednej chwili utorował sobie drogę przez tłum otaczający ladę z pamiątkami i runął w stronę wyjścia.
„Cholera jasna, to znowu ona! Ta sama chustka, ten sam prochowiec, już schodzi z pochylni!”
Z trudem przecisnął się obok czarnego żołnierza piechoty morskiej o wielkim i twardym brzuchu, potem musiał przebijać się przez błyskający okularami i trzaskający aparatami fotograficznymi tłum rozszczebiotanych Japończyków. Już prawie dopadał trapu, gdy uprzedziła go cherlawa staruszka, chwytając upstrzoną piegami dłonią poręcz i udaremniając mu pogoń równie skutecznie co policyjna blokada. Nie miał innego wyjścia, jak podążać cierpliwie za nią, gdy powoli i z wysiłkiem postępowała w dół kładki; tymczasem dziewczyna tak bardzo podobna do Celii zniknęła w rojowisku turystów na Embarcadero.
Pomyślał, że zginęła mu na dobre. Lecz w następnej chwili słonecznikowa chustka błysnęła wśród tłumu. Dziewczyna podeszła do krawężnika i miała właśnie przejść przez ulicę.
 - Celia! - wrzasnął w ślad za nią. - Celia! - Choć przecież to nie mogła być Celia; choć przecież cały ten pościg był czystym szaleństwem, spowodowanym niczym innym jak wyczerpaniem, histerią i rujnującym zdrowie zmartwieniem.
Lecz gdy już-już miała przejść przez ulicę, odwróciła się i popatrzyła na niego - i mimo że twarz zakrywały jej czarne okulary, przekonał się z drżeniem, które osadziło go w miejscu i sprawiło, iż zapomniał, co to znaczy biec, zapomniał, w jaki sposób wprawia się w ruch łydki, przekonał się, że to była Celia.
 - Celia! - rzekł na głos. Ludzie wpadali na niego i popychali go, śmiejąc się, jak gdyby wszyscy poza nim brali udział w wyreżyserowanym dowcipie. - Celia! - krzyknął tak głośno, że aż zadzwoniło mu w uszach.
Twarze odwróciły się w jego kierunku. Ktoś powiedział:
 - Co on, głupi czy jak?
W następnej chwili już pędził po chodniku, zderzając się i wpadając na przechodniów, a przez cały czas ów żółty ognik tańczył mu, nieosiągalny, przed oczyma.
Chciał przebiec przez jezdnię, lecz tuż przed nim wyrosła furgonetka pocztowa, hamująca z piskiem opon i trzaskiem zamykających się dwu par rozsuwanych drzwiczek. Czarny kierowca z oburzeniem spiorunował go klaksonem.
 - Co jest, do cholery, spieszysz się do nieba, idioto? Lloyd podniósł w geście przeprosin obie ręce. Furgonetka odjechała, lecz nim odsłoniła mu widok na drugą stronę ulicy, po zwodniczym ogniku chustki nie było już ani śladu. Szybko rozejrzał się na prawo i na lewo i z wahaniem postąpił dwa kroki w kierunku, gdzie ujrzał wśród tłumów tańczący żółty promyk. Lecz okazał się on dziecinnym balonikiem, kobieta w prochowcu zaś zniknęła na dobre.
Poczuł się tak, jak gdyby za chwilę miał się osunąć na kolana na chodnik, ogłuszony i pozbawiony mowy prostą niekonsekwencją faktów. Był absolutnie pewny, że kobieta w prochowcu była Celią. Ale jak to możliwe, kiedy Celia leży martwa, strawiona przez ogień, w kostnicy policyjnej San Diego?
W dalszym ciągu stał przy krawężniku, kiedy zahamowała przed nim zakurzona riviera. Wysiadł z niej sierżant Houk w przepoconej koszuli i wąskim brązowym krawacie.
 - Panie Denman? Miałem nadzieję, że pana dogonię. Niech pan nie zapomni zabrać tej swojej limuzyny. Nasz kapitan od samego rana nie może od niej oderwać oczu. Zdaje się, że ma na ten wóz chrapkę.
Lloyd zdjął okulary przeciwsłoneczne.
 - Przepraszam. Właśnie miałem po nią wrócić. Musiałem tylko trochę się przejść, to wszystko. Zaczerpnąć świeżego powietrza.
 - To zrozumiałe - rzekł sierżant Houk pociągając nosem. - To, co musiał pan dzisiaj zrobić... no cóż, nie ma się co oszukiwać, nie było to łatwe.
 - Wie pan co... - odparł Lloyd. - Celia tak bardzo kochała życie. Cieszyła się wszystkim, co robiła od rana do wieczora. Była taka cholernie szczęśliwa. Nie mogę sobie wyobrazić, dlaczego miałaby...
Sierżant Houk znów pociągnął nosem i rozejrzał się.
 - Nie ma tu siana ani żadnych pyłków. Zaczynam się poważnie zastanawiać, czy nie mam uczulenia na turystów.
 - Zadzwoniłem do Miyako - rzekł Lloyd. - Nigdy tam nawet nie była. Z tego, co się dowiedziałem, to cały ten cykl wykładów był kłamstwem.
 - Wiemy o tym - przytaknął sierżant Houk. - Tylko jednego nie udało nam się do tej pory ustalić: kiedy i w jaki sposób wróciła z San Francisco do San Diego; no i po co. Jedyne, co wiemy, to to, że nie wykorzystała biletu powrotnego na samolot.
Popatrzył na Lloyda z ukosa, mrużąc oczy przed słońcem.
 - Nie pogniewa się pan, że zapytam... choć może jeszcze nie czas na to... czy nie było w jej życiu jakichś bliskich, przyjaciół... mężczyzn? To znaczy, nie licząc pana?
Lloyd potrząsnął głową i nieomal parsknął śmiechem.
 - Nie - wyrecytował. - Nie miała żadnych bliskich przyjaciół. O ile pod słowem „bliskich” rozumie pan to, co ja myślę, że pan rozumie.
 - A pan? Czy nie pojawiły się w pana życiu jakieś przyjaciółki? Nic, co by ją mogło wyprowadzić z równowagi? Widzi pan, proszę wybaczyć, że pytam, ale wszystkie te samobójstwa prawie bez wyjątku mają za przyczynę albo jakieś zwariowane motywy natury politycznej, jak na przykład inwazja Stanów Zjednoczonych na Górną Bałkanię, lub uratowanie przed zagładą gatunku papużki białonóżki, albo dotyczą sfery życia uczuciowego.
Przerwał, by odchrząknąć, i po chwili powiedział:
 - Ludzie, którzy zamieniają się w pochodnie... no cóż, widywałem palących się ludzi, osobiście wolałbym odejść w inny sposób. Nie, proszę pana, uprzejmie dziękuję. Lecz rozmawiałem dziś rano z naszą panią psycholog i ona powiedziała mi, że czynią to po to, by się w jakimś sensie oczyścić. Niemal tak, jak gdyby chcieli się pozbyć tych wszystkich zarazków, od których, jak uważają, roimy się my wszyscy.
 - Nie bardzo to rozumiem - przyznał Lloyd, choć w gruncie rzeczy tylko udawał, że słucha.
 - No cóż, chciałbym, żeby to dało panu do myślenia, panie Denman, ponieważ wszelkie poszlaki dotyczące stanu umysłu pańskiej narzeczonej mogłyby się okazać pomocne.
 - W porządku, pomyślę nad tym. Sierżant Houk obdarzył go uśmiechem.
 - Podwieźć pana z powrotem na komendę? Dopiero co zreperowali mi klimatyzację. To jak siedzenie w jakimś cholernym igloo.
Lloyd w otępieniu przyjął zaproszenie. W środku samochód sierżanta Houka pachniał sosnowym odświeżaczem powietrza i zastarzałym dymem papierosowym, a na tablicy rozdzielczej przyklejona była nalepka głosząca: „Pierdzenie surowo wzbronione”. Tapicerka z beżowej dermy nosiła liczne ślady przypalenia papierosem. Na lusterku wstecznym kołysała się naga plastykowa laleczka z pomalowanymi na czerwono sutkami: pamiątka z Tijuany. Sierżant Houk wystawił rękę za okno i w absolutnie zabroniony sposób zawrócił z piskiem opon.
Co do klimatyzacji, miał rację. We wnętrzu riviery odczuwało się przejmujący chłód: taki jak w kostnicy, gdzie pokazano mu zwłoki Celii. Tak przejmujący, że Lloyd począł mieć dreszcze.
Sierżant Houk prowadził z dłonią ulokowaną niedbale na kierownicy.
 - Zabawna sprawa z tymi samobójcami. Najczęściej zostawiają listy. Lecz nawet gdy jest inaczej, najbliżsi i najdrożsi prawie zawsze odnajdują przyczynę. Kiedy tylko miną skutki pierwszego szoku, odkrywają prawdziwe oblicza ukochanych osób i zaczynają analizować. I nagle... ciach, rozumieją, co i dlaczego się stało. Z początku jednak trudno jest zaakceptować fakt, że ktoś, kogo kochaliśmy, nie kochał nas dostatecznie mocno, by chcieć z nami żyć dalej. To znaczy, żyć dalej na tym samym co my świecie. Spakować manatki i uciec do mamusi to jedna sprawa. Spalić się żywcem, no cóż, to już coś zupełnie innego.
 - O, tak - zgodził się tępo Lloyd.
Przez minutę lub dwie jechali w zupełnym milczeniu. Wreszcie sierżant Houk rozpoczął:
 - Wie pan, moim zdaniem... - Wtem w pół słowa przerwał mu komunikator radiowy.
 - Trzy-dziewięć, trzy-dziewięć.
Houk podniósł do ust nadajnik, który do tej pory leżał porzucony na siedzeniu pod niechlujnym stosem gazet, papierków od baloników i złożonych na pół nakazów sądowych.
 - Trzy-dziewięć, słucham.
Aparat zatrzeszczał w momencie połączenia z innym rozmówcą.
 - Dave? Tu porucznik Pratt. Słuchaj, właśnie otrzymaliśmy pilny komunikat od policji z Parku Stanowego Pustynii Anza-Borrego.
 - Doprawdy? - spytał sierżant Houk. - Czego to tym razem dusza jęczy?
 - Około pół godziny temu dwaj funkcjonariusze Patrolu Drogowego dwadzieścia pięć kilometrów na północ od Borrego Springs zlokalizowali spalony autobus.
Sierżant Houk nic nie odpowiedział, tylko odwrócił się w stronę Lloyda i rzekł:
 - I tak jest zawsze, wie pan? Spalony autobus na środku pustyni, a komu oni o tym mówią? Mnie. Postawię własny tyłek przeciwko befsztykowi burrito, że będzie to taka paskudna robota, że własnego psa człowiek by do niej nie zagnał.
Jakby go słyszał, porucznik Pratt powiedział:
 - Policja stanowa zgłosiła prośbę o pomoc w sprawdzeniu firmy wynajmującej autobusy. Wypożyczalnia Autobusów Balboa, Mark Street 2339.
 - Znam tę firmę - beznamiętnie odparł sierżant Houk. - Prowadzi ją facet o nazwisku Dan Browder. Akurat naprzeciwko hotelu Playa.
 - Proszą także o pomoc w sprawdzaniu tożsamości ofiar.
 - Ofiar? Ilu ofiar?
 - Trzynastu. Wszystkie śmiertelne.
 - Trzynaście? Jezusie!
Nastąpiła długa pauza. Czekali pod znakiem przejścia dla pieszych, podczas gdy przed nimi defilował długi wąż meksykańskich dzieci. Sierżant Houk pociągnął nosem i kichnął.
 - A nie mówiłem panu? Turyści! Jestem uczulony. Głos z odbiornika powiedział:
 - Sierżancie? Jesteście tam jeszcze?
 - Jeszcze jestem, poruczniku.
 - Chcę, żebyście sprawdzili wypożyczalnię autobusów. Potem pojedziecie do Borrego Springs, skontaktujecie się z Patrolem Drogowym oraz policją stanową i zobaczycie, czy możecie w czymś pomóc. Pytajcie o sierżanta Jima Griglaka.
Sierżant Houk pociągnął nosem.
 - Nie możesz kazać Rollinsowi, żeby to zrobił? Ja mam roboty po uszy.
Porucznik Pratt zignorował go.
 - Dave, chcę, żebyśmy mieli przy tym swojego człowieka. Nie przyszły jeszcze wszystkie szczegóły, lecz możliwe są dwa sposoby interpretacji tego, co tam zaszło, i oba to potencjalny dynamit. Wszystkie ofiary zostały spalone żywcem i pobieżne oględziny wskazują, że to nie był wypadek. Mogło to być masowe morderstwo na tle narkotyków, coś w rodzaju zabójstwa z zemsty na dużą skalę, i tu się kłania Kolumbia. Jednakże sądząc po tym, jak wyglądały zwłoki, istnieje chyba jeszcze większe prawdopodobieństwo, że było to zbiorowe samobójstwo.
 - Daj pan spokój, poruczniku - odparł sierżant Houk, potrząsając głową z niedowierzaniem. - Mogę jeszcze przełknąć masowe morderstwo. Ale żeby trzynaście osób z własnej i nieprzymuszonej woli wybrało śmierć w płomieniach?
 - Nie jestem pewien, sierżancie. Jak na razie, to wszystko, co wiemy. Pasażerowie ponieśli śmierć w płomieniach i okoliczności wydają się wskazywać, że mamy do czynienia z masowym morderstwem albo zbiorowym samobójstwem. Dalsze informacje na miejscu.
 - W porządku, i tak miałem zamiar wracać. Sierżant Houk rzucił nadajnik z powrotem na siedzenie.
 - O Jezu. Może zaśpiewamy razem Nie chcę podpalić tego świata?
Popatrzył na Lloyda i nagle zdał sobie sprawę, co takiego powiedział.
 - Przepraszam. To było zupełnie nie na miejscu. Przykro mi. Jeszcze raz przepraszam.
Lloydowi zaschło w ustach i miał dreszcze z zimna i wyczerpania.
 - Czy uważa pan, że to może mieć jakiś związek?
 - Co pan ma na myśli?
 - Czy uważa pan, że może być jakiś związek pomiędzy śmiercią Celii i ludzi w tym autobusie?
Sierżant Houk wytarł nos zmiętym kawałkiem chusteczki higienicznej.
 - Coś panu powiem, panie Denman. Od tej pory, ile razy włączy pan telewizor lub za każdym razem, kiedy otworzy pan gazetę, zobaczy pan raport o czyjejś samobójczej śmierci w płomieniach. To się zdarza codziennie, tylko dotąd po prostu nie zwracał pan na to uwagi. Samobójcy pewnego typu uważają, iż należy rozstawać się z życiem w ten właśnie sposób. Tak naprawdę to nikt nie wie dlaczego. Nie istnieje żaden związek. To się zdarza codziennie.
Przed komendą policji Houk skręcił i zaparkował pod kątem tuż koło schodów.
 - Sześć tygodni temu badałem sprawę samobójstwa we Florida Canyon, które miało dokładnie taki sam przebieg jak zgon pańskiej narzeczonej. Okoliczności były identyczne, nawet kanister miał czerwony kolor. Jedyna różnica to fakt, że tam nikt nie dotarł do samobójcy z gaśnicą. Niech mi pan wierzy, nie zostało nic prócz popiołu. Dwa tygodnie zajęło nam zidentyfikowanie ofiary - sprzedawcy od Searsa. Żadnego związku z pańską narzeczoną poza sposobem zejścia.
Lloyd wysiadł rozdygotany z lodowato zimnego samochodu wprost na rozpaloną śródmiejską ulicę.
 - Niech się pan tym tak nie przejmuje - powiedział doń sierżant Houk przechylając się przez przednie siedzenie. - Niech się pan rzuci w wir pracy. Wielu ludzi uważa, że to pomaga.
 - Dziękuję za radę - odparł Lloyd, choć sierżant Houk pozostał głuchy na wyczuwalny w głosie rozmówcy sarkazm.
 - A gdyby panu coś przyszło do głowy... jakikolwiek ewentualny powód, dla którego pani Williams mogłaby chcieć odebrać sobie życie... nawet jeśli by to nie było nic poważniejszego niż napięcie przedmiesiączkowe, zadzwoni pan do mnie, dobrze?
 - Z pewnością - odparł Lloyd.
Przeszedł przez oślepiająco biały parking. Miał świadomość, iż sierżant Houk mu się przypatruje. Otworzył drzwi BMW, usiadł za kierownicą i przez chwilę siedział z zamkniętymi oczyma, powtarzając słowa z Kaddyszu Allena Ginsberga.
Tam pozostań. Już żadnych dla ciebie cierpień. Wiem, dokąd odeszlaś, jest dobrze.
Nie widział dziewczyny w czarnym prochowcu stojącej po przeciwnej stronie Broadwayu i przyglądającej mu się bez ruchu, podczas gdy jej żółta chustka powiewała w nadpływających z przystani ciepłych podmuchach wiatru, a w szkłach ciemnych okularów odbijały się dwa oślepiające punkciki światła.

ROZDZIAŁ 6

Gdy zjawił się z powrotem na North Torrey, zdziwił go i zdenerwował widok metalicznej czerwieni lincolna continentala zaparkowanego przed domem. Wjechał na krawężnik, wysiadł z BMW i na przełaj przez trawnik ostrożnie zbliżył się do lincolna, dzwoniąc trzymanymi w dłoni kluczykami.
Gdy podszedł bliżej, ujrzał za kierownicą łysiejącego mężczyznę lat około sześćdziesięciu pięciu. Obok niego siedziała tleniona blondynka w purpurowo-białej bluzce, obwieszona większą liczbą złotych naszyjników, wisiorów i broszek niż Nefretete. Lloyd zapukał w szybę. Na jego widok oboje rozpłynęli się w uśmiechach.
 - Cześć! Pan na pewno jest Otto - przywitał go siwowłosy mężczyzna opuszczając boczną szybę. Nie przestając się uśmiechać, wyciągnął rękę na powitanie.
 - Przykro mi, proszę pana - odparł Lloyd - ale chyba pomyliliście adres. Tutaj jest North Torrey 3337.
Mężczyzna zmarszczył brwi i wyciągnął z futerału okulary w grubej oprawce. Z kieszeni koszuli wyłowił porządnie złożony list i dokładnie go zbadał.
 - Zgadza się. Takiego właśnie adresu szukamy. North Torrey 3337.
 - No cóż, obawiam się, że nie mieszka tu żaden Otto. I zgodnie z moimi wiadomościami, nigdy nie mieszkał.
 - O, przepraszam - odpowiedział mężczyzna. - 
W gruncie rzeczy to nie o Ottona nam chodzi. Poszukujemy Celii - Celii Williams.
 - Jesteście jej przyjaciółmi?
Mężczyzna roześmiał się, a do rozmowy włączyła się kobieta.
 - Można by to tak nazwać. Nie wie pan przypadkiem, gdzie możemy ją spotkać? Od rana jesteśmy w drodze z San Clemente, a tu czekamy już blisko godzinę.
Lloyd przejechał dłonią po karku.
 - Obawiam się, że mam dla was bardzo przykrą wiadomość.
 - Chyba mi pan nie powie, że wyjechała poprowadzić jeden ze swoich cykli wykładów? - zaprotestowała kobieta. - Och, Wayne... mówiłam, żeby najpierw zatelefonować.
 - Gdybyśmy zadzwonili, to co to byłaby za niespodzianka? - zaoponował mężczyzna.
 - Na miłość boską, to by nam zaoszczędziło dwóch godzin tłuczenia się po autostradzie.
Kobieta uśmiechnęła się i zapytała:
 - Nie wie pan przypadkiem, jak długo jej nie będzie?
 - Proszę pani - powiedział Lloyd, nie mogąc dać sobie rady z uciskiem w krtani i łzami napływającymi do oczu. - Bardzo mi przykro, ale muszę pani powiedzieć, że Celia wczoraj zmarła.
Oboje, mężczyzna i kobieta, popatrzyli na niego z otwartymi ustami. Wreszcie mężczyźnie udało się wykrztusić:
 - Zmarła?
 - Jak to tak... zmarła? - spytała kobieta. Lloyd wyciągnął chusteczkę i wytarł oczy.
 - Przykro mi. Zdarzył się wypadek; zginęła w płomieniach. Nikt tak naprawdę nie wie, co się właściwie stało.
 - O mój Boże! - powiedziała kobieta. Twarz jej stała się równie biała jak włosy. - O mój Boże, powiedz mi, że to nieprawda.
Mężczyzna wysiadł z samochodu i stanął obok Lloyda. Przy dobrze rozwiniętej klatce piersiowej oraz potężnej głowie był dosyć niskiego wzrostu, lecz jak na swój wiek jeszcze całkiem przystojny.
 - Drogi panie - powiedział - nie wiem nawet, kim pan jest. Wygląda na to, że Celia nie o wszystkim nam opowiadała. Przepraszam.
Lloyd podał mu rękę.
 - Lloyd Denman. Mieliśmy z Celią zamiar się pobrać. Ten dom to jest... no cóż, to była nasza wspólna własność.
 - To dla nas szok - odparł mężczyzna. - Nawet nie wiedzieliśmy, że Celia się z kimś spotyka, a co dopiero mówić o ślubie. Jestem Wayne Williams... a to moja żona, Vela.
 - Nie wejdziecie do środka? - zaprosił ich Lloyd. - Właśnie wracam z kostnicy. Muszę się czegoś napić.
 - Dziękuję - odparł Wayne. Obszedł samochód i otworzył drzwi Veli. - Mówi pan... w płomieniach? Jak do tego doszło? Czy to był wypadek samochodowy?
 - Wejdźmy do środka, wszystko wam powiem - odrzekł Lloyd.
Wprowadził ich do domu. Potrącając się nawzajem, obydwoje zaczęli rozglądać się po pomalowanym na biało salonie niczym turyści z prowincji w eleganckiej galerii sztuki w La Jolla.
 - Obrazek z cytrynami - powiedziała nagle Vela. - Kiedyś należał do mnie. Kto kupi moje cytryny?
 - Usiądźcie, proszę - powiedział Lloyd. - Drinka? A może napijecie się kawy?
 - Nie ma pan dietetycznej wody sodowej? - poprosił Wayne.
 - Ja dziękuję - powiedziała Vela.
 - Bardzo proszę, siadajcie - nalegał Lloyd wychodząc do kuchni, lecz oni w dalszym ciągu stali.
 - Prawdę mówiąc, wolelibyśmy się dowiedzieć, co się właściwie stało - rzekł Wayne.
Lloyd wrócił z puszką dietetycznej 7-Up, zerwał wieczko, napełnił szklankę z grubym denkiem i podał ją Wayne'owi. Potem nalał sobie dużą whisky.
 - Wygląda na to, iż odebrała sobie życie - rzekł.
 - Co takiego? - zapytała Vela.
 - Wygląda na to, że popełniła samobójstwo.
 - Ależ dlaczego? Była taka szczęśliwa. Nigdy jeszcze nie widziałam jej tak rozradowanej. Jej kariera w operze rozwijała się tak wspaniale... miała tylu przyjaciół. I zamierzała wyjść za mąż, o czym w ogóle nie wiedzieliśmy. Czemuż, na miłość boską, miałaby popełnić samobójstwo?
Lloyd przyglądał się wzorom na dywanie.
 - Przykro mi. Nie mam zielonego pojęcia.
 - Nie zostawiła jakiegoś listu? - zapytał Wayne drżącym głosem.
 - Niczego. Ani jednej poszlaki. Policja prosiła mnie, bym zastanowił się nad jakimś powodem, dla którego mogłaby to zrobić, ale nic mi nie przychodzi do głowy.
Veli trzęsła się głowa od łkania, a jej pomarszczone palce o polakierowanych paznokciach szarpały się nawzajem w udręce.
 - Nie mogę w to uwierzyć. Nie mogę. Po prostu nie mogę uwierzyć.
 - Może państwu przyjdzie do głowy jakiś powód - rzekł Lloyd. - Najwidoczniej świetnie ją znaliście.
Zmięta powierzchowność Wayne'a rozprostowała się nagle.
 - Jak proszę? Oczywiście, że znaliśmy ją świetnie. Sądziłem, że pan się domyślił. Jesteśmy jej rodzicami.
Lloyd popatrzył w osłupieniu na Wayne'a, potem na Velę i z powrotem na Wayne'a.
 - Jesteście jej rodzicami? Prawdziwymi rodzicami? Mnie powiedziała, że oboje jej rodzice nie żyją.
Wayne wreszcie usiadł i objął ramieniem trzęsące się plecy Veli.
 - Lloyd - rzekł - nie mam pojęcia, co, u diaska, się tutaj działo. Ale cokolwiek to było, sądzę, że Vela potrzebuje natychmiast lekarza. Z jej sercem nie jest najlepiej i mogłoby nie wytrzymać jeszcze jednego szoku.
Lloyd skinął głową.
 - Zadzwonię po doktora Meyera. To jeden z lekarzy uniwersyteckich. Prawdopodobnie będzie mógł przyjść natychmiast.
 - O, moje kochanie, moje małe kochanie - zanosiła się łkaniem Vela. - Och, Wayne, co my teraz zrobimy?

Doktor Meyer pojawił się w okularach przeciwsłonecznych i golfowych butach. Podał Veli lekki środek uspokajający.
 - Wrócę tu jutro rano tylko po to, żeby sprawdzić, jak się czuje - zapewnił Lloyda, wsiadając do lśniącego jak węgiel saville'a. - Gdyby mnie pan potrzebował dziś wieczorem, będę rozgrywał partyjkę z Billem Manzo w Szepczących Palmach. Terapia golfowa. - Obnażył zęby w uśmiechu.
Vela popołudnie spędziła w gościnnej sypialni. Lloyd zaś z Waynem zostali z salonie, by porozmawiać.
Większa część tego, co Celia opowiedziała Lloydowi o swoim życiu, okazała się prawdą, niemniej od czasu do czasu trafiały się niewytłumaczalne niezgodności, z których najpoważniejszą było jej niemal fanatyczne zainteresowanie religią i życiem po śmierci. Nigdy nie rozmawiała z Lloydem o religii, a kiedy ją zapytał, czy wierzy w Boga, roześmiała się i odparła:
 - W czyjego Boga? Bo na pewno nie mojego, kochanie! Jako że Vela była zbyt zszokowana i zmartwiona, by wieźć ją jeszcze tej nocy do San Clemente, Wayne przestawił się z dietetycznej 7-Up na whisky. Zapalił przy tym cygaro i zzuł buty. Lloydowi zwykle przeszkadzały cygara, nie mówiąc już o skarpetach starych ludzi, lecz owego wieczora nie miał nic przeciwko temu. Przynajmniej nie będzie musiał spędzać nocy sam w domu, mając za całe towarzystwo niemą, przywodzącą wspomnienia fotografię Celii.
 - Zaczęła się interesować religią na serio, kiedy zmarła jej babka - rzekł Wayne. - Stało się to, gdy Celia miała lat... och, mniejsza z tym, piętnaście albo szesnaście. Zdaje się, że szesnaście. Uwielbiała swoją babkę. Były sobie bardzo bliskie, świetnie się rozumiały i przepadały za sobą. Dobrały się w korcu maku. Vela była nawet czasem zazdrosna, choć zupełnie bez powodu. Lecz kiedy babka w końcu odeszła, Celia przeżyła to bardzo ciężko. Wydaje mi się, że nie mogła w to uwierzyć, rozumie pan? Ciągle pytała: „Dlaczego babcia nie mogła żyć wiecznie?” Powtarzała to i mówiła: „Ja mam zamiar żyć wiecznie. Mam zamiar żyć wiecznie i zawsze”. Powtarzała to tak często, że aż weszło mi w zwyczaj przekomarzać się z nią na ten temat. Ale ona zawsze była śmiertelnie poważna i nie dawała się sprowokować. Nazywałem ją „nieśmiertelną Celią” albo „wieczną dziewczyną”. Uśmiechała się tylko i nie odzywała się ani słowem.
Przerwał i zwiesił głowę. Wreszcie pociągnął potężny łyk whisky i przepłukał nią zęby.
 - Dlatego tak trudno mi uwierzyć, że odebrała sobie życie.
 - Domyślam się - zasugerował Lloyd - iż mogła dojść do wniosku, że śmierć jest sposobem na wieczne życie. Zna pan... Nigdy się nie zestarzeją jak my, którzyśmy zostali.
Wayne postawił na stole pustą szklankę.
 - Nie mam pojęcia. W tym w ogóle nie ma ani za grosz sensu. A już szczytem wszystkiego jest to, iż powiedziała panu, że nie ma rodziców. Co to niby ma znaczyć - miała wyjść za mąż, nie zapraszając nas na ślub?
 - Nie wiem, panie Williams. Nie potrafię sobie tego wytłumaczyć.
Przez pięć lub dziesięć minut siedzieli pogrążeni w pełnym rozpaczy milczeniu. Wreszcie Lloyd zagadnął:
 - Powiedział pan, że miała obsesję na punkcie religii. Mnie nie wspomniała o niej ani słowem. Przynajmniej nie w tym sensie. Dyskutowaliśmy o Bogu. Rozmawialiśmy o naszej wierze - jak będziemy wychowywać dzieci i tak dalej. Lecz na tym koniec. Nie było w tym nic niezwykłego, nic, co by kogoś mogło zdziwić. Nie wie pan przypadkiem, co to była za religia? Nie zapisała się chyba do jakiejś sekty albo czegoś w tym rodzaju? Czegoś na kształt moonnitów? Albo bhagwanów?
Wayne skrzywił się.
 - Nie jestem tego taki pewien. Zaczęło się od kościoła episkopalnego w San Clemente. Chodziła na spotkania biblijne, wieczorki kościelne i inne tego rodzaju imprezy. Następnie około trzech miesiący po tym, jak dostała pracę w Operze San Diego, spotkała tego Ottona, faceta, za którego wziąłem pana. Zawsze wyrażała się o nim tak, jak gdyby cały świat kręcił się wokół jego du... no, wie pan, była o nim bardzo dobrego zdania. Otóż Otto prowadził takie kółko zainteresowań, gdzie nawiązywano łączność z zaświatami i inne tego rodzaju pierdoły, jeśli wybaczy mi pan, że mówię po francusku.
 - Niech się pan nie krępuje. - Lloyd wstał i nalał po następnym dużym drinku. - Nie zna pan przypadkiem nazwy tego kółka? Gdzie jest ich siedziba? Czym się zajmują?
Wayne potrząsnął głową.
 - Celia opowiadała nam tylko, jak wspaniale się czuje w ich towarzystwie, jacy to oni są wspaniali i jaki wspaniały jest Otto. Uważała go za ósmy cud świata. Za samego Pana Boga, praktycznie rzecz biorąc.
 - Nigdy pan go nie widział?
 - Byliśmy tu tylko raz, zobaczyć operę. Mnie osobiście cała ta opera ani ziębi, ani grzeje. Nie wiem, skąd się u Celii wzięło to zainteresowanie. A już szczególnie dla tego cholernego Wagnera. Odkąd spotkała Ottona, było już tylko Wagner to i Wagner tamto, i kiedy przyjeżdżała do domu na weekend, zaraz zaczynała puszczać sobie co głośniejsze kawałki z tymi wrzeszczącymi babami. Wychodziłem wtedy z psem na spacer. O mój Boże, wielki mi Wagner! To brzmiało tak, jakby ktoś zrzucił bombę atomową na wieczorek towarzyski klubu napuszonych paniuś. - Wayne przerwał, odchrząknął i po chwili powiedział: - Cyrulik sewilski to coś bardziej w moim stylu. W stary dobry letni czas. - Jego oczy zalśniły łzami.
Lloyd zatonął na powrót w oparciu sofy, obracając szklaneczkę w ręku. Wayne pykał cygaro i wypuszczał kółka dymu aż pod sufit. Był już zupełnie pijany, za co prawdopodobnie mógł tylko być wdzięczny. Śmierć córki nie zwali się całym ciężarem na jego barki wcześniej niż dopiero jutro rano, razem z kacem wielkości ciężarówki wyładowanej cementem.
Dwadzieścia minut później Wayne'owi zamknęły się oczy i zasnął. Lloyd odczekał jeszcze kilka chwil, by pozwolić mu zapaść w głębszy sen. Potem cicho podszedł i wyjął mu spomiędzy nieruchomych palców na wpół wypalone cygaro.
Poszedł do kuchni i zadzwonił do Sylvii Cuddy. Czekając, aż Sylvia podniesie słuchawkę, włączył przenośny telewizorek, stojący obok półeczki z przyprawami, i z dźwiękiem ściszonym do minimum obejrzał reklamę gumy do żucia Wrigleya.
Sylvia odebrała telefon. W tle słychać było operę Verdiego puszczoną na cały regulator.
 - Sylvia? Mówi Lloyd.
 - Och, Lloyd! Czekałam, kiedy się odezwiesz! Właśnie miałam wychodzić.
 - W takim razie nie przeszkadzam.
 - Wcale nie przeszkadzasz. Poczekaj, niech to tylko przyciszę. Nie słyszę własnych myśli. Leonard Katzmann zabiera mnie do Maria na kolację, jak gdybym nie miała dość opery jak na jeden dzień. Albo dość Leonarda, jeśli już o to chodzi. Jak się czujesz, mój skarbie? To musiało być dla ciebie straszne przeżycie.
Straszne? Jak można oddać słowami przeraźliwą grozę tych rozdziawionych nozdrzy, tych ściągniętych skurczem warg, tych zetlałych włosów? Tej pięknej twarzy, która przemieniła się w poczerniałą maskę śmierci voodoo?
 - No cóż - odparł starając się nadać słowom rzeczowy ton - szczerze mówiąc, nie było to łatwe. To była najgorsza rzecz, jaką kiedykolwiek musiałem zrobić w życiu.
 - Lloyd, mój kochany, tak mi przykro. Nawet nie wiesz, jak bardzo ci wszyscy współczujemy.
 - Dziękuję, Sylvio. Posłuchaj... Jutro porozmawiam z tobą o pogrzebie i wszystkich tego rodzaju sprawach. Lekarz sądowy jeszcze nie zezwolił na przekazanie zwłok przedsiębiorcy pogrzebowemu. Okazuje się, że istnieje przepis, iż w przypadku samobójstwa zawsze należy przeprowadzić sekcję zwłok.
 - Nie ma pośpiechu, Lloyd. Jeśli chcesz, jutro wpadnę.
 - Oczywiście. Byłoby świetnie. Jest jeszcze jedna rzecz, o którą chciałbym cię zapytać.
 - Pytaj, o cokolwiek zechcesz.
 - A zatem... nie znasz może przypadkiem kogoś z opery o imieniu Otto?
Nastąpiła pauza.
 - Otto? Nie znam takiego. Nie masz jego nazwiska?
 - Otto to wszystko, co wiem. Być może to niezupełnie członek zespołu operowego, lecz tylko przyjaźni się z kilkoma spośród nich. Jest związany z jakimś zgromadzeniem religijnym...
 - Nie powiem, bym kiedykolwiek słyszała o jakimś Ottonie. Ale jeśli ci na tym zależy, popytam wśród znajomych. Może Don go zna. - Zawahała się i po chwili dodała: - Czy to chodzi o ciebie, Lloyd? Znam wspaniałego kapłana, do którego mógłbyś się zwrócić, księdza Bernarda.
 - Nie, to tylko... tylko ktoś, o kim kiedyś wspomniała mi Celia. Sądzę, że powinienem powiadomić go, co się stało.
 - Och, z pewnością. Cóż, popytam. Nie wiesz o nim nic bliższego?
 - Tylko tyle, że Celia uważała go za coś pośredniego pomiędzy Jezusem Chrystusem a Robertem Redfordem.
 - Doprawdy? No cóż, wiedząc, jaka była wybredna, muszę przyznać, iż wygląda na mężczyznę, którego chciałabym dostać w swoje ręce. Popytam się, dobrze? Dobranoc, Lloyd, i uważaj na siebie.
Lloyd odłożył słuchawkę na widełki, kiedy w telewizji rozpoczęli nadawanie wieczornych wiadomości. W następnej chwili ujrzał niestabilny, filmowany z ręki obraz poczerniałego spalonego autobusu, stojącego gdzieś na pustyni. Tego samego autobusu, który miał zbadać sierżant Houk. Lloyd wcisnął przycisk pilota i usłyszał głos reportera w pół zdania.
 - ...dzisiejszego ranka przez dwu funkcjonariuszy Patrolu Drogowego podczas rutynowego objazdu Parku Stanowego Pustyni Anza-Borrego...
Lloyd obserwował, jak kamery telewizyjne krążą wokół wraku autobusu.
 - ...jedynym dotychczas świadkiem jest niewidomy indiański chłopiec, który utrzymuje, iż w pobliżu autobusu bezpośrednio przed jego spaleniem słyszał głosy, ale...
Kamera odjechała do tyłu, by pokazać trzy karetki zaparkowane na poboczu autostrady oraz rządek ułożonych na ziemi pokrowców na zwłoki.
 - Zaledwie dwie ofiary - mówił reporter - doczekały się jak na razie pozytywnej identyfikacji. Pierwszą z nich jest pan Ronald Kershow, sprzedawca dywanów z Escondido. Druga to pani Marianna Gomes, scenograf Opery San Diego...
Lloyd spoglądał na ekran telewizora z uczuciem strachu i podniecenia. A wiec nie ma żadnego związku pomiędzy śmiercią tych wszystkich ludzi ze spalonego autobusu w Parku Stanowym Pustyni Anza-Borrego a samobójstwem Celii na Rosecrans Street, czyż nie tak, sierżancie Houk? Lecz jak pan sądzi, jakie jest prawdopodobieństwo, by dwie kobiety z zespołu Opery San Diego zginęły przypadkowo w płomieniach w ciągu dwóch następujących po sobie dni? Miliard do jednego?
Lloyd spotkał kiedyś Mariannę Gomes. Przypominał sobie żywą ciemnoskórą dziewczynę w czerwonej bluzce z falbankami. Czerwone wargi, czarne oczy, biodra, które kołysały się w niemym rytmie salsy. W żadnym razie nie typ samobójczyni - nie bardziej niż Celia.
Pamiętał również, co powiedziała mu o Mariannie Celia: „Jest taka bystra i utalentowana, a przy tym ma szalone poczucie humoru”.
Kilka razy, gdy Celia późno wróciła do domu, mówiła mu, że razem z Marianną „były czymś zajęte” i że „straciły poczucie czasu”.
Czy tym właśnie były razem zajęte? Wspólnym samobójstwem w płomieniach?
Lloyd dokończył drinka. Jego umysł rozbrzmiewał zgiełkiem obrazów, przypuszczeń, urywków zapamiętanych rozmów. „Pracowałyśmy nad tym pomysłem wspólnie z Marianną... zdaje się, że trochę się to przeciągnęło...”
Był teraz w stanie przywołać Celię z pamięci, ubraną w kożuszek, odwracającą się od drzwi z kluczem w ręku.
„Zastanawiałyśmy się, ile można by zrobić, gdyby mieć przed sobą całą wieczność”.
Kiedy to powiedziała? Pamiętał jak dziś, że użyła tych właśnie słów. „Całą wieczność”.
A może Celia wraz z Marianną brały udział w religijnych dysputach z tym tajemniczym Ottonem? A może razem z nim opracowywały plan samobójstwa? Przecież - pomyślcie tylko - w jaki sposób Celii udało się dostać z kanistrem na Rosecrans Street, jeśli nie miała kogoś, kto by ją tam zabrał? Nie widziano jej w autobusie, żaden taksówkarz nie zgłosił, że ją podwoził, a w okolicy nie było ani jednego samochodu, którego obecności nie można by wytłumaczyć.
Lloyd raz jeszcze podniósł słuchawkę i powtórnie wykręcił numer Sylvii, lecz widocznie już wyszła na kolację do Maria. Wrócił do salonu, by zabrać butelkę whisky. Przedtem nie chciało mu się nawet napełnić karafki. Wayne w dalszym ciągu drzemał z głową odrzuconą do tyłu i otwartymi ustami, mrucząc jak kot.
Lloyd otwarł szufladę biurka i wyjął gruby żółty notatnik formatu A4. Fioletowym atramentem, śmiałymi pochylonymi literami napisał na karcie tytułowej: Celia Jane Williams, pod spodem zaś postawił datę czternastego czerwca, dnia jej śmierci.
Nie miał żadnych namacalnych dowodów, nic, na czym mógłby się oprzeć, oprócz przypuszczeń i obaw. Lecz był już teraz pewien, iż decyzja Celii, by poszukać w płomieniach śmierci, nie została bynajmniej podjęta spontanicznie ani pochopnie, pod wpływem chwili. Planowała samobójstwo, może od tygodni, a może i od miesięcy.
Czy Otto wraz ze swym religijnym zgromadzeniem mieli z tym cokolwiek wspólnego, jeszcze nie wiedział. Lecz zdecydowany był tego dociec.
Otto - napisał w swym notatniku, potem zaś dorysował obu literom „o” oczy i uśmiech. Życzę miłego dnia.
Nie został wychowany na wojownika, w każdym razie nie w sensie fizycznym. Jego ojciec zawsze utrzymywał, że tylko szaleńcy żądają oka za oko. Normalnemu człowiekowi bardziej przystoi zrobić wszystko, by utrzymać się przy życiu, niż próbować uczynić innym to, co oni mu uczynili. Teraz jednak Lloyd, jak jeszcze nigdy dotąd, poczuł się ogarnięty żądzą zemsty. Było to niemal tak, jakby sam rozgorzał płomieniem. Z trudnością przychodziło mu usiedzieć w jednym miejscu, z niecierpliwości ledwie oddychał. Miał zamiar dowiedzieć się, kto odebrał mu Celię, bez względu na to, ile mu to zajmie czasu oraz ile będzie kosztowało, i wyrównać z tym kimś rachunki.

ROZDZIAŁ 7

Gdy następnego ranka Lloyd zajechał do Bazy Rybnej Denmana, La Jolla okryta była szaroperłową mgłą Pacyfiku. Przed wejściem parkował już jasnoniebieski cutlass supreme Walda, a za wiktoriańską fasadą z palmami i secesyjnymi obramowaniami okien można było dojrzeć zapalone w sali restauracyjnej światła. Otworzył drzwi i wszedł do środka.
 - Waldo?
Waldo siedział przy jednym ze stolików i układał menu. Za oknem La Jolla była niewidoczna, jak gdyby świat się kończył tuż za barierą balkonu.
 - Panie Denman, jak się pan miewa? Nie musi pan jeszcze wracać do restauracji. Wszystko jest w zupełnym porządku. Idzie nam jak po maśle.
Wstał i uścisnęli się nawzajem nieco niezgrabnie zarówno z powodu wystającego brzucha Walda, jak i jego przywiązania do należnego protokołu. Dla Walda Lloyd nigdy nie mógłby stać się „Lloydem”, nawet gdyby mieli prowadzić razem Bazę Rybną jeszcze jako dwaj dziewięćdziesięciolatkowie. Pierwsza zasada wzajemnych stosunków pracownik - pracodawca, jaką wyznawał Waldo, głosiła, iż jeżeli ktoś dał ci pracę, winieneś tego kogoś szanować. Jeżeli zaś nie potrafisz, pozostaje ci tylko poszukać sobie innej pracy.
 - Był pan w kostnicy? - zapytał delikatnie Waldo. - Widział ją pan?
Lloyd skinął głową.
 - Owszem. Spotkałem też jej rodziców. Waldo zmarszczył brwi ze zdziwienia.
 - A nie mówił pan, że nie ma rodziców?
 - No cóż, owszem, tak właśnie mówiłem, ale okazuje się, że miała. Wczoraj wieczorem przyjechali z San Clemente i zostali na noc. Pożegnałem się z nimi pół godziny temu. Bardzo się tym wszystkim przejęli.
 - Nie tylko oni, panie Denman. Wszyscy tu jesteśmy bardzo zmartwieni.
Lloyd przeszedł do kuchni, gdzie wielki miedziany rondel zupy rybnej bulgotał na ogniu. Podniósł pokrywkę i powąchał.
 - Co za zapach! Nadejdzie jeszcze taki czas, że Marcel Perrin będzie brać lekcje u Louisa. Czy udało mu się kupić błękitka?
 - Dopiero co pojechał po niego na przystań. Chciał też przywieźć więcej abalonów.
Lloyd rozejrzał się, po czym powiedział:
 - Potrzebuję trochę urlopu, Waldo. Chciałbym, żebyś na jakiś czas objął tu rządy.
 - Oczywiście, panie Denman. Może pan na mnie liczyć. Jak pan sądzi, ile będzie pan potrzebował czasu?
 - Nie wiem, to mogą być dwa dni i może być tydzień. Wyniknął pewien problem, którym muszę się zająć. Postaram się być w kontakcie, lecz gdybyś miał jakieś kłopoty, możesz zawsze zadzwonić do mojego radcy prawnego, Dana Tabaresa. Jest w książce telefonicznej. Tabares Oldenkamp Tabares.
Waldo przyglądał się niepewnie Lloydowi.
 - Powie mi pan, co się stało, panie Denman? Może mógłbym na coś się przydać?
Lloyd uścisnął twardą i pękatą dłoń Walda.
 - Innym razem, amigo. To coś, z czym muszę sam się uporać. Zapłacę ci dwieście dolarów na tydzień więcej, w porządku? I będziesz w pełni upoważniony do podpisywania czeków.
 - Panie Denman, nie ofiarowywałem się z pomocą dla pieniędzy.
 - Oczywiście, że nie. Ale będziesz miał teraz większą odpowiedzialność, a większa odpowiedzialność oznacza dodatkową zapłatę. W porządku?
 - No cóż, świetnie, panie Denman, jeżeli pan sobie tak życzy.
Lloyd przeszedł do biura. Zabrał swój filofax, zapasowy pęk kluczy i kasetę z sekretarki automatycznej. Potem podszedł do małego stolika, gdzie przechowywał książeczki czekowe firmy. Ktoś zastawił go blisko tuzinem starych beżowych kubków, których już przestali używać, odkąd Lloyd kupił nowy zestaw u Yilleroya i Boche'a. Otworzył zamek i uchylił blat zaledwie o centymetr do góry, by móc wyciągnąć książeczkę nie przestawiając kubków.
Właśnie udało mu się uchwycić dwoma palcami jedną z książeczek, gdy wtem kubki ześlizgnęły się i potoczyły po podłodze.
 - A niech to szlag! - zaklął.
 - Wszystko w porządku, panie Denman? - zapytał Waldo zaglądając przez drzwi.
 - Jak najbardziej... Ja tylko...
Popatrzył na beżowe kubki i nagle przywiodły mu one coś na pamięć: figurki Celii na dywanie. Dlaczego kolekcja była rozrzucona w taki sposób? Nie dlatego, że ktoś zmiótł ją ręką z pokrywy fortepianu. Gdyby ów ktoś to zrobił, figurki rozsypałyby się na dużo większej powierzchni. Nie zsunęły się z fortepianu wszystkie razem na jeden stos, tak samo jak te kubki. Ponieważ ktoś zrobił z fortepianem to samo, co on właśnie zrobił z pulpitem. Podniósł blat, by wyjąć coś, co było w środku.
Pośpiesznie przekazał Waldowi ostatnie polecenia i natychmiast opuścił Bazę Rybną. Chciał jak najprędzej znaleźć się w domu i zobaczyć, czego szukał jego nocny gość.

Za dnia dom wydawał się jeszcze spokojniejszy i bardziej opustoszały niż nocą. Lloyd wniósł do środka wszystkie wzięte z biura dokumenty i położył na blacie w kuchni. Potem skierował kroki do salonu i podszedł do fortepianu.
Natężył słuch. Nic poza odgłosami owadów z dziedzińca i naszeptywaniem spryskiwaczy trawnika. Nic poza miarowym kapaniem z kranu w łazience.
To było niczym życie, skapujące kropla po kropli. Kap, kap, kap, wszystko w kanał.
Ostrożnie zaczął zdejmować kolekcję z pokrywy fortepianu i układać na poduszkach jednej z kanap. Czyniąc to, miał przez cały czas wrażenie, iż przez otwarte drzwi sypialni przygląda mu się fotografia Celii. Nuże, Celio, dowiedź... póki czas, naszej miiości.
Dzwonek telefonu sprawił, iż przez skórę przeszło mu mrowie. Zdjął dwie ostatnie marynarskie rzeźby i podszedł do aparatu.
 - Lloyd? Tu Sylvia.
 - Och, cześć, Sylvio. Domyślam się, że słyszałaś już o Mariannie.
 - Czy to nie straszne? I do tego zaledwie w jeden dzień po Celii.
 - Była doprawdy świetną dziewczyną.
 - Wróciłam od Maria - powiedziała Sylvia - i zobaczyłam to w nocnych wiadomościach. Byłam po prostu zdruzgotana. Nie sądzisz chyba, że zachodzi tu jakiś związek, co?
 - O to samo pytałem policje, ale oni naprawdę nie wiedzą. Sądzę, iż istnieje całkiem spore prawdopodobieństwo takiego związku. Jak na zbieg okoliczności, ta sprawa posunęła się zbyt daleko: dwie kobiety z tego samego zespołu operowego giną w płomieniach w przeciągu zaledwie dwóch dni.
 - Nie wiem, Lloyd. Marianna właściwie nie zginęła z własnej ręki. Rozumiesz, to nie jest tak, jak gdyby brała z Celii przykład. Obok siebie miała dwanaście innych osób, a żadna z nich nie miała nic wspólnego z Operą San Diego.
 - No cóż, przypuszczam, że policja natrafi na coś nowego - powiedział Lloyd z ostrożnością.
 - I ja tak sądzę - zgodziła się Sylvia. - To taka straszna śmierć.
 - Naprawdę musze już wyjść - rzekł Lloyd spoglądając na pustą pokrywę białego fortepianu. - Nie mówiłaś, że masz zamiar wpaść do mnie dzisiaj?
 - Istotnie... to jest, jeśli w dalszym ciągu masz ochotę, bym wpadła.
 - A może pójdziemy napić się do lokalu? Chciałbym z tobą pomówić. Przyjadę po ciebie o wpół do siódmej.
 - Świetnie.
Lloyd odłożył słuchawkę i wrócił do fortepianu. Delikatnie uchylił pokrywę i zajrzał do ciemnego wnętrza. Fortepiany zawsze pachniały w środku tak samo: woskiem, żywicą i filcowymi tłumikami - prawie jak w kościele. Podniósł pokrywę i założył podpórkę.
Na pierwszy rzut oka w środku niczego nie było. Kłopot w tym, że nie wiedział, czego powinien szukać. Może klucza? Albo zwitka banknotów? Listu? Zamszowego woreczka wypchanego diamentami?
Ani też nie miał pojęcia, czy jego nocnemu gościowi udało się znaleźć to, czego szukał. Było całkiem możliwe, że już to zabrał ze sobą - a wówczas Lloyd nigdy nie miałby się dowiedzieć, co to było.
I wciąż jeszcze pozostawało pytanie, kto to ukrył, dlaczego i jak to się stało, że włamywacz wiedział, czego szukać i gdzie się to znajduje.
Gdy tak zaglądał we wszystkie zakamarki fortepianu, w głowie jak w kalejdoskopie zmieniały mu się wszelkiego rodzaju wymyślone na chybił trafił, nie dokończone teorie. Może jakiś handlarz narkotyków używał składu fortepianów jako fasady dla sprzedaży heroiny i część jej zapasu ukrył we wnętrzu instrumentu, który najmniej wyglądał na to, by go ktoś zechciał kupić. Może rama fortepianu została odlana z czystego złota przez gang Brink-Mata w celu przeszmuglowania go do Europy. Może jakiś szpieg używał fortepianu jako skrzynki do przekazywania informacji wykradzionych Marynarce Stanów Zjednoczonych.
Może...
Przechylił głowę w bok i dostrzegł przymocowaną taśmą klejącą we wnętrzu fortepianu jasnobrązową kopertę. Ostrożnie odczepił taśmę i wyciągnął kopertę uważając, by trzymać ją za sam rożek. Mimo wszystko mogą być na niej odciski palców jakiegoś rosyjskiego agenta i co powiedziałoby FBI, gdyby je zatarł? Widział dostatecznie wiele odcinków Niezwykłej misji, by znać prawidłową procedurę. „Wiadomość ta ulegnie samozniszczeniu w ciągu dziesięciu sekund”.
Położył kopertę na biurku i otworzył ją. Wewnątrz znajdował się plik pożółkłych papierów. Wysypał je i ostrożnie rozpostarł w wachlarz. Przed poznaniem Celii nie wiedziałby, co z nimi począć, teraz jednak na pierwszy rzut oka rozpoznał w nich operowe libretto. Musiała to być całkiem spora opera, skoro strony nosiły kolejne numery od 125 do 137.
Było także kilka stronic nutowego rękopisu, zapisanych cieniutkim i pryskającym atramentem piórem, mocno pokreślonych i z wieloma naniesionymi poprawkami. Na ostatniej stronie znajdował się dopisek ołówkiem: „Wagner Junius, styczeń 1883”.
Lloyd znów usiadł na krześle i z zakłopotaniem wpatrzył się w te wszystkie wyblakłe kartki papieru. Z wyglądu mogły być nawet fragmentem oryginalnej partytury Wagnera - choć Lloyd nie miał pojęcia, jaki był jego charakter pisma. Jeśli tak, zapewne przedstawiały sobą niemałą wartość. Ale dlaczego Celia ukryła je wewnątrz fortepianu? Dlaczego nie złożyła ich w bankowym sejfie? I kto oprócz niej wiedział, że są tu schowane?
Przekartkował libretto raz i drugi. Nic z niego nie rozumiał, gdyż napisane było po niemiecku, do tego charakterem pisma, który i tak ledwie mógł odcyfrować.
Może powinien pokazać je policji. Celia nigdy mu o nim nie wspominała. Może jej wielki sekret polegał na tym, że je ukradła. Wiedział, że zawsze miała bzika na punkcie wagnerianów. Może prawowity właściciel zabił ją z zemsty. Pomimo że wielu świadków potwierdziło to w lokalnych wiadomościach, Lloydowi w dalszym ciągu trudno było uwierzyć, by Celia istotnie oblała się benzyną i podpaliła. Może ktoś ją do tego zmusił - na przykład trzymając na muszce. Ktoś stojący w dostatecznej odległości, by nie zostać zauważony, kiedy benzyna buchnęła płomieniem.
Wagner Junius, styczeń 1883. Wstał zza biurka i podszedł do półki z książkami, skąd wyjął Richarda Wagnera Hansa von Kiela. Pośliniwszy palce, przekartkował książkę. Znalazł wreszcie indeks oper Wagnera. Die Feen; Holender tułacz; Tannhduser; Zmierzch bogów, Lohengrin i wreszcie Parsifal, który został napisany w 1882, rok przed śmiercią kompozytora na zawał serca. Żadnej wzmianki o operze zatytułowanej Junius.
Lloyd przejrzał listę uwertur oraz utworów na chór i orkiestrę. Zygfryd, uwertura do Fausta, ale żadnego Juniusa. Zamknął książkę i usiadł, podparłszy się pod brodę, zatopiony w myślach.
Czy to możliwe, by Celia sfałszowała tę operę po to, by zabawić się cudzym kosztem albo dorobić sobie trochę na boku, a teraz ktoś niechętny tego rodzaju oszustwom przyłapał ją na tym? Umiała cudownie improwizować Wagnerowską muzykę. Na przyjęciach potrafiła wyśpiewywać całe zwrotki rzekomo pochodzące z Pierścienia Nibelunga. Wymyśliła nawet swoją własną postać z oper Wagnerowskich, Gromoskóra, i pewnego razu przez dwadzieścia minut dyskutowała z dyrektorem artystycznym Opery San Diego, Tito Caporosso, na jej temat, nim zorientował się, że padł ofiarą żartu.
Sporadycznie słyszało się o morderstwach w świecie sztuki, zwykle po tym, jak fałszerze usiłowali oszukać na miliony dolarów handlarzy i domy aukcyjne. Lecz czy istniała również muzyczna mafia? Ludzie, którzy spaliliby cię żywcem za to, że im sprzedałeś sfałszowaną operę? Nie wydawało się to zbyt prawdopodobne. W gruncie rzeczy koń by się z tego uśmiał.
Lloyd poszukał zapasowej plastykowej koperty na płytę i włożył do niej karty nutowego manuskryptu. Pierwszym posunięciem będzie zabranie ich dziś do Sylvii. Jeśli chodzi o zaginione rękopisy wielkich kompozytorów, uchodziła ona za eksperta, jej wiedza o Wagnerze zaś była niemal tak encyklopedyczna jak Celii. W 1972 roku Sylvia odnalazła dziewięć uprzednio nie znanych suit fortepianowych Debussy'ego, napisanych po jego wizycie na festiwalu w Bayreuth w 1889 roku - kompozycji, w których silnie zaznaczał się wpływ Wagnera.
Jeśli ktokolwiek miał wiedzieć coś o Juniusu, to tylko Sylvia.
Lloyd zaczął odczuwać głód. Nie był w stanie zjeść porządnego posiłku, odkąd po raz pierwszy usłyszał o Celii. Kiedy miał już za sobą okropną identyfikację jej zwłok, zaczęło mu burczeć w żołądku. Postanowił pojechać do włoskiej restauracji Michelangela na Rosecrans i uraczyć się talerzem ich spaghettini alla vongole.
Był jeszcze inny powód, dla którego chciał się udać na Rosecrans: pragnął na własne oczy zobaczyć miejsce, gdzie zginęła Celia.
Zadzwonił do Walda, by sprawdzić, co słychać w Bazie Rybnej.
- Niech się pan o nic nie martwi, panie Denman. W porze lunchu wszystkie stoliki zarezerwowane, to samo na wieczór. Żadnych problemów.
W dalszym ciągu rozmawiał z Waldem, gdy wydało mu się, iż zauważył cień przesuwający się bezszelestnie po kuchennej podłodze. Na sekundę przerwał rozmowę, wpatrując się w otwór rozwartych na oścież drzwi kuchennych. Wreszcie rzekł:
 - W porządku, Waldo, wielkie dzięki. Zadzwonię później, dobrze?
 - Jak pan sobie życzy, panie Denman.
Lloyd delikatnie odłożył na miejsce słuchawkę i czekał. Wydało mu się, że słyszy szczęk zwalnianej sprężyny klamki tylnych drzwi. Ktoś ją próbował przekręcić. Ktoś nieskończenie cierpliwy, kto usiłował otworzyć tylne drzwi tak, by on tego nie słyszał. Tym razem jednak nie mieli szczęścia. Nie tylko zamknął drzwi na klucz, ale również je zaryglował u góry i u dołu. Nikt nie byłby w stanie wedrzeć się do kuchni, nie wyważając ich z futryny.
Bezszelestnie przesunął się przez salon i stanął w drzwiach kuchennych. Przez chwilę nie mógł się zdecydować, choć pierś nabrzmiewała mu oczekiwaniem.
„Przypuśćmy, że za tylnymi drzwiami ktoś stoi i próbuje wtargnąć do środka? Albo jeszcze gorzej, przypuśćmy, że to...”
W drugim, kontrolowanym wydechu wypuścił powietrze.
„Nie bądź śmieszny. Celia nie żyje. Oglądałeś jej zwłoki, widziałeś je na własne oczy. Oddali ci jej bransoletkę z amuletami, oddali portmonetkę”.
Wkroczył do kuchni i nie zwlekając skierował się w stronę tylnego wejścia. Przez ułamek sekundy miał wrażenie, iż widzi uskakującą ciemną postać. Usłyszał pospieszne szuranie stóp na wyłożonej cegłami powierzchni dziedzińca.
 - Chodź tu w tej chwili! - wrzasnął. - Jeżeli uciekniesz, zaraz zawołam gliny!
Z wściekłością przekręcił klucz w zamku i klnąc odsuwał rygle z powrotem. Prawie wcale ich nie używał i chodziły tak ciężko, że na metalowej krawędzi odbił sobie rękę. Z trzaskiem otworzył drzwi na oścież, zdając sobie sprawę ze swojej lekkomyślności i wiedząc, jakie to szaleństwo. Przekonany był jednak, że przez mgnienie oka widział powiewający trójkąt żółtej chustki oraz brunatny kontur, który mógłby równie dobrze okazać się prochowcem.
Wypadł na podwórko, wprawiając w popłoch parkę kalifornijskich przepiórek. Na zewnątrz nie było nikogo. Ani żółtej chustki, ani prochowca. Co więcej, na środku trawnika migotał w słońcu spryskiwacz i jeśli ktokolwiek miałby uciekać przez ogród, musiałby przejść na przełaj przez zraszany obszar.
Na pokrytej srebrzystymi kropelkami wilgoci murawie nie było widać żadnych śladów; żadnych oznak, by ktoś tędy przebiegał. Lecz w kierunku płotu przesuwał się obłok z wolna rozwiewającego się dymu, niczym rozpełzający się kształt ducha. W końcu dym podniósł się do góry i raptownie uleciał z wiatrem. Nie - nie dym, lecz para, jak gdyby ktoś przebiegł pod spryskiwaczem, wywijając nad głową młynka rozpalonym do czerwoności pogrzebaczem.

ROZDZIAŁ 8

Jego apetyt nie był aż tak wielki, jak sobie to wyobrażał, i większa część spaghetti pozostała na talerzu. Gino był tak tym dotknięty, że aż wyszedł z kuchni popatrzeć nań swoimi krowimi oczyma.
 - Czy coś jest nie tak? Może mam ci przyrządzić odrobinę mojego rognoncini di agnello saltati con cipolla?
 - Chyba żartujesz - odpowiedział Lloyd. - Gino, to było wspaniałe. Takie spaghettini podają tylko w niebie. Po prostu chyba przeliczyłem się z siłami.
 - Czyż nie ty jesteś człowiekiem, który powiedział: „Marnować pożywienie to marnować samo życie?”
 - Owszem, ale jestem też człowiekiem, który powiedział: „Nigdy nie jedz więcej, niż potrafisz udźwignąć”.
Gino przysiadł się do jego stolika i pstryknął palcami na kelnera, by przyniósł im dwie szklanki verdicchio.
 - Przekomarzasz się ze mną, Lloyd, stroisz sobie żarty - rzekł, kładąc mu rękę na ramieniu. - Ale musi ci jej bardzo brakować. Cóż to była za dama! I jaka elegancka kobieta!
 - No cóż, owszem - powiedział Lloyd i spuścił wzrok. Ze wszystkich sił starał się nie myśleć o tej Celii, którą pamiętał, lecz skoncentrować się na tej, której najwyraźniej nigdy nie miał okazji poznać. Celii tajemniczej, Celii, która udawała, że nie ma rodziców. Celii, która tak obsesyjnie wierzyła w życie wieczne. Celii, która zapisała się do zgromadzenia religijnego Ottona i która wybrała samobójczą śmierć w płomieniach nie dalej niż pięć przecznic od miejsca, w którym się właśnie znajdował.
 - Co teraz poczniesz? - spytał go Gino. - Może powinieneś wziąć sobie trochę wolnego?
Lloyd skinął głową.
 - Dwa, może trzy dni. Ale nie mogę trzymać się za długo z dala od roboty. Sam wiesz, jak to jest. Jeśli bierzesz sobie za dużo wolnego, tracisz ochotę do pracy.
 - Ejże... jeśli będziesz się nudzić, przyjdź tutaj, a pokażę ci, jak przyrządzić insalatina tenera con la panceteta.
 - Cóż to takiego, u diabła? Brzmi jak wskazówka dla turystów, którą drogą najbliżej do Watykanu.
Gino wychylił do dna kieliszek i pokiwał głową.
 - Smażona sałata. Jest świetna. Ale nie mogę ci wytłumaczyć, jak się ją robi; musiałbym ci pokazać.
Właśnie wtedy Gina odwołano do kuchni, by ubił nieco coste di biete saltate, i Lloyd musiał dokończyć wino samotnie. Był zadowolony, że nie potrzebuje nic mówić. Przyzywał na pomoc całą swoją odwagę, by pozwoliła mu odwiedzić miejsce, gdzie zginęła Celia. Musiał tam pójść. Nie chodziło mu o żadne śledztwo - to była pielgrzymka. Musiał wiedzieć, gdzie to dokładnie się stało, by zacząć nad tym wszystkim panować i wreszcie coś zrozumieć. Wprost nie potrafił sobie nawet wyobrazić, jaki ból muszą odczuwać wojenne wdowy, wiedząc, że ich mężowie polegli, a nie wiedząc dokładnie gdzie. Wydawało mu się wówczas, że miejsce, w którym człowiek umiera, jest może nawet ważniejsze niż to, w którym się rodzi.

Stał na parkingu naprzeciwko McDonalda ze zwieszonymi po bokach ramionami, przyglądając się okopconemu sadzą krawężnikowi. Niektóre z pobliskich krzaków również były osmalone, dzięki czemu Lloyd mógł sam ocenić, z jaką wściekłością szalał tu ogień. Żałował, że nie wziął ze sobą kwiatów. Celia tak zawsze lubiła lilie.
„Cóż to za miejsce na śmierć! Jałowe i publiczne, wypełnione hałasem ruchu ulicznego”. W żaden sposób nie potrafił sobie wyobrazić, dlaczego wybrała takie ponure otoczenie.
Spróbował zmówić modlitwę. Miał nadzieję, że jej dusza spoczywa w spokoju. Miał nadzieję, że nie cierpiała. Miał nadzieję, że ona mu wybaczy, iż nie rozumiał, że cierpiała tak bardzo, iż zapragnęła umrzeć.
I nadejdzie dzień, że z pewnością spotkamy się znowu. Amen.
Wracał do samochodu, gdy bocznymi drzwiami wyszedł z McDonalda jeden z kucharzy i począł spiesznie iść w jego kierunku. Człowiek wielkiej tuszy, o szokująco zezowatych oczach.
 - Proszę pana! - wołał. - Proszę pana!
Lloyd poczekał na niego. Miał ponad pięćdziesiąt lat, siwe włosy i był cały spocony. Towarzyszył mu zapach hamburgerów.
 - Przepraszam, że panu zawracam głowę - powiedział wycierając dłonie o fartuch. - Ale nie mogłem nie zauważyć, jak pan stał w tamtym miejscu.
 - Nie jestem jednym z tych łowców sensacji, jeśli tak pan myśli - rzekł Lloyd. - Kobieta, która zginęła w płomieniach... no cóż, była moją narzeczoną.
 - Czegoś takiego właśnie się spodziewałem. No i widziałem BMW. Zwykła hiena cmentarna raczej nie przyjechałaby takim wozem, żeby się pogapić.
Wyciągnął rękę.
 - Bob Tuggey. Większość ludzi nazywa mnie Wujcio Tug.
 - Lloyd Denman.
 - Byłem tu, kiedy to się stało - powiedział Bob. - Próbowałem ją powstrzymać. To było straszne.
 - To pan przybiegł z gaśnicą? Bob spuścił wzrok i kiwnął głową.
 - Próbowałem, niech mi pan wierzy, ale po prostu nie byłem dość szybki. Piętnaście sekund wcześniej i być może mógłbym ją uratować.
Lloyd zerknął z powrotem w kierunku spalonych krzewów.
 - Doceniam to, co pan uczynił.
 - Widziałem, jak szła przez parking wymachując kanistrem. Powinienem był od razu odgadnąć, co chciała zrobić.
Lloyd potrząsnął głową.
 - Nie sądzę, by ktokolwiek był w stanie odgadnąć jej zamiary.
 - Byłem w Sajgonie - powiedział Bob. - Widziałem, jak jeden z tych mnichów oblał się benzyną i podpalił. Ta młoda pani usiadła ze skrzyżowanymi nogami na ziemi, dokładnie tak samo, jak zrobił to ten mnich, i wówczas już wiedziałem na pewno, co zamierza uczynić. Po prostu nie byłem dość szybki.
 - Cóż, tak czy owak, dziękuję - odezwał się Lloyd.
 - Zaraz, niech pan posłucha... - powiedział Bob, sięgając do kieszeni koszuli. - Po tym wszystkim znalazłem coś w krzakach. Miałem zamiar zanieść to wczoraj na policję, ale zabrakło mi czasu. Musiało należeć do niej, a więc myślę, że najlepiej będzie dać to od razu panu.
Między kciukiem a palcem wskazującym trzymał odbarwiony przez ogień, maleńki złoty amulet. Wisiorek miał pęknięte oczko, jak gdyby został zerwany z łańcuszka lub bransoletki. Jednak Lloyd nigdy nie widział go u Celii. Wszystkie jej amulety były przylutowane przez jubilera; raczej mało prawdopodobne, by mogły odpaść. Z pewnością nie dostała go od niego, a nigdy nie wspominała, by sobie coś takiego kupiła.
 - Nie widziałem tego nigdy przedtem. - Zmarszczył brwi, trzymając go płasko na dłoni. - Musiał należeć do kogoś innego.
Amulet miał kształt koła, w które wkomponowano jaszczurkę z wygiętą w bok głową, podobnie wygięte były łapy i ogon.
 - Jest pan tego pewien? - spytał Bob. - Znalazłem go dokładnie tam, gdzie to się stało, tego samego popołudnia. Zachowałem specjalnie, by oddać.
 - Mogę pokazać to jej matce; zobaczymy, może ona to pozna.
 - W porządku - zgodził się Bob.
 - Chce pan pokwitowanie? - zapytał Lloyd. Bob obdarzył go szerokim uśmiechem.
 - Niech pan sobie tym nie zawraca głowy. I tak białym BMW z numerem rejestracyjnym RYBKA nie ucieknie pan daleko.
 - Też tak uważam. Niech pan posłucha, panie Tuggey... prowadzę Bazę Rybną Denmana nad zatoczką La Jolla. Oto... oto moja wizytówka. Może przyjdzie pan kiedyś wypić jednego na koszt firmy?
 - Dzięki. Chętnie skorzystam.
Podali sobie ręce. Bob wrócił do McDonalda, a Lloyd powędrował do samochodu, trzymając amulet w mocno zaciśniętej pięści, jak gdyby bał się, że może mu wyślizgnąć się z ręki. Otworzył samochód, lecz gdy już miał zamiar wsiadać, ujrzał po przeciwnej stronie Rosecrans czerwony neon obwieszczający, iż wykonuje się tam kserokopie. Zabrał z siedzenia stronice libretta, powtórnie zamknął samochód i przeszedł na drugą stronę ulicy.

Gdy Bob pojawił się z powrotem w kuchni, kierowniczka Sally zawołała do niego:
 - Wujciu Tug? Dopiero co był do ciebie telefon.
 - Doprawdy? Któż to był tym razem? Chyba nie znów prezydent z prośbą o poradę w sprawach Środkowego Wschodu? Wolałbym, żeby sformułował własną doktrynę polityczną i, na miłość boską, dajcie mi wszyscy spokój.
 - To była dziewczyna. W dodatku bardzo seksowna. Bob popatrzył na Sally znad grilla.
 - Dziewczyna?
 - Pewnie. Autentycznie wulgarna i wyzywająca. Wiesz, co chcę przez to powiedzieć?
 - Do mnie?
 - No, może niezupełnie do ciebie. Chciała się dowiedzieć, czy ktoś nie znalazł złotego amuletu. Musiała zgubić go na parkingu.
Bob w rozgoryczeniu odłożył łopatkę.
 - Czy uwierzysz, że dosłownie przed chwilą oddałem go temu facetowi, co stoi na zewnątrz? Hm, stał na zewnątrz. Teraz już sobie pojechał.
 - Dlaczego to zrobiłeś?
 - Powiedział, że ta dziewczyna, co się spaliła, to była jego narzeczona. Byłem pewien, że amulet musiał należeć do niej.
 - Ta dziewczyna, która telefonowała, z pewnością była żywa.
 - No a ten facet nie rozpoznał amuletu. Nietrudno zgadnąć, że on mimo wszystko nie należał do jego narzeczonej. Niech to szlag!
 - Nie wiesz, kto to był? - zapytała Sally.
 - Pewnie, że wiem. Ma restaurację rybną w La Jolla. Zdaje się, że będę musiał zadzwonić i odzyskać amulet.
 - Powiedziałam tej dziewczynie, że go masz. Mówiła, że później wpadnie go odebrać.
 - Opisała go?
 - Owszem, coś w rodzaju jaszczurki wpisanej w okrąg, tak powiedziała.
Bob skinął głową. Wyszedł z kuchni na korytarz i podniósł słuchawkę automatu. Wystukał numer Bazy Rybnej Denmana i czekał, aż odezwie się sygnał.
Telefon odebrał Waldo. Bob wyjaśnił, co się stało, lecz usłyszał, że „Monsieur Denman nie phrzijdzie do restaurant aujourd'hui. Bić może juthro”.
 - Proszę mu tylko powiedzieć, że złoty amulet nie należał do jego narzeczonej i że czekam na telefon.
-- Avec plaisir, monsieur.
Bob odłożył słuchawkę i powrócił do big maków, filetów rybnych i ćwierćfuntowców. Szybko zleciało popołudnie: jego zmiana miała się skończyć o siódmej trzydzieści. Na wieczór zaplanował sobie kręgle w towarzystwie Stana Kostolowicza, innego wysadzonego z siodła gryzipiórka z dalekowschodnich ambasad lat sześćdziesiątych.
Jednakże nie zauważył, że gdy zaczęło się ściemniać, przed restauracją zaparkował wielki, czterodrzwiowy mercedes. Srebrzystoszary samochód o przydymionych szybach pozostał na parkingu, chociaż nikt do niego nie wsiadł ani zeń nie wysiadł. Ktokolwiek znajdował się w środku, najwidoczniej zdecydowany był tam pozostać i pogrążyć się w oczekiwaniu.

Lloyd zjawił się przed blokiem Sylvii Cuddy nieco ponad dziesięć minut za wcześnie i Sylvia nie była jeszcze gotowa. Wszedł po wyłożonych kafelkami schodach na pierwsze piętro.
 - Przepraszam za ten rozgardiasz - powiedziała Sylvia wpuszczając go do środka. Pocałowała Lloyda w policzek.
Podobnie jak mieszkania wielu jego znajomych, nawet dobrze prosperujących muzyków, restauratorów i projektantów wnętrz, apartament Sylvii był malutki. Ceny nieruchomości w San Diego ogromnie wzrosły i nawet na ciasne, dwupokojowe mieszkanie stać było jedynie najzamożniejszych.
Wystarczyło pozostawić otwartą jedną szufladę albo upuścić na podłogę gazetę, i już całe wnętrze przypominało graciarnię.
„Rozgardiasz” oznaczał u Sylvii filiżankę do kawy stojącą w kąciku kuchennym oraz otwartą teczkę z rysunkami do Mefistofelesa, zbliżającej się premiery Opery San Diego.
 - Siadaj - powiedziała. - W lodówce jest wino. I woda mineralna. I świeżo wyciśnięty sok z ananasa. Jest nawet trochę nadziewanych oliwek. I odrobina konfitury truskawkowej.
Lloyd nalał sobie kieliszek ochłodzonego chardonnay i wyszedł na maleńki balkonik wyłożony czerwonym drewnem. Balkonik był zabudowany do poziomu piersi, by zapewnić Sylvii dodatkową odrobinę prywatności i przy okazji zamaskować widok na wieże ciśnień, magazyny i dachy okolicznych domów. Jeśli się nie patrzyło przez krawędź, widać było tylko Wzgórze Bankera i złocącą się w oddali zatokę Coronado.
 - Dokonałaś tu prawdziwych cudów - rzekł do niej, odwracając się plecami do parapetu. - Uważam, że te ciemnozielone tapety są świetne, podobnie jak i draperie.
 - Muszę mieć draperie, gdyż nie mam miejsca na szafy - zawołała w odpowiedzi. - Wiesz, jaka jestem zmęczona mieszkaniem w tym domku dla liliputów. Jest tu tak cholernie ciasno, że z deski do prasowania mogę skakać na głowę prosto do toalety.
Wyszła na balkon i stanęła obok niego. Była niska, niewiele więcej ponad metr sześćdziesiąt wzrostu. Miała dziko splątane i zaczesane do tyłu tycjanowskie włosy, okulary a la Paloma Picasso nadające jej sowi wygląd, wargi pulchne jak poduszeczki z różowego jedwabiu i ogromne krągłe piersi, które niczym dwa dorodne melony okrywała karmazynowo-zielona bluzka w kwiatki od Andre Lauga.
 - Wiesz, co Celia mówiła zawsze o tej bluzce? - spytała Sylvia. - Że jest jak ktoś wołający w dżungli. Czy to nie cała ona?
 - Byłem dziś obejrzeć to miejsce - rzekł Lloyd. - Miejsce jej śmierci.
Sylvia nic nie odpowiedziała czekając, co powie Lloyd.
 - Zwykły parking, to wszystko - kontynuował. - Betonowy parking. Co za okropne miejsce do umierania.
 - Każde miejsce jest okropne do umierania - odpowiedziała Sylvia biorąc go za rękę. - No, chodźmy poszukać, gdzie dają prawdziwe drinki.
Wyszli z mieszkania i pojechali na Harbor Island Drive, do Latarni Toma Hama. Restauracja Toma Hama, oprócz jedzenia i alkoholu, oferowała też inne atrakcje. Mieściła się mianowicie w najprawdziwszej, figurującej w spisie Straży Przybrzeżnej latarni morskiej i z jej okien rozciągał się malowniczy widok na zatokę. Było już całkiem ciemno, tylko na horyzoncie dogasał ostatni pomarańczowy promyk. Poprosili o stolik przy oknie, by widzieć odbijające się w wodzie światła centrum San Diego. Sylvia zamówiła koktajl kahlua z lodem, lecz Lloyd pozostał wierny whisky. Bywają takie chwile, kiedy jedynie whisky odnosi jakiś skutek.
 - Powiedziałeś, że między samobójstwem Celii a śmiercią Marianny mógł istnieć jakiś związek - rzekła Sylvia.
 - Nie wiem, nie mam na to żadnego dowodu. Wydaje mi się, że zbyt wiele tego jak na przypadkowy zbieg okoliczności, to wszystko.
 - Takie zbiegi okoliczności się zdarzają.
 - Cóż, z pewnością... lecz mam w związku z tym dość niesamowite odczucia. To jeden z powodów, dla których chciałbym porozmawiać o tym całym Ottonie.
 - Obawiam się, że niewiele udało mi się o nim dowiedzieć. Don nic o nim nie słyszał, lecz jestem pewna, że Joe North czasem chodził na niego popatrzeć razem z Celią i Marianną. Pojutrze wraca do teatru. Wówczas z nim porozmawiam.
 - Dzięki - odparł Lloyd. Potem zaś dodał: - Nie wiesz przypadkiem, jaką operę pisał Wagner przed śmiercią?
 - Dość szczególne pytanie.
 - Od pewnego czasu dzieją się dość szczególne rzeczy. Sylvia spojrzała nań ze zdziwieniem.
 - Słuchaj, przeszedłeś wielki wstrząs. Czy jesteś aby pewien, że czujesz się dobrze?
 - Prawdę powiedziawszy, niczego nie jestem całkiem pewien. Ale powiedz mi, jaka była ostatnia opera Wagnera.
 - Cóż - powiedziała - ostatnią operą, którą napisał, był Parsifal z 1882 roku. W 1883 Wagner wyjechał do Wenecji i zmarł na atak serca.
 - Nie napisał żadnej opery w 1883?
Sylvia zdjęła okulary. Oczy miała rozbiegane i odrobinę wyłupiaste, za to błyszczące odcieniem najlepszej czekolady.
 - Lloyd, mogłabym mówić o Wagnerze aż do piania kogutów. Pozostaje jednakże pytanie, czy ma to czemukolwiek służyć.
 - Nie wiem. Lecz wewnątrz fortepianu Celii znalazłem ten oto manuskrypt.
Sięgnął pod stół i wydobył plastykową kopertę.
 - To prawdopodobnie albo falsyfikat, albo nieporozumienie. Nie jestem pewien, czy jedno, czy drugie. Lecz wygląda to jak fragment Wagnerowskiego libretta do opery pod tytułem Junius. Datowane jest na rok 1883.
 - Daj mi to zobaczyć - rzekła Sylvia.
Wzięła do rąk kopertę, wysunęła jedną z kart manuskryptu i przyjrzała jej się z bliska. Lloyd poczuł się nieswojo, jak gdyby padł ofiarą starannie wyreżyserowanego dowcipu.
 - Co ty o tym myślisz? - zadał jej wreszcie pytanie.
 - To nie jest żaden kawał? - zapytała, nagle robiąc się podejrzliwa.
Lecz widząc wyraz jego twarz, zdała sobie sprawę, że jest śmiertelnie poważny; a i żarty nie trzymałyby się go w takiej chwili. Poddała stronice uważnym oględzinom, jedną po drugiej odwracając na wszystkie strony i układając na stole.
 - Jeśli to oryginał... - powiedziała. - Nie do wiary! Nie wiesz przypadkiem, gdzie Celia mogła to odkryć?
 - Nie mam najmniejszego pojęcia. Nigdy mi o tym nie wspominała. To było przylepione taśmą we wnętrzu fortepianu.
 - Oczywiście nie można stwierdzić, czy to oryginał - powiedziała Sylvia - póki papieru i atramentu nie podda się odpowiednim analizom. Ale jeżeli to oryginał, to staniesz się bogatym człowiekiem, zwłaszcza jeżeli uda ci się zlokalizować także resztę opery.
Przyjrzała się jednej ze stron z bliska.
 - To z pewnością wygląda na charakter pisma Wagnera.
 - A jeśli to jest jego charakter pisma?
 - Ależ Lloyd, pomyśl tylko! Jeśli to oryginalna partytura nieznanej opery napisanej przez Ryszarda Wagnera w ostatnim roku jego życia i jeśli potrafisz udowodnić, że należy ona do ciebie, to jesteś urządzony do końca życia. Możesz wycofać się z interesów. W tej chwili przychodzą mi do głowy co najmniej trzy wydawnictwa muzyczne, które zapłaciłyby ci za to miliony.
 - Prawdę powiedziawszy - rzekł Lloyd - to nie pieniądze interesują mnie w tym wszystkim najbardziej. Wolałbym wiedzieć, w jaki sposób zdobyła to Celia, dlaczego to ukryła i czy wie o tym ktoś jeszcze. Najwidoczniej nigdy z tobą o tym nie mówiła... ale ktoś włamał się do domu tej nocy, kiedy zmarła, i wydaje mi się, iż szukał właśnie tego. Jeśli jest to warte miliony, to w takim razie mogłoby stanowić motyw morderstwa, którego padła ofiarą.
 - Nic mi nie mówiłeś, że ktoś się do ciebie włamał! To straszne! Co na to policja?
 - Zupełnie nic - przyznał Lloyd. - Nawet nie została powiadomiona.
 - A to dlaczego? - zapytała Sylvia.
 - Właściwie nie wiem... chyba nie czułem potrzeby.
 - Lecz jeśli uważasz, że mogła zostać zamordowana...
 - Och, wcale tak nie uważam. To znaczy, raczej przemawia do mnie wersja, iż rzeczywiście popełniła samobójstwo. Pragnę tylko wiedzieć dlaczego... i czy ktoś jej nie pomógł wprowadzić się w samobójczy nastrój.
 - Czy jesteś całkowicie pewien, że właśnie tego chcesz się dowiedzieć? - zapytała go Sylvia. Trudno byłoby zanegować zarówno jej dobroć, jak mądrość.
Lloyd skinął głową.
 - Wiem, do czego pijesz. Za tym wszystkim może ukrywać się inny mężczyzna. Lecz uwierz mi, Sylvio, nawet najgorsza prawda lepsza jest niż niewiedza.
Podeszła obsługująca ich kelnerka i zapytała, czy podać jeszcze jeden koktajl.
 - Nie, nie - odpowiedziała Sylvia. - Dwa to moja ostateczna granica. Inaczej zaczynam śpiewać i tańczyć po stołach.
 - Poprosimy tylko o rachunek - rzekł Lloyd.
Lecz w tej samej chwili po drugiej stronie baru, w boksie za przepierzeniem, ujrzał kobietę, która tak bardzo przypominała Celię, że aż zadrżał, zupełnie jak gdyby ktoś nieoczekiwanie położył mu zimną rękę na krzyżu. Siedziała głęboko w cieniu i miała ciemne okulary, a czarna chusta okrywała jej głowę na kształt turbanu. Lecz mała latarenka z czerwonym kloszem stojąca przed nią na stole dawała dostatecznie dużo światła, by ukazać jej twarz, i jeśli to nie była Celia, to z pewnością jej dokładny sobowtór. Nie mógł od niej oderwać oczu, jednak jej szkła były zbyt ciemne, by się zorientować, czy i ona go zauważyła.
Sylvia dotknęła jego dłoni. Potem zaś - gdy nie udało jej się zwrócić na siebie jego uwagi - obejrzała się, by zobaczyć, czemu też on się przygląda.
 - Czy coś przegapiłam? - spytała. - To do mnie podobne. Któregoś wieczora wybraliśmy się z Donem na kolację i do restauracji wszedł Robin Williams. Oczywiście nawet go nie zauważyłam.
 - Ta kobieta z przeciwka... w samym rogu boksu.
 - Wybacz, ale muszę założyć szkła. Która kobieta?
 - Ta w ciemnych okularach i chustce na głowie. Tam... w samym rogu.
Lecz gdy zabierał się do wyjaśniania Sylvii, którą kobietę ma na myśli, do baru napłynął tłumek złożony z pięciu lub sześciu roześmianych biznesmenów, zasłaniając im widok. Lloyd przechylił się w prawo i w lewo, rozpaczliwie usiłując nie stracić kobiety z oczu, lecz w następnej chwili do biznesmenów przyłączyły się ich żony i przez dwie lub trzy minuty nie widział w ogóle drugiego końca sali.
 - Lloyd, co, u diabła ciężkiego, się dzieje? - zapytała go Sylvia.
Chwycił ją za rękę.
 - To brzmi zupełnie idiotycznie, ale ciągle widuję Celię. Albo kobiety, które są do niej podobne. Widziałem jedną zaraz potem, jak wyszedłem z kostnicy. Próbowałem iść za nią, ale zniknęła w tłumie.
 - A teraz tam znajduje się następna kobieta podobna do Celii?
 - Nie inaczej. To niesamowite. Nosi ciemne okulary, ale wygląda zupełnie jak ona.
Sylvia delikatnie ścisnęła Lloyda za rękę.
 - Lloyd... Lloyd, kochanie.
Rzucił jej szybkie spojrzenie i już w następnej chwili znowu wypatrywał kobiety z boksu naprzeciwko.
 - Lloyd, tylko niepotrzebnie się dręczysz. Celia nie żyje.
 - Ale to podobieństwo jest zupełnie niesamowite.
 - Lloyd, ona nie żyje. Zmarli nie powracają, by wysiadywać naprzeciw nas w koktajlbarach. Po prostu przenosisz swoją rozpacz na postać obcej kobiety, która jest nieco podobna do Celii. To przypomina zjawisko powidoku. Doświadczyłam tego samego, kiedy umarł mój ojciec.
Wydałam cztery tysiące dolarów na wizyty u dwóch psychoanalityków, by dojść do siebie.
Tłumek biznesmenów oddalił się wreszcie, w dalszym ciągu hałaśliwie się śmiejąc.
 - Tam... - rzekł Lloyd. Lecz gdy ostatni mężczyzna z przyprawiającą o wściekłość powolnością zszedł im z pola widzenia, ujrzeli, iż miejsce w boksie jest puste. Kobieta już sobie poszła.
Sylvia popatrzyła na Lloyda z troską w oczach.
 - Och, Lloyd. Zdaję sobie sprawę, jak strasznie musisz cierpieć.
Lloyd wstał i rozejrzał się w poszukiwaniu jakichkolwiek śladów bytności kobiety. Frontowe drzwi zamknęły się powoli, jak gdyby ktoś dopiero co nimi wychodził, i wydało mu się, iż za przydymioną szybą dostrzega szczupłą, ciemną postać oraz kawałek kobiecej łydki, lecz w następnej chwili nie było tam już nic prócz ciemności i lustrzanego odbicia mężczyzny zapalającego papierosa.

Odwiózł Sylvię do domu i pomógł jej wysiąść z samochodu. Znad przystani wiał chłodny wiatr. Sylvia zadrżała.
 - Nie musisz odprowadzać mnie aż pod drzwi - powiedziała. - Wracaj bezpiecznie do domu i weź sobie dwie tabletki nytolu. Kiedy się trochę prześpisz, od razu poczujesz się lepiej.
Lloyd pocałował ją i przycisnął do piersi.
 - Dziękuję, Sylvio. Jesteś prawdziwym, gwarantowanym aniołem.
 - Słuchaj... - odezwała się Sylvia. - Nie masz nic przeciwko temu, bym zatrzymała tę partyturę? Oliver Drexler przychodzi jutro na próbę. Mogę mu ją pokazać. Jestem pewna, że z największą przyjemnością rzuci na to okiem.
 - Nic a nic - odparł Lloyd i sięgnął do samochodu po plastykową kopertę. - Tylko pilnuj jej dobrze. Może jeszcze stanowić dowód rzeczowy.
 - Och, w porządku, będę na nią uważać. Nikt mi jej nie zabierze, chyba że po moim trupie!
Patrzyła, jak Lloyd zawraca samochód, i pomachała mu na odjezdnym do La Jolla. Otworzyła ciężkie drzwi z jasnej dębiny i weszła do domu.
Wdrapując się po wykładanych kafelkami schodach, cichutko zanuciła Pace, pace, mio Dio z La forza del destino Verdiego. Martwiła się o Lloyda. Widać było jak na dłoni, iż nie potrafi stawić czoła tragicznej rzeczywistości samobójstwa Celii. Było to oczywiście zupełnie zrozumiałe. Nagła śmierć ukochanej, na dodatek w tak ponurych i zagadkowych okolicznościach, była niewątpliwie wystarczającą przyczyną, by doprowadzić go do stanu półobłąkania. Próbując z tak wielką zaciekłością skoncentrować się na odnalezieniu przyczyn samobójstwa, umysł Lloyda jedynie bronił się przed skutkami szoku.
Halucynacje były prawdopodobnie symptomem tego samego mechanizmu obronnego.
Sylvia otworzyła drzwi mieszkania i weszła do środka. Żałowała, iż w żaden sposób nie może pomóc Lloydowi zapomnieć o Celii. Lecz Celia była taka ładna, taka utalentowana i tak pełna życia, że nikt nigdy nie będzie w stanie zająć jej miejsca. Sylvii również jej brakowało. Dopiero dzisiaj zdała sobie sprawę, jak bardzo. Usłyszała od Dona, że Exxon nosi się z zamiarem przeznaczenia pewnej kwoty pieniędzy na wystawienie Wesela Figara. Już miała powiedzieć: „Poczekaj, niech tylko Celia się o tym dowie”, kiedy odczuła niemal fizyczny ból, iż nigdy już jej nie zobaczy.
Podeszła do lodówki i wyjęła butelkę białego wina. Zazwyczaj nigdy tyle nie piła, lecz dzisiaj miała ochotę na coś, co pomogłoby jej zasnąć. Zrzuciła z nóg pantofelki i boso przeszła z kuchni do maleńkiego saloniku, w jednej ręce trzymając kieliszek wina, a w drugiej libretto. Usiadła w ulubionym fotelu i położyła nogi na stoliczku do kawy.
Zakładając, że są autentyczne, kartki libretta stanowiły jedno z największych odkryć muzycznych stulecia. Nawet gdyby Lloydowi nie udało się odnaleźć dalszego ciągu opery, wciąż jeszcze byłyby warte fortunę. Nie radziła sobie zbyt dobrze z czytaniem po niemiecku - a już szczególnie z pajęczym pismem Wagnera - niemniej udało jej się odcyfrować z grubsza sens.
Junius

Wyznaję, iż dałem posłuch
Jego słodkim i kuszącym słowom
I że oddaję ci się dobrowolnie
Duszą i ciałem.

Oraz:

Po wieleset tysięcy razy dobranoc,
Najukochańsza Weroniko.
Niewinnie wtrącony do więzienia,
Niewinnie torturowany,
Niewinnie muszę umierać.

Przekartkowała zapisane nutami stronice i zanuciła cichutko kilka taktów. Jak na Wagnera, partytura była niezwykle monotonna, choć miała w sobie całą teutońską krzepkość Walkirii i Złota Renu. Poczęła wybijać takt na oparciu fotela. Muzyka brzmiała nieomal jak barbarzyńska pieśń wojenna, jaką Goci czy Wizygoci mogli byli śpiewać wybierając się na wyprawę wojenną.
W dalszym ciągu nuciła i wybijała takt, gdy odniosła wrażenie, że jest obserwowana. Zanim obudowała balkon wysoką balustradą, zdarzało jej się to często i było to uczucie, które szczególnie wytrącało ją z równowagi. Przedstawiała sobie w wyobraźni, iż z okna któregoś z okolicznych domów ktoś szpieguje ją za pomocą lornetki. Jej ówczesny psychoanalityk twierdził, że cierpi na łagodną formę paranoi.
Lecz dziś wieczorem uczucie było inne. Nie miała wrażenia, iż ktoś jej się przygląda z bardzo daleka, lecz z bardzo bliska. Nieomal tak, jak gdyby stał jej za plecami, a na ramieniu czuła jego oddech.
Przestała nucić, przestała wybijać takt i prędko rozejrzała się. Na próżno. W pokoju nie było nikogo. Jednakże budynek wydawał się nienormalnie spokojny. Z innych mieszkań nie słychać było odgłosów telewizji ani dźwięków muzyki, nikt nie wchodził po wykładanych kafelkami schodach.
Na lotnisku Lindbergha wystartował z hukiem silników odrzutowiec. Rozsuwane drzwi na balkon zadygotały. Przez chwile, gdy samolot kołował nad oceanem, cały świat Sylvii pogrążył się w ogłuszającym hałasie. Zerknęła w kierunku balkonu i tam ku swojemu ogromnemu przerażeniu ujrzała odwróconą tyłem ciemną postać. Kobietę w prochowcu, z głową owiniętą chustką na kształt turbanu.
Ostrożnie, z duszą na ramieniu, Sylvia odstawiła kieliszek, odłożyła stronice Wagnerowskiego libretta, zdjęła nogi ze stoliczka i wstała. Rozejrzała się za czymś, co mogłoby jej posłużyć do obrony, i zdecydowała się na stojącą przy biurku parasolkę. W końcu to tylko kobieta, przy tym nie wyglądająca nawet na specjalnie dużą ani silną. Sądząc zaś po sposobie, w jaki stała na balkonie obrócona plecami do saloniku, trudno było odnieść wrażenie, iż ma zamiar posunąć się do przemocy i gwałtu.
Mimo wszystko sama obecność za oknem saloniku obcej osoby, traktującej balkon niczym swój własny, kryła w sobie groźbę potężniejszą, niż Sylvia byłaby w stanie przypuścić.
Mocno ujęła lewą ręką parasolkę, dla uspokojenia nerwów odetchnęła głęboko i odsunęła drzwi na balkon.
 - Witam - wykrztusiła przez zaschnięte gardło. - Może byłaby pani łaskawa powiedzieć mi, co, do cholery, robi pani na moim balkonie?
Przez dłuższy czas kobieta w czerni nie odzywała się, przyglądając się jarzącym światłom centrum San Diego i Coronado. Horyzont przecięła błyskawica, rozwidlona niczym języczek węża.
 - To jest mieszkanie prywatne - powiedziała kategorycznie Sylvia. - Jeśli pani w tej chwili stąd nie wyjdzie, dzwonię po portiera, a on dzwoni na policję.
Wreszcie kobieta odwróciła się. Szkła jej okularów były tak idealnie czarne, iż sprawiała wrażenie, jak gdyby zamiast oczu miała wywiercone w twarzy dwa okrągłe otworki. Cerę miała niezwykle bladą, z nieomal szarawym połyskiem, bardzo gładką.
 - Cześć, Sylvio - odparła kobieta z nikłym uśmieszkiem. - Podobno masz coś, co należy do mnie.
Sylvia rozpoznała ten głos w jednej chwili. Dreszcz zgrozy przebiegł jej przez ramiona, jak gdyby lodowate stonogi ścigały się ku jej nadgarstkom. To była Celia. To musiała być Celia. A przecież ona nie żyła, zginęła w płomieniach. W prasie San Diego były nawet fotografie płonącej Celii, choć Sylvia nie była w stanie ich oglądać. Mignęły jej tylko przed oczyma płomienie, pochylona czarna głowa, kolana, które wystawały z płomieni niczym pogrzebacze.
Sylvia otworzyła usta, lecz zaraz je zamknęła, nie wypowiedziawszy ani słowa. Celia, z rękami w kieszeniach prochowca, nie ruszała się z miejsca, obserwując ją z nikłym śladem uśmieszku na wargach. Oczy miała ukryte za dwoma krążkami, czarnymi jak kartka papieru, którą piraci z Wyspy skarbów wycięli z Biblii, by zrobić z niej czarną plamę.
 - To w taki sposób witasz swoją najlepszą przyjaciółkę? - przemówiła głosem kwaśnym jak ocet. - A zatem masz coś, co należy do mnie. Coś, czego potrzebuję. Byłabym ci głęboko wdzięczna, gdybyś mi to oddała.
 - Ty nie żyjesz - syknęła na nią Sylvia. - To tylko moja wyobraźnia. Ty nie żyjesz.
Miała wrażenie, jakby jej stopy i kostki wypuściły zimne, opatrzone przyssawkami macki, które owinęły się wokół balkonu i pozbawiły ją możliwości ruchu. Celia zbliżała się, rozum podpowiadał jej uciekaj, ona zaś nie mogła się cofnąć nawet na krok. Uciekaj, ona nie żyje! Uciekaj!
 - Jechałam za wami aż do latarni - rzekła Celia. Nie zdjęła okularów ani nie uśmiechnęła się. Wyglądała zupełnie jak dawna Celia, lecz było w niej coś nowego, obezwładniająco obcego. - Potem przyjechałam tutaj. Oczywiście wciąż jeszcze mam ten klucz, który dostałam od ciebie.
Przerwała, a po chwili dodała:
 - Lloyd dał ci moją muzykę, czyż nie tak?
 - Ty nie żyjesz - wypowiedziała Sylvia bez tchu. Głos jej brzmiał tak, jak gdyby sama sobie mówiła coś na ucho: intymnie, tajemniczo, w poczuciu beznadziejności. Nigdy w życiu nie czuła się taka przerażona. Nie mogła się zmusić do poruszenia małym palcem, nie mówiąc już o podniesieniu parasolki do ciosu. Celia podeszła tak blisko, że Sylvii bez trudu udałoby się musnąć wargami jej gładki szary policzek, gdyby mięśnie nadal nie odmawiały jej posłuszeństwa. W niemej panice zastanawiała się, czy kiedykolwiek jeszcze będzie się w stanie poruszać.
 - Czekałam, aż się położysz do łóżka - powiedziała Celia. - Miałam nadzieję, że mnie nie zobaczysz.
Sylvii wreszcie udało się uczynić jeden drobny krok w tył, a po nim drugi.
 - Ty... nie żyjesz - powtórzyła. Nie przychodziło jej do głowy nic innego.
Celia ominąwszy ją, weszła do saloniku. Poruszała się niezwykle cicho, tak że słychać było tylko szelest prochowca. Gdy przechodziła obok, Celia poczuła od niej dziwny zapach. Wyraźny swąd gorąca, niczym od przypalonej deski do prasowania.
Odwróciła się i przyglądała się z zafascynowaniem i zgrozą, jak Celia pochyla się nad Wagnerowskim librettem. Nie zdejmując czarnych rękawiczek, szybko przekartkowała rękopis, jakby chciała się upewnić, czy nie brak którejś kartki.
 - Bardzo źle się stało, że Lloyd ci to dał - zauważyła nie podnosząc wzroku.
 - Przykro mi, chciałam to tylko pożyczyć, z czystej ciekawości - odparła Sylvia. Po czym rzekła: - Zatem żyjesz? Nic ci nie jest? Czy rzeczywiście chciałaś się podpalić? A może to był w ogóle ktoś inny?
Celia zebrała wszystkie kartki do kupy i wyprostowała się.
 - Czy wyglądam na martwą? Jestem bardziej żywa niż kiedykolwiek przedtem.
 - Nie rozumiem. W ogóle nie wydajesz się sobą. Celia o mały włos nie uśmiechnęła się.
 - Wprost przeciwnie, kochana. Nareszcie rozkwitam.
 - Czy powiesz Lloydowi, że nic ci się nie stało? Jest do tego stopnia wytrącony z równowagi, że o mało nie zwariuje.
 - Nie mogę. Jeszcze nie teraz. Ale zrobię to, kiedy tylko będzie można. Uwierz mi. Tęsknię za nim tak samo jak on za mną.
Sylvia weszła z powrotem do saloniku i niepewnie zdołała usiąść na poręczy sofy.
 - Celio... musisz mi wszystko powiedzieć! Co się z tobą stało? Gdzie byłaś? Jeśli nie ty się spaliłaś, to kto? Czyje ciało Lloyd musiał zidentyfikować? I jeśli się nie spaliłaś, to czemu przysporzyłaś wszystkim tyle boleści?
Celia, nic nie mówiąc, przez dłuższy czas przyglądała jej się przez swe czarne jak smoła okulary. Sylvia mówiła dalej:
 - Kochamy cię, Celio. Zależy nam na tobie. Jeśli coś jest nie tak...
Celia wahała się jeszcze przez chwilę i wreszcie powiedziała:
 - Prawda jest taka, Sylvio, że dano mi szansę, jaka trafia się tylko raz w życiu. Skorzystałam z niej; nie było innego wyjścia.
 - Szansę? Jaką szansę?
 - Posłuchaj - powiedziała Celia - bardzo mi przykro z powodu bólu, jaki sprawiłam tobie i wszystkim innym. Ale nie miałam wyboru. To musiało się odbyć w tajemnicy. Nikogo nie można było o tym uprzedzić. I dopóki ostateczny cel nie zostanie osiągnięty, wszystko musi pozostać w sekrecie.
 - Ale co to za sekret? - dopytywała się Sylvia.
 - Życie, Sylvio. Tym sekretem jest życie.
 - Nie rozumiem.
Celia powiedziała tak, jakby cytowała z pamięci:
 - Jest tylko jedna droga do wiecznego życia, a jest nią chrzest ognia.
 - Celio - nalegała Sylvia. W dalszym ciągu się bała, ale przy okazji zaczynała ogarniać ją złość. Widziała katusze, które z powodu rzekomej śmierci Celii cierpiał Lloyd. Sama doświadczyła podobnej rozpaczy. Bynajmniej nie uważała tego za zabawne, że oto pojawia się ona bez śladu skruchy, bez jednego słowa przeprosin, do tego zachowując się w najdziwniejszy i najbardziej arogancki sposób, jaki można sobie wyobrazić.
Z drugiej strony (i tutaj należało zachować ostrożność) niewykluczone, iż Celia przeżyła jakiś rodzaj załamania nerwowego. Zawsze była błyskotliwą osobowością, artystką tryskającą pomysłami, lecz żyjącą w stanie ustawicznego napięcia, i z łatwością mogło się zdarzyć, iż nikt się nie zorientował, że przechodzi kryzys. Zdarzały się takie wypadki. Pamiętała zniknięcie Giorgiego Butone'a w przeddzień premiery Miłości do trzech pomarańczy Prokofiewa, w której miał zaśpiewać partię Truffaldina. Dyrektor muzyczny znalazł go trzy dni potem zupełnym przypadkiem na dziecinnej huśtawce w Balboa Park, brudnego, nie ogolonego i wyśpiewującego Tam-tam-tam-tam z Muppetów.
 - Celio... - rzekła Sylvia. - Być może powinnam cię odwieźć z powrotem do domu. Winna to jesteś Lloydowi, jeśli już nie komu innemu.
Celia potrząsnęła głową.
 - Jeszcze nie nadszedł czas. Musimy poczekać do przesilenia.
 - Przesilenia? Co tu ma w ogóle do rzeczy jakieś przesilenie? Czy zastanowiłaś się, jak on to przyjmie?
 - Czy zastanowiłam się, jak on to przyjmie? Co takiego przyjmie? - padły słowa pełne martwoty, wymówione z martwotą.
 - To, że nie umarłaś, oczywiście. Celia odparła niemal z żalem:
 - Miałam wielką nadzieję, że mu nie powiesz.
 - Jakżebym mogła mu nie powiedzieć?
 - Nawet gdybym cię błagała na wszystko?
 - Celio, Lloyd przeszedł piekło sądząc, iż popełniłaś samobójstwo. Nie możesz pozwolić, by cierpiał choć minutę dłużej.
Celia odwróciła się.
 - Celio? Słuchasz mnie, Celio? - zapytała Sylvia.
Lecz Celia najwidoczniej zamyśliła się nad czymś głęboko, gdyż zdawała się nic nie słyszeć.
 - Celio, muszę powiedzieć Lloydowi. Po prostu muszę. Celia popatrzyła na nią ponownie. Gdy przemówiła, jej spokojny i opanowany głos brzmiał rzeczowo i chłodno.
 - Wiesz co, Sylvio? Ogień ma dwie właściwości. Zdolność niszczenia i zdolność odtwarzania. Czy wiesz, dlaczego Niemcy palili zwłoki wszystkich tych niewinnych ludzi, których pomordowali?
Sylvia poczuła się zbita z tropu.
 - Nie wiem, o czym ty mówisz.
 - Strażnicy w obozach koncentracyjnych nie mieli pojęcia, dlaczego muszą to robić - mówiła Celia. - Ani oficerowie SS. Lecz na górze stanowiło to doktrynę polityczną. Gdy rasy niższe poddaje się eksterminacji, muszą one zostać spalone.
 - Celio... - zaprotestowała Sylvia. - Cóż to ma, u diabła, wspólnego z...
 - Wszystko! - ucięła Celia, jej głos zaś zmienił się w cichy, lecz groźny pomruk. - Jeśli twoje ciało zostaje spalone, twoja dusza zostanie potępiona. Niemcy byli zdecydowani skazać na męki Żydów, Polaków, Rosjan, Litwinów, homoseksualistów, kaleki i chorych psychicznie nie tylko na tym świecie, lecz i na przyszłym, zawsze i po wieczne czasy, aż do końca świata.
 - Celio, ty jesteś chora - powiedziała Sylvia. - Dlaczego nie pozwolisz, bym zadzwoniła po Lloyda albo po twojego lekarza?
 - Nie! - wrzasnęła Celia. - Nie rozumiesz, co do ciebie mówię? Ogień może cię skazać na wieczne potępienie, ale i może cię zbawić! Jeśli podczas spalania twojego ciała zostaną dopełnione odpowiednie obrzędy i podczas następnej zmiany pór roku dokonane będą odpowiednie ofiary, twoja dusza nie zostanie potępiona, lecz zbawiona. Zbawiona! I nie na miesiąc ani na rok, ani na dziesięć lat, ani nawet na okres całego ludzkiego życia. Twoja dusza zostanie zbawiona na całą wieczność!
Sylvia zadrżała.
 - Czy próbujesz mi przez to powiedzieć, że naprawdę się podpaliłaś?
Celia triumfująco skinęła głową.
 - Czy chcesz przez to rzec, że to, co tutaj widzę... to tylko twoja dusza?
 - Sylvio, jestem salamandrą. Wiecznotrwałym bytem uczynionym z ognia, dymu oraz ludzkiej duszy. Stworzeniem doskonale czystym, o niezrównanym umyśle i niezniszczalnym ciele. Najwyższą rasą, odwiecznym przeznaczeniem gatunku ludzkiego.
 - Salamandrą?
 - Tak to się nazywa. Tym właśnie jesteśmy.
 - My... to znaczy kto? Czy Marianna jest również jedną z tych... salamander?
Celia okrążyła pokój, póki nie stanęła całkiem blisko.
 - Marianna i wielu innych.
 - A więc ten autobus...?
 - Właśnie! Spalony rozmyślnie. Spalony z radością. Czas prawie już nadszedł!
Sylvia spojrzała na nią nerwowo.
 - Celio... trudno mi w to wszystko uwierzyć.
 - Mnie również było trudno, gdy usłyszałam o tym po raz pierwszy - odparła Celia. - W gruncie rzeczy nie dałam temu wiary. Lecz potem spotkałam się z Ottonem oraz z Helmwige i natychmiast zrozumiałam.
 - Co teraz zrobisz? - zapytała ją Sylvia. - Gdzie mieszkasz?
 - U Ottona i Helmwige - odpowiedziała Celia.
 - I nie porozmawiasz z Lloydem?
 - Jeszcze nie teraz. Nie przed przesileniem. Nie powinien mnie oglądać. Nie jestem jeszcze... hm, nie jestem zrównoważona.To znaczy fizycznie, nie psychicznie.
 - Nie napijesz się czegoś? - zaproponowała Sylvia. - Mnie samej przydałby się jeden głębszy.
 - Wystarczy szklanka wody.
 - To wszystko? Nic więcej?
Sylvia wstała, okrążyła Celię i podeszła do narożnego stolika, gdzie trzymała drinki. Nalała sobie jeden kahlua, po czym powiedziała do Celii:
 - Idę tylko do kuchni... po wodę dla ciebie. I kilka kostek lodu.
Celia stała odwrócona do niej plecami, wertując Wagnerowskie libretto. Na znak zgody nieznacznie skinęła głową.
 - Wiesz co...? Powiedziałam Lloydowi, że to libretto musi być warte fortunę - zawołała Sylvia, otwierając lodówkę i grzechocząc pojemnikiem na lód. - A niech to szlag! Ten lód nie chce wcale wyjść! Muszę go wstawić pod kran z ciepłą wodą!
 - Mieliśmy szczęście, że je znaleźliśmy - odezwała się Celia. - Faktem jest, że mamy już prawie całe. Wszystkie liczące się fragmenty.
 - Chcesz przez to powiedzieć, że istnieje cała opera? - Sylvia z hałasem upuściła do zlewu pojemnik z lodem i odkręciła do oporu kurek. Potem szybciutko znalazła się w drugim końcu kuchni i podniosła słuchawkę. Powstrzymując oddech wystukała numer Lloyda, modląc się ze wszystkich sił, by zdążył już dojechać do domu.
„Proszę cię, Lloyd, nie zachodź tylko po drodze do restauracji. Proszę cię, bądź tylko w domu!” Celia mówiła dalej:
 - Wagner napisał ją w 1883. Kiedy umarł, nie była jeszcze całkiem skończona. Wziął ją ze sobą do Wenecji, po jego zawale zaś zniknęła. Niewielu ludzi o niej wiedziało. Wdowa po kompozytorze, Cosima, wspomina o operze w swych dziennikach, lecz nie wymienia tytułu.
Och, doprawdy? - rzekła Sylvia. - Niech szlag trafi lód! Coś, zdaje się, jest nie tak z termostatem czy czymś tam.
W mieszkaniu Lloyda odezwał się sygnał. „Proszę cię, tylko tam bądź, Lloyd! Proszę, bądź tam, na miłość boską!”
 - W rzeczy samej Otto był pierwszą osobą, która zaczęła jej poszukiwać na serio - kontynuowała Celia. - To było w 1938 roku, kiedy przy władzy był Hitler. Otto otrzymał jego osobistą zgodę na poszukiwanie Juniusa oraz tyle pieniędzy z funduszy partii nazistowskiej, ile mu tylko było potrzeba. Mussolini zaś gotów był oczywiście okazać mu wszelką pomoc. Lloyd odebrał telefon.
 - Tu Lloyd Denman.
 - Lloyd” - szepnęła do słuchawki Sylvia, szczelnie osłaniając dłonią mikrofon. - Lloyd, tu Sylvia.
 - Przykro mi, ale w ogóle pani nie słyszę - odparł. - Dopiero co wszedłem... nie zdążyłem zamknąć drzwi. Może pani chwileczkę poczekać?
 - Lloyd, na miłość boską, to ja, Sylvia! Celia mówiła:
 - Otto otrzymał do dyspozycji zespół pięciu historyków muzyki. Przetrząsnęli całą Wenecję... sprawdzając wszystkie możliwe tropy. Zabrało im to trzy lata. Lecz w końcu znaleźli ją w 1941 roku. Została ukryta przez katolickiego księdza, przed którym Wagner wyspowiadał się na łożu śmierci.
 - Lloyd! - błagała Sylvia.
Słyszała, jak zamyka drzwi frontowe. Słyszała jego kroki w holu. Z piskiem i hurgotem podniósł słuchawkę i powieział:
 - Najmocniej przepraszam. Po prostu nie mogłem... Sylvia z wolna opuściła słuchawkę. Chciała krzyknąć Lloydowi: „Celia jest tutaj! Celia żyje!”, lecz w płucach zabrakło jej tchu. Celia stała w drzwiach kuchennych, przyglądając jej się zza nieprzeniknionej czerni okularów. Bez słowa podeszła do Sylvii, wyjęła jej z ręki słuchawkę i odłożyła. Odezwał się cichy głos Lloyda:
 - Halo! Halo! Kto mówi? Halo!
 - Czy to Lloyd? - zapytała Celia.
Sylvia, ogarnięta niemową, skinęła głową. Nie miała pojęcia, dlaczego jest taka przerażona. Może to wina ciemnych okularów Celii. A może obawa, że mogłaby je zdjąć.
 - Celio, on musi się dowiedzieć. Nie możesz...
Celia uniosła do ust palec w czarnej rękawiczce.
 - Obiecałaś mi, Sylvio. Obiecałaś, że nic nie powiesz.
 - Celio, to szaleństwo. Nie wiem, co za bzdury nakładł ci do głowy ten Otto, ale doprawdy uważam, że to wszystko posunęło się już zbyt daleko...
 - Sylvio! Obiecałaś!
Kierując się impulsem, Sylvia wyciągnęła rękę i zerwała Celii z twarzy okulary. Była przygotowana niemal na wszystko - rany, oparzenia, ślepotę. Jednak gdy ujrzała oczy Celii, zaczęła krzyczeć i krzyczeć, i nie mogła przestać. Były nie mniej czarne i puste niż jej okulary, niczym otwory w szarej, pozbawionej znaków szczególnych skórze twarzy. Nadawały jej wyraz zupełnej martwoty. Oblicze Celii wyglądało jak pośmiertna maska, jak przedmiot, który się poruszał, choć nie powinien.
Celia schwyciła Sylvię za nadgarstek i wydobyła okulary z jej zaciśniętej kurczowo dłoni.
 - Przestań wrzeszczeć! - rozkazała. - W tej chwili przestań wrzeszczeć!
 - Ach! Ach! Ach! - Sylvia, drżąca ze zgrozy, zanosiła się od krzyku.
 - Przestań! - wrzasnęła na nią Celia. - Przestań! Zamknij się!
 - O Boże, to wszystko nieprawda! O Boże, ty nie jesteś prawdziwa! - krzyczała Sylvia. - To tylko koszmar! Odejdź! Idź sobie!
Celia chwyciła za klapy bluzki Sylvii i potrząsnęła nią tak mocno, że wypadł jej jeden z kolczyków.
 - Zamknij się! Zamknij się, ty historyczko!
Lecz Sylvia krzyczała i bełkotała, opadłszy na kolana, jak gdyby w mózgu spaliły się jej bezpieczniki i nic już nie mogło jej zatrzymać. Zobaczyć Celię przy życiu, gdy uważano ją za umarłą, było wystarczająco przerażającym przeżyciem. Lecz widzieć ją martwą, a jednocześnie w oczywisty sposób żywą - to było więcej, niż umysł mógł przyjąć do wiadomości.
Celia zawahała się, obejrzała za siebie. Na klatce schodowej słychać było kroki, po czym odezwał się dzwonek.
 - Pani Cuddy? - zawołał męski głos. - Pani Cuddy, czy wszystko u pani w porządku?
Celia podniosła prawą dłoń. odpięła guziczek i ściągnąwszy rękawiczkę, rzuciła ją na podłogę. Potem w ten sam sposób odkryła lewą dłoń. Ręce miała równie blade, gładkie i poszarzałe, jak cerę na twarzy. Zręcznie rozpięła prochowiec aż do samego dołu i wysunęła się z niego. Pod spodem była zupełnie naga, jeśli nie liczyć ciasno zawiniętego czarnego turbanu, czarnych pantofli na wysokim obcasie i szerokiego pasa z czarnej skóry, mocno opinającego talię. Jej ciało miało ten sam odcień perłowej szarości, która błyszczała w półmroku kuchni Sylvii niczym wypolerowane aluminium lub skóra niemowlęcia martwego od trzech dni.
Chwyciła Sylvię za obie ręce.
 - Dalej, Sylvio - powiedziała pojednawczo - dalej, wstawaj!
Sylvia wpatrywała się w nią szeroko otwartymi oczyma.
 - Jesteś naga. Jesteś martwa. Odejdź!
 - Dalej, Sylvio, wstajemy!
 - Pani Cuddy! - powtórzył męski głos. - To ja, portier Ramone. Pani Cuddy? Czy wszystko w porządku?
 - W jak największym porządku. Dziękuję, Ramone! - zawołała Celia, całkiem nieźle naśladując bostonski akcent Sylvii, która stała z kolanami lekko zgiętymi, jak gdyby nie miała siły się wyprostować.
 - Co teraz ze mną zrobisz? - zapytała urywanym głosem. - Co teraz chcesz ze mną zrobić? Proszę cię! Nikomu nie powiem! Obiecuję ci, Celio! Obiecuję!
Celia przycisnęła Sylvię do siebie, otaczając ją ramionami i przyciskając jej policzek do swojej piersi.
Z wolna, nieledwie zmysłowo, poczęła gładzić Sylvię po głowie.
 - Jesteś gorąca - wymamrotała Sylvia. - Myślałam, że zmarli powinni być zimni.
 - Ach, ale ja nie umarłam - odpowiedziała Celia, wciąż głaszcząc raz za razem jej włosy. - Jestem wyjątkowo żywa. Jestem tak bardzo żywa, że nigdy nie umrę.
 - Celio, jesteś taka gorąca. Nie przyciskaj się do mnie. Nie mogę tego wytrzymać.
Bladoszare palce nadal gładziły jej włosy, aż do pierwszej smużki dymu z wierzchołka czaszki. Dał się wyczuć powiew zapachu spalenizny.
 - Celio, proszę cię! Sprawiasz mi ból! Jesteś taka gorąca!
Ale powieki Celii zamknęły się nad jej pustymi oczodołami, jak gdyby wcale nie miała zamiaru słuchać, i w dalszym ciągu gładziła jej włosy, głęboko i zmysłowo przebierając palcami w jej lokach. Następna smużka dymu; cichy trzask przypalonych koniuszków włosów.
 - Sylvio, moje kochanie, ja nigdy nie umrę; ani Marianna, ani David, ani Leonard, ani Carmen, ani Julie, ani ktokolwiek z nas. Jesteśmy teraz oczyszczeni, każde z nas. Salamandry! I znajdzie się wielu innych, których trzeba będzie oczyścić, całe tysiące.
Jej palce gładziły wciąż i gładziły. Sylvia próbowała się wyzwolić, lecz Celia tylko wzmocniła uścisk. Jej ramiona były teraz takie gorące, że jedwabna bluzka Sylvii zaczęła się tlić, a kwiecisty materiał spódnicy jął się kurczyć. Z włosów Sylvii dobywał się dym, wypełniając kuchnię ostrym, szczypiącym w oczy fetorem. Nagle krzyknęła z bólu, gdy na jej głowie buchnęły płomienie. Celia natychmiast zacisnęła jej usta dłonią, a palce miała tak gorące, że wargi Sylvii zaskwierczały niczym surowe mięso wrzucone na rozgrzaną do czerwoności patelnię.
Sylvia skręcała się, wiła i rzucała w agonii, lecz nie mogła się uwolnić. Temperatura ciała Celii podniosła się tak wysoko, że bluzka i spódnica Sylvii przepaliły się na wylot, jej naskórek zaś przywarł do piersi, bioder i ud Celii, tak że obie kobiety były praktycznie przyspawane do siebie.
Sylvia zaczerpnęła przegrzanego powietrza, które spaliło jej włoski w nozdrzach i wpadło do płuc niczym płonąca benzyna. Oparzyła się przedtem tylko raz w życiu, sześć lub siedem lat temu, kiedy upuściła sobie na stopę rondel pełen wrzątku. Wówczas wydawało jej się, iż kona z bólu. Lecz teraz zrozumiała, że to, co czuła wtedy, było zwyczajnym bólem, prawdziwe zaś konanie jest czymś tak intensywnym, że aż niemożliwym do opisania w kategoriach fizycznych. Było to doświadczenie duchowe tak dojmujące, że aż piękne, i tak doniosłe w skutkach dla jej centralnego układu nerwowego, iż poczuła się, jak gdyby odkryła wreszcie, co to znaczy być w pełni istotą ludzką.
W rozżarzonych ramionach Celii pojęła, że Bóg obdarzył swoje dzieci zdolnością znoszenia cierpień tak wielkich, iż śmierć wydaje się przy nich ulgą i błogosławieństwem. Na tym właśnie polegało to straszliwe piękno.
Nie była w stanie głośno krzyczeć. Lecz wewnątrz swego umysłu krzyczała i krzyczała, nawet gdy zatraciła już zdolność myślenia.
Celia przyciskała ją do siebie coraz mocniej, pieszcząc jej ramiona i plecy. Gdziekolwiek dotarły jej ręce, pozostawiały za sobą pobrużdżone, pokrywające się pęcherzami ślady. Skóra płatami odchodziła Sylvii z pleców, aż wyglądała, jak gdyby miała na sobie baletową spódniczkę z przysmażonego mięsa.
Uniosła pokrytą pęcherzami twarz ku Celii, która otwarła swe czarne, puste oczodoły. I mimo że nie mogła mówić, zakomunikowała jej za pomocą wszystkich wysychających od żaru nerwów swego ciała: „Zabij mnie, proszę cię, zabij! Nie każ mi więcej cierpieć!”
Celia popatrzyła na nią straszliwymi czarnymi jamami, po czym zakryła znowu oczodoły. W tej właśnie chwili Sylvia buchnęła płomieniem. Jej płuca rozdęły się i rozpadły na kawałki, a krew i tkanki trysnęły z ust. Płaty płonących mięśni oderwały się od jej ramion; nogi ugięły się pod nią niczym pod zwęglonym krzesłem; jelita wypadły z hukiem przez roztrzaskane biodra; jej czaszka eksplodowała.
Cała kuchnia zasłana była żarzącym się popiołem oraz kawałami pokurczonego ciała.
Szczątki Sylvii dopalały się na kuchennej podłodze, wydzielając coraz więcej blasku i ciepła. Celia stała i przypatrywała się im, naga i niewzruszona, póki ceramiczne płytki podłogi nie poczęły jedna po drugiej pękać z trzaskiem, przypominającym prażoną kukurydzę.
Choć dym zaczynał powoli uchodzić przez otwarte drzwi balkonowe, wypełniał jeszcze całe mieszkanie. Celia, spięta, zdenerwowana i zła na siebie, z wolna chodziła z kąta w kąt, jak gdyby nie miała ochoty stąd odejść. Co jakiś czas powracała do kuchni, by popatrzeć na ostatnie dogorywające płomienie. To niewiarygodne, że oprócz odrobiny ciepła nic więcej nie potrzeba, by zredukować żywą istotę ludzką do wymiarów małej kupki oleistego popiołu, którą w najlepsze trawi ogień.
Celia zastanawiała się, czy czuje żal, czy też smutek. Nie była pewna. Było jej przykro, że Sylvia odeszła, jednakże sama była sobie winna, Otto zaś zawsze powtarzał, iż wszyscy musimy przyjąć do wiadomości konsekwencje naszych czynów, choćby nawet miały się one okazać nie wiadomo jak bolesne. W pewnym sensie czuła, iż wybawiła Sylvię od czegoś daleko gorszego, aczkolwiek wiedziała, że jej dusza będzie cierpieć i cierpieć przez całą wieczność.
Podeszła do antycznego lustra wiszącego opodal drzwi wejściowych i przyjrzała się sobie. Wiedziała, jak bardzo się zmieniła. Wyglądała tak samo, lecz wewnętrznie była kimś zupełnie innym. Została oczyszczona. Całkowicie. Nigdy już nie będą miały nad nią władzy kłamstwa ani pozory, ani złamane obietnice. Nigdy już nie ulegnie jakiejkolwiek słabości. Należała do garstki wybrańców, garstki prawdziwie wiecznotrwałych.
Puste oczodoły, które tak przeraziły Sylvię, były symbolem wszystkiego, czym się teraz stała. Ktoś kiedyś powiedział: „Oczy są oknami duszy”. Nie potrzebowała okien. Cała była duchem, cała była duszą, która w dymie jej osobistej ofiary stała się ciałem. Nie potrzebowała oczu.
Przykryła dłońmi swe małe nagie piersi. Skórę miała już chłodną, pożar minął. Pomyślała o Lloydzie i sutki stwardniały jej pomiędzy palcami. Wiedziała, jak wiele sprawiła mu bólu. Wiedziała od samego początku, że będzie cierpiał. Lecz gdy nadejdzie czas, znów będą razem, doskonali i całkowicie spełnieni, ich namiętność zaś trwać będzie po wsze czasy.
 - Moja droga, ty nigdy nie umrzesz - powiedział Otto, z nikłym uśmieszkiem na twarzy ściskając obie jej dłonie.
Sięgnęła ręką w dół i kciukiem oraz palcem wskazującym przesunęła po bujnym kędzierzawym runie rosnącym jej między nogami. Przyjrzała się sobie w lustrze. Zawsze podniecała się bardzo łatwo. Nie miała pojęcia, jak mocno zatęskni za miłością z Lloydem, a przecież dopiero trzy dni nie byli razem. Wspaniale będzie po przesileniu wziąć go z powrotem w ramiona.
W tej właśnie chwili zadzwonił telefon. Wahała się przez chwilę albo dwie, po czym wróciła do wypełnionej dymem kuchni i podniosła słuchawkę.
 - Sylvia? - odezwał się czyjś głos. - Czy to ty, Sylvio? „Lloyd” - pomyślała, zamykając oczy. Nieomal uległa pokusie, by odpowiedzieć, mimo iż wiedziała, że jej tego nie wolno.
 - Sylvio... Jakieś pięć minut temu był do mnie telefon. Myślałem, że to może ty.
Nic nie odpowiedziała, tylko położyła sobie słuchawkę na wargach i pocałowała ją wolno i przeciągle.
 - Sylvia? - słyszała, jak on mówi.
Przycisnęła słuchawkę do piersi, dotykając sutkami ot-worków, z których wydobywał się głos.
 - Lloyd... - zamruczała.
 - Sylvio... Słyszysz mnie? Nie możesz mówić? Mam jeszcze raz zadzwonić? Czy dobrze mnie słyszysz?
Teraz masowała się słuchawką po brzuchu i pomiędzy nogami. Wolniutko krążyła nią i krążyła wokół sromu, aż plastyk stał się błyszczący i śliski.
 - Kto tam jest? - zadał pytanie Lloyd wprost w jej połyskujące ciało.
 - Twoja kochanka - odparła i zaraz się roześmiała. Lecz przez cały czas łzy płynęły jej z pustych oczodołów.
W końcu w ciszy zadymionego mieszkania Sylvii usłyszała trzask i sygnał, świadczące o tym, iż Lloyd przerwał połączenie.
Schwyciła słuchawkę lewą ręką i wrzasnęła do niej z wściekłością. Spomiędzy jej palców począł się wydobywać błękitny dymek, słuchawka zaś jęła topić się i wyginać. Wrzeszczała i wrzeszczała z lęku, frustracji oraz szewskiej pasji, aż telefon wybuchnął płomieniem, stopiony plastyk zaś kapał i spływał jej na nadgarstek, a potem opadał, jarząc się, na kafelki podłogi. Dym wystrzelił z jej ust oraz uszu i przez chwilę pomyślała, iż posunęła się za daleko i sama wybuchnie płomieniem.
Wreszcie odrzuciła tlący się węzeł polistyrenu, przyczepiony jednym końcem do skręconego kabla telefonicznego, i uklękła na podłodze, trzęsąc się z emocji.
Od samego początku wiedziała, że nie obejdzie się bez cierpień. Rozumiała, iż czeka ją los wszystkich prekursorów - odmienność, niebezpieczeństwa i niezrozumienie ze strony przyjaciół i ukochanych.
Ale nie była przygotowana na to, iż będzie jej z tym tak nieswojo, ani też na nawiedzające ją gigantyczne przypływy złości. Była nieśmiertelna. Po wieczne czasy cały świat stał przed nią otworem. Lecz cóż takiego utraciła? Co utraciła na zawsze?
Wstała, podniosła z podłogi prochowiec i zarzuciła go na ramiona. Następnie założyła z powrotem ciemne okulary. Dałaby wszystko, by tego wieczora zobaczyć się z Lloydem. Wiedziała jednak, iż jeśli chodzi o dochowanie tajemnicy, nie może mu zaufać, a przede wszystkim nie może zaufać sobie samej.
Wzięła Wagnerowskie libretto i zamknąwszy za sobą drzwi, wyszła z mieszkania.

ROZDZIAŁ 9

 - No, chłopcy i dziewczęta, jeśli chodzi o mnie, to byłoby na tyle!
Bob Tuggey wrzucił fartuch do kosza na brudy, zmiął w kulkę papierową czapeczkę i z ulgą zdjął z wieszaka swą starą skórzaną kurtkę. Sięgnął do kieszeni, wyciągnął pogniecioną paczkę lucky strike'ów i umieścił jednego w kąciku ust. Miał go właśnie zapalić, gdy wpadła Sally.
 - Ciuś-ciuś, Wujciu Tug - rzekła w przelocie. - Żadnego palenia w kuchni, na korytarzu, w umywalniach ani w miejscach przeznaczonych na odpoczynek personelu. Co więcej, naczelny lekarz stanu Kalifornia ustalił, iż palenie papierosów jest szkodliwe dla twego wizerunku psychicznego.
 - Z ciebie jest prawdziwa wiedźma - odciął się. - Poza tym ja nie mam wizerunku psychicznego. Sprzedałem go w Paryżu około dwudziestu lat temu za talerz cynaderek cielęcych, butelkę rully i paczkę gauloise'ów.
 - Jak na wizerunek psychiczny, to dosyć tanio. Wujcio Tug objął Sally ramieniem i cmoknął ją siarczyście w policzek.
 - W owych czasach, moja kochana, bardziej interesowała nas miłość i pokój oraz zastanawianie się, o co właściwie walczymy.
 - Wiem, wiem. Come on Baby Light My Fire i tak dalej.
 - Do jutra, czarownico.
Bob wykrzywił się w uśmiechu i wyszedł z budynku. Zrobił dwa lub trzy kroki w kierunku parkingu, po czym zatrzymał się, by zapalić papierosa. Miał nadzieję, że Stan Kostolowicz zdoła bez kłopotów urwać się na dzisiejszy wieczór. Jego synowa potrafiła być czasem niezłym ziółkiem. Kłopot w tym, że nie lubiła, jak Stan pije. Kiedy wypił, zawsze w środku nocy wstawał, spuszczał wodę w toalecie, robił sobie kanapki z polską kiełbasą, wypijał mleko z kartonu i wprowadzał nieporządek do jej idealnie sprzątniętej kuchni.
Bob był zdania, iż bardzo wiele dobrego da się powiedzieć o życiu samotnym. Wychodzisz, kiedy ci się żywnie podoba, i wracasz, kiedy ci się żywnie podoba. Możesz palić w kibelku. Możesz jeść frytki w łóżku i nikt się nie skarży na okruszki. Możesz pierdnąć, kiedy tylko ci przyjdzie ochota, i nikt nie zmarszczy nosa ani nie zacznie rozpylać po całym pokoju lawendowego odświeżacza.
Postawił kołnierz i ruszył na przełaj przez parking. Jego jasnoniebieski pontiac grand prix '69 z podartym rozkładanym dachem zaparkowany był przy wyjeździe. Z zamiarem zreperowania dachu nosił się już od lat czterech. W dalszym ciągu podobał mu się ten samochód. Był stary, lecz nie należał do najsłabszych i, jak lubił to powtarzać każdemu, kto zechciał go słuchać, miał najdłuższą maskę silnika w całej historii firmy General Motors.
Nawet nie spojrzał w kierunku mercedesa z przyciemnionymi szybami. Nie dotarł do niego delikatny trzask zamykanych drzwi samochodu. Nie odwrócił się nawet wtedy, gdy usłyszał za plecami zbliżające się kroki.
Dopiero kiedy głos kobiecy zawołał: - Pan jest Bob Tuggey, czy tak? - zatrzymał się i niespiesznie odwrócił, mrużąc jedno oko z powodu papierosowego dymu.
 - A kto chciałby wiedzieć? - odrzekł.
Ten, kto chciał wiedzieć, okazał się niezmiernie wysoką i potężnie zbudowaną kobietą w krótkiej czarnej sukience bez rękawów. Oczy miała koloru zielonych winogron. Włosy sczesane były bez litości z szerokiego bladego czoła. Nos miała krótki i prosty, szczękami zaś mogłaby z powodzeniem łupać orzechy. Na nogach miała czarne siatkowe rajstopy i czarne pantofle na wysokim obcasie. Wziąwszy wszystko razem, wyglądała niczym postać dominująca z ulubionego koszmaru masochisty.
Nie opodal, z rękoma w kieszeniach, stał szczupły mężczyzna o zbolałym wyrazie twarzy, w luźnym szarym garniturze i kapeluszu z szerokim rondem. Był wyższy od kobiety, lecz podczas gdy ona tryskała siłami witalnymi i nadmiarem ciała, on był kruchy i przywiędły; wyglądał zaś, jak gdyby miał się rozlecieć na kawałki przy pierwszym zdrowym klepnięciu w plecy.
Twarz miał pociągłą i owalną, obdarzoną pokaźnym perkatym nosem, któremu towarzyszyły zapadnięte policzki, poprzecinane siateczką suchych zmarszczek, oraz oczy przelewające się w twarzy, jak gdyby nie mógł się zdecydować, jakie wrażenie ma sprawiać ani jakie zdradzać uczucia. Buty miał równie perkate co nos: staroświeckie kamasze na fleki, dzieło dawno minionych szewskich pokoleń.
 - Pan jest Bob Tuggey, czy tak? - powtórzyła kobieta, nie odpowiadając na pytanie. Mówiła z leciuteńkim akcentem, szwedzkim, niemieckim albo coś w tym rodzaju. Bob mówił po wietnamsku niczym rodowity mieszkaniec Sajgonu, po francusku nie gorzej od przeciętnego Belga, ale nie znał żadnego z tych gardłowych nordyckich języków.
Kobieta podeszła bliżej. Miała przynajmniej metr osiemdziesiąt osiem wzrostu i piersi jak balony. Poruszała się jednak z gracją sportowca. Z bliska pachniała skórą, dymem cygara i chanel numer 5.
 - Pan posiada coś, co należy do nas - oznajmiła Bobowi.
Ten z nienaganną uprzejmością wyjął z ust przylepionego w kąciku papierosa i wydmuchnął dym na bok.
 - Ja posiadam coś, co należy do was? W jaki sposób pani sobie to wykalkulowała? Nie posiadam nawet niczego, co należałoby do mnie.
Szczupły mężczyzna w szarym garniturze uchylił kapelusza, ukazując miękką wyściółkę krótko ostrzyżonych siwych włosów.
 - Otto Mander, do pańskich usług, drogi panie. A to jest Helmwige von Koettlitz. Nie mamy zamiaru pana niepokoić. Lecz oczywiście będziemy nalegać na zwrot naszej własności.
 - Jakiej własności? - dopytywał się Bob. - Nie mam niczego, co należałoby do was.
 - Chodzi, zdaje się, o niewielki amulet - powiedział Otto.
Bob zerknął na kobietę o imieniu Helmwige.
 - Czy to pani dzwoniła dziś do restauracji? Nie uśmiechnęła się.
 - A skąd niby znam pańskie nazwisko?
 - Cóż... naprawdę mi przykro - powiedział Bob. - Ale podniosłem ten amulet z myślą, iż należał do kobiety, która się tu spaliła kilka dni temu. Może o tym słyszeliście?
 - Owszem - odparł Otto - słyszeliśmy o tym. Pozostaje jednak pytanie, co zrobił pan z amuletem?
 - Doprawdy mi przykro. Nastąpiła pomyłka. Dałem go narzeczonemu tej kobiety.
 - Co takiego? - zapytała Helmwige surowym głosem.
 - Mówiłem już, że to była pomyłka. Facet nie miał pojęcia, czy to jej amulet, czy też nie. Nie widział go nigdy przedtem. Wziął go na wszelki wypadek.
 - Rozumiem - orzekł Otto, jak gdyby w rzeczywistości wcale nie słuchał. Zwabiona blaskiem jarzeniówek oświetlających parking, przeleciała mu nad głową ćma. Zdając się wcale nie patrzeć w jej kierunku, schwycił ją ręką w powietrzu. Potem otworzył dłoń i przyjrzał się owadowi z uwagą.
 - Niezły refleks - uśmiechnął się doń Bob.
Otto popatrzył na niego spojrzeniem tak pozbawionym treści, jak gdyby powiedział coś po czesku. Potem wsadził trzepoczącą jeszcze skrzydełkami ćmę do ust, wyssał, pożuł przez chwilę i połknął.
Boba wytrąciło to z równowagi.
 - Prawdziwe skaranie z tymi ćmami, co? - zażartował. - Dobrze, że przynajmniej mają w sobie dużo protein. - Roześmiał się ostro i krótko, po czym odstąpił krok w tył. - Słuchajcie, jutro będę dzwonił do tego faceta. Odbiorę dla was ten amulet, nawet gdybym miał po niego pojechać osobiście do La Jolla.
 - Proszę sobie tym nie zaprzątać głowy. - Otto podniósł rękę na znak sprzeciwu. - To nie będzie konieczne. Sami pojedziemy się z nim zobaczyć.
 - No cóż, jeśli nie jest to dla was kłopot...
 - Wierz mi, Bob - Helmwige rzekła doń głębokim, operowym głosem - że nie będzie z tym żadnych kłopotów.
Bob chwilę jeszcze czekał. Jednak nie wyglądało na to, by Otto albo Helmwige mieli mu coś więcej do powiedzenia, toteż wzruszył ramionami i powiedział:
 - W takim razie, dobranoc. Chyba że macie jeszcze coś do mnie?
 - Chwileczkę! - rzekł Otto. - Zanim pan sobie pójdzie... czy mogę się do pana zwrócić ze zgoła bezczelnym żądaniem?
 - Nie wiem - odparł ostrożnie Bob. - Zależy, o co chodzi.
 - Nie powie pan o nas nikomu ani słowa.
Bob podejrzliwie i z wolna zaciągnął się papierosem.
 - Czemu miałbym to zrobić? Wszystko mi jedno, czyj to amulet, o ile wróci on do swojego właściciela.
 - Ale nie powie pan ani słowa?
 - Słuchaj pan - powiedział mu Bob - to wolny kraj. Jeśli będę miał ochotę, to powiem. Jeśli nie, to nie.
 - Helmwige? - poddał Otto. Helmwige uśmiechnęła się.
 - Nie było żadnego amuletu. Możemy się na to zgodzić, nicht wahr? Że nie było żadnego amuletu?
Coś mówiło Bobowi, iż ta wymiana zdań wyszła już poza ramy możliwej do zaakceptowania ekscentrycznosci. Poczuł niebezpieczeństwo; w identyczny sposób wyczuwał je w Sajgonie. „Unikaj jak ognia szajbusów - powiedział mu raz William Trueheart. - Od wesela do żądzy mordu to dla nich tylko jeden kroczek”.
 - Pewnie - przytaknął, wyjmując z ust papierosa. - Pewnie, możemy się na to zgodzić.
Otto zbliżył się do niego. Wiatr niósł odeń woń mlecznych holenderskich cygar, lawendy i śmierci. Otto polizał duży palec, zdjął z kołnierzyka koszuli Boba malutkiego pajączka i zgryzł go w zębach. „Owadzi kawior - pomyślał Tuggey. - Ich drobne czarne ciałka... tak samo robią pop!, kiedy się je gryzie”.
 - Słuchajcie - niepewnie powiedział Bob. - Nie mam pojęcia, o co tu, do cholery, chodzi.
 - I wcale mieć nie musisz - nalegała Helmwige. - Jedyne, co trzeba zrobić, to nie mówić nikomu ani słowa. Czy to doprawdy tak trudno zapamiętać?
 - A co jest takiego cholernie ważnego z tym pierścieniem, że mam o nim zapomnieć? Jeśli mam już zapomnieć, to niech przynajmniej wiem o czym.
 - Bob - odparł Otto z głębokim, środkowoeuropejskim ukłonem. - Ta sprawa w ogóle pana nie dotyczy. Lepiej będzie, jeśli pan przyjmie do wiadomości, że są na tym świecie rzeczy niedostępne panu i jemu podobnym. Niech pan robi, co doń należy. Nikomu ani słówka. Jest pan mrówką i tyle.
Bob po długiej szychcie przy smażeniu hamburgerów był już zmęczony i skłonny do irytacji.
 - Czekaj pan - rzucił. - Kogo niby nazywa pan mrówką?
 - Jest pan aż tak wyczulony na punkcie przyziemnych realiów swego istnienia? Ależ jest pan mrówką. To bynajmniej nie mój osobisty pogląd. To fakt.
 - Nie jestem żadną pierdoloną mrówką. Helmwige podeszła z drugiej strony i stanęła naprzeciw niego. Nieznacznie potrząsnęła głową.
 - Masz nie odzywać się do Herr Mandera w ten sposób.
 - Przepraszam, paniusiu, ale mogę się do niego odzywać, jak mi się podoba. A jeśli się spodziewacie, że będę trzymał buzię na kłódkę co do tego amuletu, co do was albo co do tej komedii, którą tu teraz odgrywacie, to jeszcze czeka was niespodzianka. I to jaka!
Podniósł do góry dwa palce, w których trzymał papierosa, i szyderczo zasalutował.
 - Cóż, jeszcze się zobaczymy - rzekł Otto z uśmiechem cienkim jak pergamin.
 - Nie, o ile zobaczę was pierwszy - odparł Bob. Obszedł dookoła Helmwige i ruszył w kierunku samochodu. „Jezu Chryste - pomyślał w duchu - szajbusy to nie jest dobre określenie dla tych dwojga. To król i królowa świrów we własnej osobie”.
Był w połowie drogi do samochodu, gdy wtem poczuł, iż podeszwy butów zaczynają się robić gorące. Nie tym gorącem, które powstaje na skutek spocenia i zmęczenia się staniem przez cały dzień przy kuchni, lecz prawdziwym żarem, jak przy chodzeniu po plaży w środku lata.
Nieomal podskoczył i przyspieszył kroku. Było dziś ciepło, to prawda, lecz nie aż tak, by rozgrzać beton parkingu do podobnej temperatury. Czuł, że stopy zaczynają parzyć go żywym ogniem.
Zerknął za siebie. Otto i Helmwige w dalszym ciągu stali tam, gdzie ich pozostawił, jedynie mężczyzna osłonił sobie oczy kościstymi dłońmi.
Nagle stopy zabolały Boba tak bardzo, że począł krzyczeć na głos i przeskakiwać z nogi na nogę.
 - O Jezu! Palę się! - wrzeszczał. - O Jezu! Co wyście ze mną zrobili?
Padł na ziemię i szarpnął za sznurówki znoszonych tenisówek. Dziurkami oraz bocznymi otworkami wentylacyjnymi wydobywał się dym. Jego stopy paliły się naprawdę!
Ciężko dysząc z bólu i wysiłku, ściągnął tenisówki i dymiące odrzucił w drugi koniec parkingu. Boże słodki, ta cała Helmwige nieźle mu dołożyła! Nawet skarpetki były przepalone! Lecz nim zdążył wstać, obie stopy zajęły mu się prawdziwym ogniem, rozbłyskując i sycząc niczym świece woskowe.
Zaryczał z bólu i spróbował stłumić ogień gołymi rękami. Lecz w następnej chwili również i one zajęły się płomieniem i poczęły buzować z nie mniejszą wściekłością.
 - Pomocy! - wrzeszczał Bob. - Palę się! Pomocy! Lecz Otto i Helmwige nawet nie drgnęli. Otto pozostał z dłońmi przyłożonymi do oczu, jak gdyby rozmyślał na jakiś błahy temat, powiedzmy, jaki prezent urodzinowy wybrać dla siostrzeńca albo co zjeść na lunch. Helmwige najzwyczajniej przyglądała się z ramionami skrzyżowanymi na piersiach - nie tyle bez litości, co raczej bez specjalnego zainteresowania, jak gdyby palących się ludzi widywała codziennie.
Bob usiłował podnieść się na kolana widząc, jak ręce trawi mu żywy ogień. Z początku ból w tlących się palcach rąk i nóg był nie do zniesienia, lecz później stracił w nich czucie, ból zaś opasał mu nadgarstki i kostki. Nie zdawał sobie sprawy, iż ogień wypalił zakończenia nerwów, a oparzenia dłoni i stóp sięgają szóstego stopnia, co oznacza całkowite zniszczenie tkanki.
„Nie mają zamiaru mi pomóc - pomyślał z wszechogarniającym bezwładem. - Będą tam stać i przyglądać się, jak płonę”.
Na kolanach powlókł się dalej. Język ognia, oderwawszy się od płonących stóp, polizał mu plecy i nagle jego spodnie oraz tył skórzanej kurtki zajęły się płomieniem. „Mój tyłek, o Boże, mój tyłek się pali”.
Widział swego pontiaca zaparkowanego w odległości zaledwie pięciu metrów. Malowane farbą zderzaki, postrzępiony materiał dachu. Pod siedzeniem była gaśnica, gdyby udało mu się tylko...
Gorejąc wlókł się na kolanach w stronę samochodu. Penitent pełen żaru, człowiek, który pochyla się w płomieniach w stronę swojego Boga. Nagle pojął, iż odkąd ujrzał w Sajgonie palącego się mnicha, przez cały czas pisane mu było umrzeć w ten właśnie sposób. Była to jedna z owych krętych dróg przeznaczenia, na którą musiał wstąpić w momencie, gdy na drodze do Cholon wyskoczył z samochodu i próbował powstrzymać mnicha przed dokonaniem tego, co tamten uważał za słuszne.
Na Rosecrans Street, w odległości zaledwie dziesięciu metrów, w jedną i drugą stronę śmigały samochody i autobusy. O czym myśleli ich pasażerowie widząc na parkingu płonącego człowieka, nie śmiał nawet zgadywać, nikt w każdym razie się nie zatrzymał. „Popatrz, Morton, tam się ktoś pali!" „Nie zwracaj uwagi, kochanie, to nikt z naszych znajomych".
Plecy Boba paliły się teraz wściekłym ogniem, a języki płomieni sięgały mu pomiędzy nogi. Zatoczył się na kolanach do przodu. Zdawało mu się, że przestało go boleć, nie miał pojęcia dlaczego. Było to niczym klęczenie w podmuchach bardzo gorącego wiatru, tylko tyle. Nieomal zabawne.
Udało mu się dotrzeć do samochodu i pomagając sobie łokciem podciągnąć się do poziomu drzwi. „Gaśnica, gdzie jest gaśnica, zaraz ją wyciągnę i wszystko jeszcze będzie dobrze". Sczerniałą dłonią chwycił za klamkę. „Dzięki Ci, Panie Boże, że zamki są wyłamane - żadną miarą nie zdołałbym przekręcić kluczyka". Pociągnął do siebie i drzwi się otwarły, lecz zarazem z głuchym, bolesnym zgrzytnięciem odpadła i ręka, jak gdyby palce były pręcikami z węgla drzewnego.
Z bolesnym zdumieniem podniósł do góry żarzący się kikut nadgarstka. Zrozumiał wówczas, iż jest już martwy, i że znalazł się w punkcie, w którym niemożliwa stała się jakakolwiek pomoc albo próba leczenia. Sprawiało to w pewnym sensie ogromną ulgę, gdyż usuwało ciążące przez cale życie brzemię troski o własne ciało, konieczność czynienia wysiłków, by przeżyć. Koniec z zamartwianiem się o bezpieczną jazdę, z umiarem w piciu i rzucaniem palenia.
Bob Tuggey spróbował wrzasnąć, wydając z siebie coś w rodzaju buntowniczego wycia, które miało pokazać Ottonowi i Helmwige, że nie dba o to ani cholery i że na odchodnym rzuca im jeszcze wyzwanie. Lecz do płuc wpadł mu jedynie ogień. Zakrztusił się płomieniem i upadł w przód na siedzenie samochodu, nie wydawszy ani jednego dźwięku. Jego ciało, płonąc, wpadło w szaleńcze drgawki, lecz było to zapewne spowodowane kurczeniem się mięśni.
Winylowe siedzenia niemal w jednej chwili zajęły się płomieniem. Podsycany ciepłą oceaniczną bryzą ogień wkrótce zaczął szaleć wewnątrz wozu. Po Bobie Tuggeyu pozostały teraz jedynie nogi, wystające z otwartych drzwi samochodu.
Gdy tylko pojazd zapalił się, zaraz ktoś zadzwonił po straż pożarną i z oddali poczęło dochodzić wycie i zawodzenie syren. W tej samej chwili, gdy pierwszy wóz straży pożarnej wjechał na na parking, pontiac wybuchnął, wyrzucając w powietrze ogromną kulę oślepiająco białego płomienia, daleko jaśniejszego i daleko bardziej rozjuszonego, niż mogło to spowodować pięćdziesiąt litrów benzyny.
Płonące fragmenty samochodu potoczyły się po parkingu. Nawet blok silnika turlał się i turlał niczym monstrualna kadź tryskająca ogniem. Skrawki płonącej materii pochwycił nagły podmuch silnego wiatru i począł nimi kręcić w kółko.
W samym jądrze tej ognistej burzy stał Otto,- z wolna odejmując dłonie od oczu, oraz Helmwige, która najwyraźniej znudzona patrzyła już na co innego.
 - Pojedziemy dziś wieczorem do La Jolla? - spytała przyglądając się swoim paznokciom.
 - Och... jutro rano w zupełności wystarczy - odparł Otto. - Jeśli liebling Celii uwierzył, że amulet należy do niej, będzie on u niego całkiem bezpieczny.
 - Bist du mude, meine kleine Taube? - zagruchała Helmwige, a jej różowe wargi zalśniły w świetle palącego się samochodu Boba. - Nie jesteś zmęczony, mój gołąbku?
Otto nic nie odpowiedział, tylko nadal stał wpatrując się w rozżarzone pogorzelisko stali, gumy i tapicerki, jego twarz zaś raz po raz rozjaśniała się w czerwonym świetle migających kogutów straży pożarnej. Zwabiona blaskiem pożaru, w ciemności zatrzepotała ćma. Bez chwili wahania Otto schwycił ją w powietrzu i dwoma palcami rozgniótł na wysuniętym języku. Potem z wolna począł wysysać, przyciskając językiem do podniebienia.
Bez żadnego szczególnego powodu pomyślał o Gretchen.
Pamięć Gretchen prześladowała go w dalszym ciągu, tak jak żadnej spośród jego ofiar. To przez ten jej smutek, przez jej słodką naiwność. Mała Gretchen, która tak bardzo mu ufała, która wierzyła w każde jego słowo.
Śmierć Gretchen nie miała nic wspólnego z ogniem; to był chłód, ciemność i ciasno skręcony drut. Ale wszystko to stało się dawno temu, nim jeszcze nadeszła wojna, nim nastała Helmwige, nim przyszła kolej na Amerykę.
Helmwige westchnęła zrezygnowana i jęła przechadzać się tam i z powrotem. W odróżnieniu od Ottona nie widziała w śmierci niczego interesującego. Jak można interesować się śmiercią wiedząc, że będzie się żyło wiecznie?

ROZDZIAŁ 10

Po wyjściu spod prysznica, Lloyd narzucił na siebie biały turecki płaszcz kąpielowy z grubego frotte i usiadł w salonie ze szklaneczką whisky w dłoni oraz wszystkimi dziennikami San Diego z ostatnich trzech dni. Do tej pory jeszcze ich nie przeglądał. Wiedział, że w niektórych znajdzie przerażające fotografie Celii u progu śmierci, siedzącej pośród płomieni i dymu, i nie był w stanie nawet pomyśleć o oglądaniu ostatnich dziesięciu sekund jej życia, gdy nie było już żadnego sposobu, by cofnąć wskazówki zegara i pospieszyć na ratunek.
Przy tym obawiał się, że zobaczy, jak bardzo cierpiała.
Jednakże lęk zwyciężyło wreszcie zainteresowanie pochodzeniem amuletu znalezionego przez Boba Tuggeya. Chciał zobaczyć, czy ten amulet widniał na zdjęciach w gazetach.
Cały czas, marszcząc z uporem brwi, obracał go w palcach. Był odbarwiony przez ogień, a więc w najgorszym razie musiał znajdować się niedaleko niej. Ogniwo zaś miał pęknięte, jak gdyby został przypadkowo zerwany lub ukręcony. Lecz czemu miałaby w ogóle nosić go przy bransoletce razem z symbolami wszystkich ważniejszych faktów, jakie zaszły w jej życiu?
Być może miał jakieś specjalne znaczenie, lecz Lloyd nie domyślał się, jakie. Jaszczurka wpisana w okrąg? Cóż to takiego się ostatnio zdarzyło, co byłoby choć pośrednio związane z jaszczurkami?
Z kompaktu dochodziły dźwięki Lunatyczki Belliniego. Przypomniał sobie, jak kiedyś Celia śpiewała z towarzyszeniem tej płyty, wymachując na wszystkie strony kieliszkiem szampana, tak że wino lało się po całym parkiecie.
 - Celio - rzekł, choć wiedział, że nigdy mu już nie odpowie. Niech to szlag, dlaczego nie powiedziała, że coś jest nie tak? Dlaczego nawet nie zostawiła mu listu?
Podniósł ze stołu i powoli rozpostarł „San Diego Tribune”. Śmierć kobiety w płomieniach na parkingu przy Rosecrans Street. Przejęci zgrozą klienci McDonalda świadkami niewątpliwego samobójstwa. Wpatrywał się w fotografie z uczuciem rosnącego otępienia. Zdjęcie w „Timesie” było poruszone, lecz Lloyd mimo to rozpoznał twarz Celii. Ręce trzymała na kolanach. Ciężko było odróżnić jakiekolwiek szczegóły, lecz wokół prawego nadgarstka widniała cienka biała linia, która prawie na pewno była bransoletką. Niestety, nie mógł dostrzec żadnego amuletu.
Zbadał zdjęcie ze strony tytułowej „San Diego County Post”. Musiało być wykonane kilka sekund później, gdyż Celia leżała już na ziemi, lecz jeszcze wyraźniej ukazywało, iż miała bransoletkę na ręku. Sięgnąwszy po szkło powiększające, Lloyd poddał fotografię drobiazgowym oględzinom. Doszedł do wniosku, że może odróżnić złoty klucz sopranowy, który jej podarował, jednak amuletu z jaszczurką nie było ani śladu.
Ponownie raz i drugi przewertował wszystkie fotografie, lecz żadna z nich nie była dostatecznie wyraźna, by mógł powiedzieć, czy Celia miała przy sobie akurat ten amulet, czy też nie. Może dostała go od kogoś z tej swojej sekty religijnej - i dlatego trzymała go przed nim w sekrecie. Zdecydował się odwiedzić jutro Teatr Miejski i zobaczyć, czego też uda mu się dowiedzieć o owym tajemniczym Ottonie i jego zagadkowych zwolennikach.
Na pierwszej stronie wczorajszej „Tribune” widniało również zdjęcie spalonego autobusu z Anza-Borrego, lecz w zamieszczonym obok reportażu nie było niczego, o czym by już nie wiedział.
Lunatyczka dobiegła końca. Lloyd odłożył gazety na stół i wstał, by założyć następną płytę. Nie mógł znieść panującej w domu absolutnej ciszy. Przez cały czas wyobrażał sobie, że słyszy, jak Celia krząta się w kuchni lub w łazience, w nocy zaś bał się popatrzeć w lustro toaletki, by nie zobaczyć jej tam poprawiającej w płomieniach makijaż.
Nastawił Traviatę i podszedł z powrotem do sofy. Stojąc widział jednocześnie fotografie w obu gazetach i wtedy właśnie uderzyło go w nich coś dziwnego. Wpierw przyjrzał się jednemu, potem zaś drugiemu dziennikowi, marszcząc ze zdziwienia brwi. Wyciągnął szkło powiększające. To szaleństwo, niemniej dowód był nie do podważenia. I zbyt wiele zaszło tu zbiegów okoliczności, by można złożyć to na karb przypadku.
W tle fotografii z Celią stało dwadzieścia do trzydziestu osób, w większości dzieci. Od reszty odstawały jednak wyglądem dwie postacie wysokiego wzrostu: mężczyzna w garniturze i kapeluszu z szerokim rondem oraz blondynka przykrywająca dłonią usta.
Ta sama dwójka pojawiała się również na fotografii spalonego autobusu. Stali w dość dużej odległości obok samochodu wyglądającego na wielkiego czterodrzwiowego mercedesa. Było tam także kilku innych gapiów: trzech mężczyzn, najprawdopodobniej kierowców ciężarówek, oraz kobieta z psem na smyczy. Lecz co do tej dwójki nie mogło być żadnych wątpliwości. Mężczyzna w miękkim, szerokoskrzydłym kapeluszu i kobieta z włosami jasnoblond.
Dla Lloyda był to niepodważalny dowód, iż śmierć Celii miała jakiś związek z pożarem autobusu i tych dwoje wiedziało, jaki. Co tam, do cholery, oni mogą nawet wiedzieć, dlaczego Celia popełniła samobójstwo.
Podniósł słuchawkę i wykręcił numer Sylvii. Owego wieczora próbował się już do niej dodzwonić dwa lub trzy razy, gdyż miał dwa bardzo szczególne telefony: jeden od kobiety, która głosem nieco przypominała Sylvię, lecz nie chciała mówić inaczej jak tylko szeptem; oraz drugi od kogoś, kto wydawał jedynie odgłosy pocałunków. Za każdym razem dzwonił do Sylvii, jednak numer był stale zajęty. Wiedział, iż nic jej się nie stało - w końcu widział ją wchodzącą do domu - lecz chętnie powiedziałby jej o parze niezwykłych gapiów, których fascynacja śmiercią w płomieniach zdawała się sięgać daleko poza najgorsze ekscesy ludzkiej próżności.
Telefon Sylvii wciąż nie odpowiadał Odłożył słuchawkę i dla odmiany wystukał numer sierżanta Houka.
 - Czy to sierżant Houk?
 - Houk pojechał właśnie na wezwanie. Mówi detektyw Gable. Czym mogę panu służyć?
 - Och... tu mówi Lloyd Denman z Bazy Rybnej Denmana, pamięta pan? To właśnie moja narzeczona...
 - Oczywiście, panie Denman. Doskonale pana pamiętam. Co mógłbym dla pana zrobić?
 - Czy sierżanta Houka długo nie będzie?
 - Nie... nie wydaje mi się. Góra trzydzieści minut. Chce pan, żeby do pana oddzwonił?
 - Owszem... byłbym bardzo zobowiązany.
Odłożył słuchawkę i usiadł z rękoma zaplecionymi na karku. Sierżant Houk został przydzielony policji stanowej do pomocy w oględzinach ofiar ze spalonego autobusu i niewykluczone, iż ma już informacje, które mogłyby Lloydowi pomóc w odnalezieniu owej dwójki gapiów. Być może znajdowali się jeszcze na miejscu wypadku, kiedy autobus się dopalał, a wówczas policja powinna mieć ich nazwiska i adresy.
Zastanawiał się, co powinien zrobić, gdyby udało mu się ustalić, kim byli.
Nie mógł się też zdecydować, jak powinien się zachować, gdyby udało mu się ustalić, że są w jakiś sposób odpowiedzialni za śmierć Celii.
Czy donieść o tym sierżantowi Houkowi, czy też może wziąć prawo w swoje ręce? Gdyby sam wymierzył sprawiedliwość, ponieśliby pewną i nieuniknioną karę.
Ciągle jeszcze sączył whisky rozmyślając, gdy zadzwonił telefon. Z pośpiechem podniósł słuchawkę.
 - Denman - rzekł.
 - Pan Denman? Tu sierżant Houk. Pan do mnie podobno dzwonił.
 - To prawda, sierżancie, dzwoniłem.
 - Zatem wie pan o wszystkim?
 - O wszystkim? O czym mianowicie?
 - O przyjaciółce pańskiej narzeczonej, pani Cuddy.
 - Sylvii? Jadłem kolację z Sylvią dziś wieczorem. Nic jej się nie przytrafiło złego, mam nadzieję? Próbowałem się do niej dodzwonić, lecz numer nie odpowiada.
 - W takim razie o niczym pan nie wie.
 - No cóż, może pan mnie oświeci - powiedział Lloyd. Nastąpiła przerwa. Brzmiało to tak, jak gdyby sierżant Houk zasłonił dłonią słuchawkę i odpowiadał na pytanie zadane mu przez kogoś w jego biurze, gdyż zakończył słowami:
 - Pewnie, niech zaraz robią sekcję. - Potem rzekł: - Przepraszam, panie Denman, ale dziś wieczorem jesteśmy tu trochę zajęci. Obawiam się, że mam dla pana złe wiadomości. Około dwóch godzin temu w mieszkaniu pani Cuddy wybuchł groźny pożar i z wielkim żalem muszę pana powiadomić, że nie udało jej się ujść z życiem.
Lloyd musiał oblizać usta. Sprawiały wrażenie wyschniętych jak chitynowy pancerz owada.
 - Chce mi pan przez to powiedzieć, że ona nie żyje?
 - Przykro mi, panie Denman. Doprawdy bardzo mi przykro.
 - Boże Wszechmogący. Najpierw Celia, potem wszyscy pasażerowie autobusu. Teraz jeszcze Sylvia.
 - W dalszym ciągu nic nie sugeruje istnienia jakiegokolwiek związku - powiedział sierżant Houk z towarzyszeniem odgłosów przypominających siorbanie gorącej kawy. - Jednakże, jako że jest pan jedną z osób, które ostatnie widziały panią Cuddy przy życiu, chciałbym do pana wpaść i zadać kilka rutynowych pytań. Wie pan, jak to wygląda.
 - Sierżancie... - rozpoczął Lloyd i przez chwilę odczuwał pokusę, by opowiedzieć mu o gapiach. Coś jednak go przed tym powstrzymało, coś kazało mu, przynajmniej na razie, zatrzymać to przy sobie. Miał wrażenie, iż pod tym, co się zdarzyło, kryje się jakaś tajemnica, której logiczny umysł detektywa nie będzie w stanie dostrzec.
 - Oczywiście, sierżancie - dokończył. - Chętnie pomogę. - Wziął głęboki oddech i dorzucił: - Ten pożar w mieszkaniu Sylvii... z jakiej przyczyny powstał?
 - Trudno powiedzieć. Została z niej dosłownie tylko garstka popiołu. Inspektorzy straży pożarnej przebąkiwali nawet coś o samozapłonie.
 - Myślałem, że samozapłon to tylko legenda - powiedział Lloyd. Głos mu drżał.
 - Nie widział pan jeszcze mieszkania pani Cuddy. Jedyne, co się spaliło, to ona i jej telefon. Zupełnie nic poza tym. Daliśmy to również do rozpracowania fachowcom z Pacific Bell. Ktoś wystąpił z teorią, iż mogła zostać porażona przez piorun błądzący, zstępujący po przewodzie telefonicznym. W tym czasie w okolicy było kilka burz elektrycznych.
 - Czy byli jacyś świadkowie? - zapytał Lloyd ostrożnie.
 - Ani jednego - odpowiedział sierżant Houk. - Portier twierdzi, że słyszał jakieś hałasy, śmiechy albo krzyki, które skończyły się, kiedy poszedł na górę. Pomyślał więc tylko, że pani Cuddy świetnie się bawi, pan wie, co mam na myśli. Nikt nie widział, by oprócz niej ktokolwiek wchodził do budynku ani z niego wychodził. Na drzwiach zaś z całą pewnością nie było żadnych śladów włamania, aczkolwiek nie były zamknięte na łańcuch.
 - Czy mogę jeszcze się na coś przydać? - spytał Lloyd.
 - Niech pan tylko zachowa spokój, panie Denman, to wszystko. Zachowa spokój i będzie w kontakcie.
 - A zatem, jak pan sobie życzy - zgodził się Lloyd i odłożył słuchawkę.
„Sylvia, spalona na śmierć! Mój Boże!” Przełknął jednym haustem whisky i cały drżąc, usiadł skulony na sofie. To było niczym pożar lasu, pustoszący jego życie i trawiący ogniem każdego, kogo znał i kochał. Jak to możliwe, by Sylvia mogła spłonąć? Garstka popiołu, powiedział sierżant Houk. Tylko garstka popiołu.
Po chwili wrócił do przeglądania czasopism, ponownie rozkładając je i czytając wszystkie artykuły ze sztucznie wytężoną uwagą. W sprawie śmierci Celii reporter przeprowadził rozmowy z trzema świadkami. Jednym był Bob Tuggey, którego Lloyd już poznał. Wśród pozostałych znajdował się dwudziestopięcioletni sprzedawca ze stacji benzynowej (który raczej nie nosiłby garnituru i miękkiego filcowego kapelusza), trzydziestodwuletnia opiekunka do dzieci nazwiskiem Maria Salazar (która raczej nie byłaby blondynką z gazety) oraz sześćdziesięciosześcioletni ogrodnik o nieprawdopodobnym nazwisku Dań Kań.
Lloyd przeszedł do reportażu o spalonym autobusie, by zobaczyć, czy aby nazwiska świadków nie zgadzają się z nazwiskami obecnych przy śmierci Celii. Artykuł stwierdzał: ...jedynym świadkiem pożaru autobusu byl dwunastoletni Indianin Pechanga nazywany ,,Tony Express”, od urodzenia niewidomy. „Tony” zeznał funkcjonariuszom Patrolu Drogowego, że słyszał, jak podczas pożaru męski glos wykrzykuje słowa, które brzmiały jak ,,June,już!”
Nie licząc przypuszczenia, że mężczyzna ów był w podeszłym wieku, świadek nie był w stanie wskazać żadnych śladów akcentu ani innych cech charakterystycznych głosu, które mogłyby stanowić punkt wyjścia dla detektywów.
Lloyd raz jeszcze przyjrzał się fotografii mężczyzny i kobiety, którzy patrzyli na śmierć Celii. Twarz mężczyzny ukryta była w cieniu szerokiego ronda kapelusza, lecz przygarbiona postawa i pochyłe ramiona kazały Lloydowi dać mu jakieś sześćdziesiąt, sześćdziesiąt pięć lat - może nawet więcej.
Lecz „June, już!”? Cóż to mogło oznaczać? Może podłożył pod autobus ogień dlatego, że znajdujący się w nim ludzie mogli go zidentyfikować? „June, już!”? „J u n e, już!”?
Wiedziony ową nadzwyczajną mocą, która czasami staje się natchnieniem ludzkiego umysłu - mocą, dzięki której dodając dwa do dwóch otrzymujemy w wyniku siedem i pół - Lloyd przesunął wzrok znad blatu stolika, z miejsca gdzie leżały rozpostarte gazety, ku kserokopiom Wagnerowskiego libretta. Imię, które przyciągnęło jego uwagę, wyglądało, jakby w ostatniej chwili nabazgrano je ołówkiem. Junius. Wymawiane w fonetyce angielskiej Dżunius. Tak samo jak „June, już!”
Siedział, wpatrując się w libretto i doznając uczucia chłodu i podniecenia, nie mając przy tym pojęcia, co robić dalej, w razie gdyby zaklęcie prysło. Zbyt ładnie się to układało, by miało się okazać prawdziwe, niczym hasło w krzyżówce, które ma odpowiednią liczbę liter i zgadza się z wyrazami poprzecznymi, a potem zamiast „bonito” okazuje się „banitą”.
Czy to doprawdy możliwe, by jakiś starszy pan przyglądał się, jak płonie autobus z trzynaściorgiem pasażerów w środku, wykrzykując słowo „Junius!”? Tytuł tej samej opery, w poszukiwaniu której ktoś włamał się do jego domu? Tej samej opery, którą...
Zamknął oczy w przypływie bolesnej świadomości: tej samej opery, którą miała Sylvia Cuddy, w chwili gdy została spalona w swoim mieszkaniu.
Nalał sobie następną pokaźną porcję whisky i jął przechadzać się po salonie, z głową trzeszczącą od pomysłów. Mógłby opowiedzieć sierżantowi Houkowi o wszystkich swoich przypuszczeniach. Ale do czego sprowadzały się one w gruncie rzeczy”? Czy sierżant Houk pójdzie ich tropem? A jeśli nie pójdzie, to czy podejmie jakieś środki, by powstrzymać przed tym Lloyda? Zdawał sobie sprawę, jak bardzo policyjni wywiadowcy nie lubią amatorów... nawet licencjonowanych prywatnych detektywów.
Tak czy owak, do czego w istocie sprowadzały się jego odkrycia? Do przypadkowej zbieżności twarzy na dwóch gazetowych fotografiach... przypadkowego zbiegu okoliczności, jaki stanowiła śmierć w płomieniach trzech członkiń zespołu Opery San Diego w przeciągu tyluż dni... i fonetycznego podobieństwa pomiędzy słowami „June, już!” a „Junius”.
Nic takiego, co jakikolwiek rutynowany detektyw nazwałby poszlaką.
Lecz Lloyd był tak wstrząśnięty i zbolały, narósł w nim taki gniew wobec kogoś, kto odpowiadał za spalenie się Celii, że gotów był podążyć za jakimkolwiek śladem, choćby nie wiadomo jak przypadkowym lub opartym na zbiegu okoliczności. Pragnął tylko dowiedzieć się w końcu, kto i dlaczego to zrobił, i sprawić, by ten ktoś cierpiał równie głęboko i rozpaczliwie, jak cierpiał on sam, jak cierpiała Celia, jak cierpiała Marianna, a teraz również i Sylvia, której śmierć przyprawiła go o taki ból, że nie mógł nawet płakać.
Jutro odnajdzie tego całego Ottona, choćby tylko po to, by wyeliminować jego osobę z dalszego śledztwa. Potem pojedzie na pustynię i poszuka indiańskiego chłopca zwanego Tony Express. Zdecydowany był spróbować wszystkiego po kolei. Mógł temu poświęcić dużo więcej czasu niż sierżant Houk, a także miał znacznie silniejszą motywację, by odkryć prawdę.
Poszedł do kuchni, nasypał sobie całą górę kawy i włączył ekspres. Od tej chwili pragnął zachować trzeźwość. Żadnych łez, żadnego użalania się nad sobą. Nic, oprócz zemsty.
Ekspres zaczął perkotać, gdy zadzwonił telefon.
 - Pan Denman? Tu Waldo. Przyjęliśmy ostatnie zamówienia; pomyślałem, że chciałby pan wiedzieć, iż wszystko jest w najzupełniejszym porządku.
 - Dziękuję, Waldo, jestem ci bardzo wdzięczny.
 - Ta bouillabaisse według nowego przepisu nie odniosła specjalnego sukcesu. Louis uważa, że należy coś zmienić w sposobie, w jaki ją się serwuje. Za dużo w niej śmieci, by można ją było podać komuś, kto wystroił się na kolację w lokalu. Za dużo muszli, za dużo ości.
 - W porządku - powiedział Lloyd prawie nie słuchając. - Powiedz mu, żeby nad tym popracował.
 - Och... jeszcze jedno. Dzwonił jakiś człowiek, żeby panu powiedzieć, że amulet nie należał do pani Williams. Powiedział, że jego nazwisko brzmi... jedną chwileczkę, proszę... Już mam. Wujek Tug. Zna pan tego wujka Tuga?
 - Pewnie, że znam - marszcząc brwi odparł Lloyd.
 - Powiedział, że amulet nie należał do pani Williams i żeby do niego zadzwonić.
 - Zatem świetnie, zadzwonię. Dzięki, Waldo. Coś jeszcze?
 - Wszystko przebiega gładko, panie Denman. Niech się pan o nic nie martwi.
Lloyd poszedł do saloniku i znalazł książkę telefoniczną San Diego. Przewertował ją w poszukiwaniu McDonalda z Rosecrans Street i wystukał numer. Długo nikt nie odpowiadał i gdy wreszcie dziewczęcy głos zapytał: - McDonald, czym mogę służyć? - słychać w nim było rozpacz spowodowaną jakimś nieszczęściem. Lloyd był pewien, że w tle zawodziły syreny.
 - Chciałbym się skontaktować z jednym z waszych kucharzy - rzekł Lloyd. - Facetem, który każe do siebie mówić Wujcio Tug.
Wydawało się, iż dziewczyna nie może wydobyć z siebie głosu. Lloyd usłyszał następne syreny i czyjeś nawoływania.
 - Co to, czy wszystko u was w porządku? - zapytał. - Sądząc po odgłosach, macie tam jakąś panikę.
 - To Wujcio Tug. - Dziewczyna zaniosła się łkaniem. - W jego samochodzie wybuchł pożar.
 - Co takiego? - zapytał Lloyd. - Wybuchł pożar? Nic mu się chyba nie stało?
Ze sposobu, w jaki dziewczyna zaczęła szlochać, poznał natychmiast, że na pewno coś mu się stało, a nawet jeszcze gorzej - że nie żyje.
Dziewczyna nie mogła wykrztusić z siebie ani słowa. Lloyd nie wiedział, że to Sally, kierowniczka Boba, lecz łatwo było poznać, iż to ktoś bardzo przywiązany do Wujcia Tuga.
W słuchawce odezwał się głos jakiegoś młodzieńca.
 - Przykro mi, proszę pana, ale mamy tu w tej chwili niezły kocioł. Wybuchł samochód i zabiło jednego z kucharzy. Przepraszam. Może mógłby pan zadzwonić później.
Lloydowi nie pozostało nic innego, jak odwiesić słuchawkę i usiadłszy na sofie, zastanowić się, co, u licha, się dzieje. Jeszcze jeden pożar? Jeszcze jedna śmierć w płomieniach? To zaczynało wyglądać na coś dużo poważniejszego niż seria nieszczęśliwych zbiegów okoliczności. To zaczynało wyglądać, jak gdyby ktoś otworzył ogniste wrota piekieł i widłami nakładał ludzi do środka niczym sam Lucyfer.
Traviata dobiegła dramatycznego końca i nagle nastała cisza. Lloyd poczuł się bardzo samotny, a także nielicho przestraszony. Przestraszony własną wyobraźnią, przestraszony ogniem i przestraszony myślą, że oto być może po Ziemi przechadzają się tajemniczy ludzie i dzieją się rzeczy dalece wykraczające poza jego zdolność pojmowania, i to nawet dziś wieczór, w najzwyklejszej w świecie i dobrze mu znajomej północnej dzielnicy San Diego, podczas gdy grają cykady, znad oceanu dochodzą łagodne podmuchy bryzy, a księżyc wstaje zza gór niczym okrzyk bladego strachu.

Joe North spotkał się z nim w muzeum techniki w parku Balboa. Było jedno z owych rozpalonych do białości popołudni, gdy wszystkie drzewa i budynki wydają się gubić swój kolor i nawet niebo staje się białe. Lloyd zapłacił wstęp za nich obu i wkroczyli do głównego holu.
Przez chwilę stali przyglądając się małemu grubaskowi, który z taką zawziętością pedałował na rowerze podłączonym do dynama, że aż poczerwieniał na twarzy, próbując wytworzyć dostateczną ilość elektryczności, by zaświeciły się światła przedstawionego w przekroju forda fairlane'a.
 - Nieźle ci idzie, malutki - powiedział Joe, poklepawszy chłopca po plecach. - Co byś powiedział na pracę przy oświetleniu Teatru Miejskiego?
Chłopiec popatrzył na niego jak na wariata. Jego czarnoskóry przyjaciel zawołał przez cały hol:
 - Uważaj, człowieku. Pedały!
Joe przyjrzał się Lloydowi, a potem poddał oględzinom własne ubranie. Był pomocnikiem scenografa Opery San Diego i na takiego wyglądał: szczupły neohippis, ubrany w białe spodnie i pstrą czerwoną koszulę. Miał wydatny nos, pod którym widniał wyskubany wąsik.
 - Słuchaj, czy my wyglądamy na pedałów? - spytał Lloyda.
Lloyd wzruszył ramionami.
 - Nawet gdybyśmy nimi byli, i tak bym nie poleciał na tego wstrętnego bachora.
Weszli po schodach na podest i usiedli twarzą w twarz po obu stronach ekranu z pleksiglasu. Gdyby Lloyd miał ochotę pokręcić gałkami po swojej stronie ekranu, mógłby stopniowo nakładać na rysy twarzy Joego własne odbicie, aż Joe zamieniłby się w niego. North mógł zrobić to samo.
 - Opowiedz mi o Ottonie - poprosił Lloyd.
 - Hm, Otto... - odparł Joe. - Co ja takiego mogę o nim powiedzieć? Bardzo dziwny facet. Wielka charyzma, co do tego nie ma dwóch zdań. Jeden z tych ludzi, na których nie można nie zwrócić uwagi.
 - Jak on wygląda? - spytał Lloyd.
 - Koło sześćdziesiątki... nie, prawdopodobnie jeszcze starszy. Wygląda na bardzo zasuszonego, rozumiesz? Jakby ktoś ziarnko pieprzu zostawił na słońcu.
 - Ale skąd się tu wziął? W jaki sposób zdołał się przyczepić do opery?
Joe odchrząknął, kaszlnąwszy przy tym donośnie.
 - Sądziłem, że zdążyłeś go już poznać. Skoro Celia tak dobrze go znała... To właśnie ona przedstawiła go wszystkim członkom zespołu. Przyprowadziła go na próbę przedstawienia galowego - kiedy to było, w kwietniu zeszłego roku? Powiedziała, że prowadzi coś w rodzaju grupy odrodzenia duchowego... dwa razy w tygodniu.
Lloyd pokręcił gałkami znajdującymi się pod ekranem i stopniowo jego twarz wtopiła się w oblicze Joe Northa. Efekt był niepokojący, jak gdyby zniknęła cała jego osobowość. Jak gdyby popatrzył do lustra i ujrzał w nim kogoś zupełnie innego.
 - Otto zebrał nas wszystkich wokół siebie na scenie - mówił Joe. - Była z nim ta kobieta... O rany, nie widziałeś w życiu takiej baby. Walkiria z krwi i kości. Nie mówiła zbyt wiele, ale miało się w jej obecności uczucie, że jeśli w przeciągu trzech sekund nie uda ci się położyć jej na łopatki, do końca życia będzie patrzyła na ciebie jak na pokarm dla psów.
Lloyd wyprostował się na siedzeniu.
 - Jakie miała nazwisko? Wiesz, jak się nazywała?
Joe potrząsnął głową.
 - Słyszałem je, owszem. Ale było jakieś takie niemieckie i nie mogłem go zapamiętać. Coś jak Hełm, zdaje się. Hełm-figa, coś w tym rodzaju.
 - O czym mówił Otto? - zapytał Lloyd.
Na pleksiglasowym ekranie twarz Joego poczęła z wolna ustępować miejsca twarzy Lloyda. Spomiędzy nieruchomych warg Lloyda dobiegł głos Joego.
 - Mówił, że przez całe życie cierpimy z powodu całkowicie mylnego pojęcia na temat tego, o co naprawdę w naszym życiu chodzi, rozumiesz? Powiedział, że wszyscy udajemy, iż wierzymy, że mamy dusze i że nasze dusze będą żyły wiecznie, ale to nieprawda - przynajmniej dopóty, dopóki tkwimy w tych podlegających rozkładowi ciałach.
Joe zawahał się, a potem gwałtownie wyrzucił z siebie:
 - Człowieku, on naprawdę umiał do nas trafić. Wiesz co? Sprawił, iż zrozumieliśmy, że już w tej samej sekundzie, w której się rodzimy, nasze ciało zaczyna umierać. Jesteśmy tak niewiarygodnie delikatni, rozumiesz? Możemy się utopić, możemy wypaść przez okno. Jakiś szajbnięty terrorysta może wysadzić samolot, którym lecimy. Pierwszy lepszy gówniarz prowadzący taksówkę może nas przejechać na środku ulicy. Słyszałeś o kobiecie, która napisała Przeminęło z wiatrem! Jakiś taksówkarz potrącił ją na ulicy. Otto naprawdę potrafił sprawić, że zaczynałeś się zastanawiać, jaki to wszystko ma sens? Gdzie w tym logika? Po co w ogóle się rodzić, jeśli jedyne, co cię czeka u kresu tego wszystkiego, to śmierć? „Na miłość boską, mogą cię zabić zarazki - oto co mówił Otto. - Coś, czego nawet nie możesz zobaczyć. Możesz być najlepszą, najbardziej filantropijnie nastawioną osobą w całym wszechświecie, możesz być geniuszem, możesz być Einsteinem. Ale wystarczy kilka zarazków i cały ten geniusz jest już stracony na zawsze. Cała twoja dobroć, cały twój talent, ciach - i już ich nie ma!”
Lloyd wstał, podszedł do balustrady półpiętra i rozejrzał się po wielkim holu muzeum techniki. Joe po chwili stanął obok niego.
 - Niektórzy mówią - rzekł Lloyd - że gdyby nie było śmierci, cóż warte byłoby życie?
Joe przytaknął:
 - Koniec końcem, powiedziałem mu dokładnie to samo. Dla mnie jego poglądy były za bardzo, no, jak im tam... fanatyczne, zdaje się. I totalitarne. Nigdy nie lubiłem, żeby ktoś rozkazywał mi, co mam robić. Nawet moja mama. Ale przez chwilę, na samym początku... no cóż, zdaje się przekonał mnie, że mógłbym żyć wiecznie. A całe mnóstwo innych wierzy mu dalej.
 - Ile osób dołączyło do grupy? - spytał go Lloyd.
 - Z samej opery? Nie wiem. Może pięć, może sześć, a może więcej. Ja poszedłem tylko na dwa pierwsze spotkania, ale jak już mówiłem, Otto był dla mnie zbyt totalitarny. To nie były grupy dyskusyjne. To były grupy typu Otto-ci-powie-jak-to-było-naprawdę. Mówił, że północnoeuropejscy poganie odkryli tajemnicę wiecznego życia na setki lat przed Chrystusem, wiesz? Lecz gdy zostali podbici przez Rzymian i przemieszali się z innymi, niższymi rasami, sekret najwidoczniej zaginął.
Był niewiarygodnym rasistą. To znaczy słuchało się go jak Adolfa Hitlera. Lecz miał zawsze w zanadrzu dla każdego członka grupy obietnicę życia wiecznego i nikt nie ośmielał się jego słów kwestionować. Mówił, że narodzi się nowa rasa panów, prawdziwa rasa panów; błyskotliwa, czysta i całkowicie dominująca nad innymi. Członkowie jej mają zapanować nad całym światem, i to bez potrzeby uciekania się do postrachu czy przemocy. A wszystko to dzięki temu, że mają być nieśmiertelni. Nie będą umierać.
Joe wyciągnął opakowanie bananowej gumy do żucia i rozwinął jedną.
 - Wtedy właśnie powiedziałem im do widzenia. Mogę sobie pozwalać na dzikie skoki wyobraźni, szczególnie kiedy nie narzucam jej żadnych ograniczeń, ale żaden pomarszczony staruch w niedzielnym garniturze nie zmusi mnie, bym uwierzył, że będę żył wiecznie.
Lloyd zapytał:
 - Czy Otto wytłumaczył wam, w jaki sposób macie sobie zyskać wieczne życie?
 - Ani mru-mru, przynajmniej nie mnie. Nie zabawiłem dość długo, by doczekać się tego kawałka. Ale było całe i mnóstwo szamaństwa na temat różnych sekretnych hymnów, specjalnych obrzędów i czegoś, co nazywali salamandrami.
 - Salamandry? A co to takiego?
 - Zabij mnie, a nie wiem.
 - Ale  Marianna  zabawiła  dłużej,  co? - zapytał Lloyd. - Czy nie mówiła kiedyś o tym, co oni robią?
 - Mówiłem ci, ani pary z ust. Wszyscy ludzie, którzy zostali w grupie, nie mówili na ten temat ani słówka. To był jakiś straszliwy sekret. Kilka razy pytałem Mariannę, ale odpowiadała mi tylko: „Poczekaj, a zobaczysz”. To ja na to: „Co takiego zobaczę?”, ale nic więcej nie chciała powiedzieć, tylko „Poczekaj, a zobaczysz”.
 - Czy uczestniczenie w zebraniach grupy Ottona w jakiś sposób ją odmieniło?
Joe skinął głową twierdząco.
 - Odmieniło każdego, kto na nie chodził. I bynajmniej nie na gorsze. To znaczy, nikt nie wpadł przez to w depresję, nikt nie stracił radości życia ani nic w tym rodzaju. W gruncie rzeczy Marianna była jak skowronek, cały czas coś nuciła i tryskała wesołością.
 - Ale? - zapytał Lloyd.
Joe rzucił mu szybkie spojrzenie.
 - Kto mówił o jakimś ale?
 - Ty sam. Słyszałem to w twoim głosie.
 - Cóż, pewnie, że było jakieś ale. A polegało na tym, że Marianna przestała utrzymywać z kimkolwiek łączność. Widzisz ten ekran z pleksiglasu? Odkąd zaczęła chodzić na te spotkania, zawsze miałem uczucie, że rozmawia się z nią przez taflę z pleksiglasu. Zero kontaktu.
 - Gdzie odbywały się zebrania? - spytał Lloyd. Joe skinął głową.
 - Otto wynajął dom na Paseo Delicias w okolicach Rancho Santa Fe. No, mnie się w każdym razie wydaje, że go tylko wynajął. Kawał drogi od szosy, na prawdziwym odludziu. Jednak nie jest to jedna z tych naprawdę drogich posiadłości w Rancho Santa Fe. Sprawia wrażenie solidnie zapuszczonej. Spotykaliśmy się w czymś w rodzaju przebudowanego garażu. Cały podjazd był zawsze szczelnie zastawiony mercedesami - cztery albo pięć sztuk, jeden z nich wyglądał całkiem jak wóz sztabowy marszałka Rommla albo coś w tym rodzaju. Czasami grupa spotykała się w innych miejscach, sądząc po tym, co mi mówiła Marianna; ale przeważnie chodzili właśnie tam.
Lloyd począł kolistym ruchem z wolna pocierać czoło. Wreszcie rzekł:
 - Nie wiesz przypadkiem, o co temu facetowi mogło naprawdę chodzić? To znaczy, najwyraźniej próbował sprzedać pomysł na wieczny żywot. Całe to gadanie o ciele rozkładającym się wraz z uwięzioną w nim duszą. Ale jaki miał w tym wszystkim interes? Czy kazał sobie płacić za te zebrania? Czy robił to dla pieniędzy? Albo dla czegoś innego?
Joe z wolna potrząsnął głową.
 - I tu mnie masz na widelcu. Nigdy nie chciał od nas ani grosza.
 - I rzeczywiście oferował nieśmiertelność?
 - Tak przynajmniej mówił. Ale jak mi się zdaje, ten towar nie jest żadną nowością. Kiedy o tym pomyśleć, to co innego sprzedają wszyscy kaznodzieje telewizyjni? Co innego obiecuje ci każdy uzdrowiciel? Wieczny żywot, o to właśnie w tym wszystkim chodzi.
Joe popatrzył na Lloyda spod zmrużonych powiek i podniósł do góry palec.
 - Uczynił jedną jedyną obietnicę, rozumiesz, tego dnia, gdy przemawiał do nas na scenie. Powiedział: „Ktokolwiek z was uzna za stosowne pójść w moje ślady, ten będzie żył przez całą wieczność i jeden dzień, obiecuję”. I nie rzekł tak po prostu „obiecuję”, jak gdyby sprzedawał szczotki albo coś takiego. Powiedział „obiecuję”, jak gdyby to była żelazna gwarancja.
 - I Marianna mu uwierzyła? Tak jak musiała mu wierzyć Celia?
 - Tak sądzę. Dalej chodziła na spotkania.
 - Jestem po prostu zdumiony - powiedział Lloyd - że Celia nigdy mi o tym nie wspomniała. Ani słowem.
 - Może uważała, że ci się to nie spodoba?
 - I miała całkowitą słuszność. Ale tobie nie podobało się to również, nieprawdaż, a jednak nie było to żadną przeszkodą dla Marianny?
 - Daj spokój, Lloyd, Marianna nie miała zostać w przyszłości moją żoną. Byliśmy jedynie dobrymi przyjaciółmi, którzy od czasu do czasu sypiali ze sobą. Dziś razem, jutro osobno, znasz tego rodzaju układy. Choćbym chciał, nie mógłbym jej niczego zakazać.
 - To z powodu tej grupy - rzekł Lloyd - nie ma co do tego dwóch zdań. I z powodu Ottona. Wstąpiły do grupy i on zrobił im wodę z mózgu. Tak samo jak bhagwanie, tak samo jak moonnici, tak samo jak wszystkie te zwariowane religie. Obiecał im życie wieczne, a one mu uwierzyły. Jak można było zachować się aż tak głupio?
Pracownik muzeum przyglądał im się podejrzliwie kątem oka.
 - Chodźmy już stąd - zaproponował Joe. Opuścili muzeum techniki i poszli spacerem na przełaj przez spalone słońcem trawniki parku Balboa.
 - Jest jeszcze coś... - powiedział Joe - coś, co mi nie daje spokoju.
Doszli do miejsca, gdzie Lloyd zaparkował samochód. Przekręcił klucz w zamku, lecz z otwarciem drzwi czekał, aż Joe wyniszczy, co mu leży na sercu.
 - Nie wiem, czy to ma jakieś znaczenie, czy też nie, ale dwa lub trzy tygodnie, nim Otto pojawił się na scenie, spędziliśmy razem weekend w Gospodzie Marzeń w Santa Cruz. Marianna nigdy przedtem nie widziała drewnianego molo. Tak czy owak, sprawdzała sobie w łazience piersi i nagle powiedziała, że wyczuwa jakiś guzek.
 - Czy to nie był rak?
 - Nigdy się nie miałem dowiedzieć. Kazałem jej iść do lekarza i poszła, ale potem nie wspomniała już o tym ani słowem. Cały czas pytałem ją, co ma zamiar z tym zrobić, ona zaś za każdym razem odpowiadała mi tylko tyle, że rozmawiała z Celią i że ona jej to załatwi.
Lloyd otarł pot z czoła grzbietem dłoni.
 - Celia zawsze opowiadała mi o Mariannie, lecz z całą pewnością nigdy nie wspominała, że ma ona guza na piersi.
 - Hm... a czemu niby miałaby ci o tym mówić? - powiedział Joe. - To w końcu babskie sprawy, chyba się ze mną zgodzisz.
 - Daj spokój, Joe. Mówiliśmy sobie z Celią o wszystkim. A jeśli twoja najlepsza przyjaciółka znajduje sobie guza na piersi, nie jest to chyba niegodne wzmianki, nieprawdaż? Zwłaszcza że to ona miała te sprawę załatwić. A zresztą tak czy owak... w jaki, u diabła, sposób mogła ją załatwić?
 - Zabij mnie, a nie wiem - odparł Joe. - Ale odkąd na scenie pojawił się Otto, nie wspominała już o tym więcej, gdy zaś ją sam zapytałem, powiedziała: „Już w porządku; wszystko załatwione”. Przerwał i po chwili dodał: - I z całym szacunkiem dla ciebie, Lloyd, Celia z pewnością nie mówiła ci wszystkiego, nie sądzisz? Niejedno musiała zachować w tajemnicy.
Lloyd skinął głową i otworzył samochód.
 - Podwieźć cię z powrotem do teatru? Joe potrząsnął głową.
 - Chciałbym chwilę pospacerować.
 - W porządku - powiedział Lloyd. - Rozumiem. Ostatnio sam dużo spaceruję. Spaceruję i rozmyślam.
Odjechał sprzed muzeum techniki i skierował się na północ. Joe przyglądał się, jak odjeżdża, a potem poszedł na przełaj przez trawnik, by znaleźć się w cieniu drzew.
Po drugiej stronie ulicy stała przypatrując mu się kobieta. Pomimo upału ubrana była w prochowiec, a głowę miała szczelnie owiniętą białą jedwabną chustką. Oczy skrywała za okularami przeciwsłonecznymi. Joe rzucił jej przelotne spojrzenie, lecz w rozgrzanym powietrzu unoszącym się znad betonowego chodnika jej obraz drgał i falował, uniemożliwiając rozpoznanie. Po chwili kobieta ruszyła jego śladem, trzymając się przynajmniej pięćdziesiąt metrów w tyle, lecz ani na chwilę nie spuszczając z niego wzroku.

ROZDZIAŁ 11

Lloyd znalazł się nie opodal domu na Paseo Drive kilka minut po dwunastej. W gardle mu zaschło i oddałby wszystko za szklankę zimnego piwa, lecz odnalezienie Ottona było ważniejszą sprawą niż ugaszenie pragnienia.
Joe powiedział mu, że dom znajduje się dwa zakręty przed wjazdem do właściwego miasta Rancho Santa Fe. Nietrudno było go znaleźć. Lloyd wjechał na górę dróżką wijącą się wśród cytrynowych gajów oraz kęp obsypanych kwiatami krzewów i znalazł dom na wysokości ostrego zakrętu w lewo, ukryty w gęstwinie opuncji. Przejechał obok i zaparkował samochód jakieś sto metrów dalej w cieniu smutnie wlokących się po ziemi gałęzi drzew eukaliptusowych.
Wysiadł z samochodu i założył okulary przeciwsłoneczne. W górach było bardzo gorąco i spokojnie. Przyjeżdżał tutaj na lunch w dni, kiedy wybrzeże było całe zasnute mgłą, i zawsze zastawał czyste niebo. W poszyciu skryła się przed nim pędem jaszczurka. W powietrzu unosił się mocny zapach nawilżającego powietrze eukaliptusa.
Buty chrzęściły mu na kurzącej się szlace.
„A zatem, jak mam to zamiar rozegrać? Co zrobię, jeśli zadzwonię do drzwi frontowych, a on akurat będzie w domu i otworzy? Cóż, u diabła, mu powiem? A jeśli on rzeczywiście miał coś wspólnego ze śmiercią Celii? I Marianny również? I Sylvii? I biednego Boba Tuggeya?”
Znalazł się na podjeździe. Wznosił się on ku domowi pod ostrym kątem i stały na nim zaparkowane trzy wielkie mercedesy: staroświecki samochód wycieczkowy z otwartym dachem, czarna pękata limuzyna z lat pięćdziesiątych i biały wóz sportowy 350SL z sześćdziesiątego któregoś roku. Wszystkie auta były brudne od kurzu i pyłków nasiennych oraz upstrzone odchodami ptaków.
Sam dom był równie zaniedbany. Kiedyś mógł uchodzić za bardzo elegancki budynek z malowanej na biało cegły suszonej na słońcu, z długą frontową werandą i łukowatym portalem w stylu meksykańskim. Teraz na jego dachu piętrzyła się gruba pokrywa zeschłych pnączy, farba oblazła, a dwa spośród prowadzących na ganek stopni przegniły i zapadły się.
Lloyd zauważył, że garaż został przebudowany na „ośrodek naukowy”. Była to boczna oficyna o płaskim dachu i drzwiach z wyblakłego na słońcu drewna, zbudowana z pobielonych wapnem bloków żużla. Nie mógł sobie jakoś wyobrazić, by Celia z własnej woli zjawiła się w takim miejscu. Zawsze była taka wyczulona na punkcie schludności we wszystkim, co jej dotyczyło: ubraniach, fryzurach, aż po najdrobniejszą plamkę na dywanie w saloniku.
Z jeszcze większą trudnością przychodziło mu uwierzyć, że mogła nabrać się na banialuki o rasie panów i nieśmiertelności, które wygłaszał Otto. Łatwo poddawała się nastrojom, owszem, podobnie jak znakomita większość błyskotliwych muzyków. Lecz nigdy nie była naiwna ani przesądna, a już w żadnym razie nie była rasistką.
Stał przy wjeździe na podjazd przez blisko pięć minut, nie mogąc zdecydować się na wejście do środka.
Do podjęcia decyzji skłonił go w końcu przejeżdżający drogą wóz patrolowy. Kiedy jego kierowca zwolnił na zakręcie i popatrzył nań podejrzliwie przez pomarańczowe szkła okularów, Lloyd z uśmiechem skinął mu głową i wszedł na podjazd, usiłując stworzyć wrażenie, że ma wszelkie prawo to uczynić. Skrywszy się za opuncjami usłyszał, jak kierowca nie bez wahania rusza w dalszą drogę.
Wdrapał się na zapadnięte schody i stanął przed drzwiami. Wyglądały, jak gdyby w przeciągu ostatnich dwudziestu lat ani razu nie były malowane. Niegdyś farba miała prawdopodobnie kolor ciemnej zieleni, teraz poodłaziła i zblakła. Jedyną rzeczą, która wyglądała na nową, była wielka kołatka z brązu w kształcie jaszczurki, lecz nawet ona wyblakła na słońcu, nie czyszczona.
Przez kilka chwil nasłuchiwał, po czym dwa razy zastukał. Dźwięk zabrzmiał matowo, bez żadnego pogłosu, jak gdyby uderzył laską w wieko trumny. Czekał i czekał, lecz nikt nie odpowiadał; nie odezwał się żaden dźwięk. Zakołatał ponownie, tym razem znacznie głośniej. Znowu ten dziwny matowy ton, jak gdyby kołatkę słychać było tylko na zewnątrz budynku.
Odstąpił kilka kroków i zawołał:
 - Jest tu kto? Panie Otto?
Pod granatową koszulką polo plecy spływały mu potem. Jeszcze raz spróbował zastukać i kilka razy zawołał, lecz było całkiem oczywiste, że nie ma nikogo w domu, a jeśli nawet ktoś jest, to ani mu się śni podchodzić do drzwi.
Zdjął okulary przeciwsłoneczne i zajrzał przez jedno z pokrytych kurzem okien. Jako że było jeszcze wczesne popołudnie, słońce dopiero co przechyliło się na tyły domu i mógł odróżnić jedynie pękatą sylwetkę zaokrąglonego fotela, podręczny stolik i błyszczące na ścianie lustro oplecione grzywą promieni słonecznych w stylu lat trzydziestych. W wystroju tego wnętrza było coś, co nie dawało mu spokoju. Pokój był najwyraźniej stylizowany na trzecią dekadę. Lecz nie chciało mu się wierzyć, by ktokolwiek zadał sobie tyle trudu i poniósł tak wielkie koszty po to, by odtworzyć pokój z lat trzydziestych, który wyglądał tak strasznie ponuro.
Wyglądało niemal, jak gdyby pokój był pozostawiony sobie przez pięćdziesiąt lat.
Stąpając ostrożnie po deskach werandy, Lloyd zakradł się do kolejnego okna. Jeszcze jeden salonik, nieco mniejszy, z biurkiem z ciemnego dębu stojącym przy tylnej ścianie. I tu wszystkie meble pochodziły z lat trzydziestych... krzesło z giętej sklejki, taki sam stół i plastykowe radio Yolksemp-fanger w rodzaju produkowanych tanim kosztem przez rząd niemiecki w latach trzydziestych celem możliwie najszerszego rozprzestrzeniania przekazów propagandowych. Nad biurkiem wisał na ścianie duży, oprawiony w ramki rysunek tego samego symbolu, jaki widniał na amulecie, który dał mu Bob Tuggey: jaszczurki z łebkiem wygiętym w jedną stronę, a ogonem w drugą.
Lloyd przetarł zakurzoną szybę brzegiem dłoni, lecz niewiele więcej mógł dostrzec. Pokoje były umeblowane wyjątkowo przygnębiająco, lecz w czasach, gdy piętnastoletnie dzieciaki uganiają się po ulicach z naładowanymi pistoletami maszynowymi, posiadanie przygnębiającego pokoju trudno uznać za przestępstwo wagi państwowej.
Obszedł narożnik domu, odsuwając na bok plątaninę pnączy, która częściowo obsunęła się z dachu, zabierając ze sobą po drodze dwa lub trzy tuziny dachówek. Jedynym oknem, którego mógł dosięgnąć, był niewielki podnoszony lufcik tuż przy kominie, a i tak Lloyd musiał wspiąć się na palce, żeby zajrzeć do środka.
Zobaczył trzeci pokój, o wiele większy niż dwa pozostałe i wypełniony słońcem. Pod ścianą z lewej stało czarne pianino Bechsteina, przykryte z wierzchu ciemnoczerwoną aksamitną materią. Wierzch instrumentu zastawiony był oprawionymi w ramki czarno-białymi fotografiami, Lloyd jednak nie mógł dojrzeć, kogo one przedstawiały. W pokoju znajdowało się kilka wielkich, pękatych foteli, pokrytych brunatnym materiałem bawełnianym w modernistyczne prostokąty art deco. Obok jednego z foteli stała wysoka chromowana popielniczka, z której wystawał rozgnieciony niedopałek cygara.
Gdy jednak Lloyd wykręcił szyję, by rzucić okiem na drugą stronę pokoju, poczuł dreszcz zdumienia i przestrachu. Ze spuszczoną głową klęczał tam na dywanie młody blondyn. Bardzo dobrze umięśniony, z potężną klatką piersiową i wąskimi biodrami oraz, sądząc z tego, co Lloydowi udało się zobaczyć, wyjątkowo przystojny, o ile oczywiście ktoś gustuje w rzeźbionych profilach, prostych nosach i głęboko osadzonych oczach. Atleta. Więcej niż atleta - kulturysta. Typ, który Celia półżartem nazwałaby INURMI: Nadmiernie Umięśniony i Rozwinięty Młody Imbecyl.
Lloyd przyglądał się mężczyźnie z podziwem, pilnując się, by nie wykonywać żadnych zbędnych ruchów, które mogłyby zwrócić jego uwagę. Mężczyzna był zupełnie nagi, a jego nadgarstki i kostki zakuto z tyłu w błyszczące pierścienie, które z kolei przyczepione były łańcuchem do przytwierdzonej do podłogi obręczy.
Lloyd początkowo zaniepokoił się, że mężczyzna popatrzy w górę i zobaczy go, ale ten niestrudzenie trzymał głowę pochyloną, jak gdyby wpatrywał się w kominek i samym wysiłkiem woli usiłował zmusić godziny do szybszego biegu.
„Cóż, u diabła, robi tam ten przykuty do podłogi facet? Może został porwany? Może Otto trzyma go jako zakładnika? A może sam się w ten sposób skrępował. Słyszało się o jeszcze dziwniejszych zboczeniach”.
Był niewątpliwie w świetnej kondycji fizycznej, a więc nie mógł być tu przykuty na stałe. Włosy miał równiutkie jak pokład lotniskowca, na pewno więc był ostatnio u fryzjera. Włosy łonowe miał tak samo jasne jak te na głowie, ogromny członek zaś, który zwisał mu aż do połowy uda, nie był obrzezany, napletek jednak został odwinięty tak, by odsłonić żołądź.
Lloyd przyglądał mu się, stojąc na palcach, tak długo, jak tylko mógł wytrzymać, aż wreszcie mięśnie łydek poczęły mu dygotać z wysiłku. Wówczas ostrożnie oddalił się od okna i wrócił tą samą drogą na werandę. Zastanawiał się, czy nie zastukać do drzwi raz jeszcze, i nawet ujął dłonią jaszczurkę, lecz opuścił ją z powrotem bez jednego stuknięcia. Jaki z tego pożytek, jeśli jedyny lokator, którego udało mu się spostrzec, nie jest w stanie ruszyć się z miejsca na odległość większą niż pięć centymetrów?
Zszedł z podjazdu i wrócił do samochodu. Odczuwał wielką pokusę, by z miejsca zatelefonować do sierżanta Houka. W końcu Otto musiał popełnić jakieś przestępstwo, choćby przez sam fakt trzymania tego młodego człowieka w kajdanach. Jeśli był winny w tej jednej sprawie, wówczas śmiało mógł być winien każdego innego przestępstwa. Czyż Ustawa Lindbergha nie mówiła, że kidnaperów można wysyłać do komory gazowej? Czy też może tylko czytał o tym w książce Josepha Wambaugha Pole cebulowe i wszystko pokręcił?
Wrócił do domu, puszczając sobie w samochodzie kasetę z Cyganerią. W końcu zdecydował się nie kontaktować z sierżantem Houkiem, przynajmniej jeszcze nie teraz. Najpierw chciał porozmawiać z Ottonem osobiście, twarzą w twarz i zadać mu kilka starannie obmyślonych pytań na temat Celii. Gdyby skontaktował się z sierżantem Houkiem, na zawsze straciłby tę szansę. Pragnął zapytać Ottona, w jaki, do cholery, sposób taka piękna i inteligentna dziewczyna jak Celia mogła dać się otumanić całej tej nędznej gadaninie o czystości rasowej, dominującym gatunku ludzkim i nieśmiertelności.
Potem chciał zadać mu pytanie, jakim prawem zburzył ich wzajemną miłość i szczęście - nieważne, był czy nie był bezpośrednio odpowiedzialny za śmierć Celii.
A wreszcie chciał go zapytać, z jakiego rodzaju stworzeniem właściwie ma do czynienia, boskim czy diabelskim.

Z samochodu zadzwonił do restauracji. Minęła dobra chwila, nim Waldo odebrał telefon. Był sam środek pory lunchu i w Bazie Rybnej panowała atmosfera gorączkowej aktywności. Gdy podnosił słuchawkę, głos miał podekscytowany, lecz pogodny.
 - Wszystko idzie świetnie, panie Denman, niech mi pan wierzy. Na ten lunch poszło już piętnaście homarów i dziesięć dań specjalnych.
 - To wspaniale. Zajrzę do was później. Tymczasem wyruszam na pustynię.
 - Jedzie pan na pustynię? Po co?
 - Niewielkie poszukiwania, to wszystko. Żadnych wiadomości? Nikt nie dzwonił?
Waldo odkaszlnął.
 - Dwoje ludzi było się z panem zobaczyć. Powiedzieli, że ich pan oczekuje.
 - Nikogo nie oczekiwałem.
 - Hmm... nic pan nie mówił, że będzie dzisiaj w restauracji, zatem sądziłem, iż pan nie przyjdzie.
 - Kim oni byli? Czy zostawili nazwiska?
 - Starszy pan i kobieta. I to jaka! Choć na mój gust nieco zbyt potężna.
Starszy pan i kobieta. Lloyd poczuł bolesny chłód niepokoju, chwytający go niczym nerwoból.
 - Nie zostawili nazwisk? - powtórzył.
 - Powiedzieli, żebym się o to nie martwił. Że tak czy inaczej pana znajdą.
 - Ten starszy gość... - zapytał Lloyd - miał może na sobie kapelusz i garnitur?
 - I owszem, kapelusz i garnitur. A kobieta była cała ubrana w czarną skórę. Wyglądała jak motocyklistka, pan rozumie? A może jak dziwka. Dziwka lub motocyklistka, jedno z dwojga. Chyba że była to autorka przewodników po restauracjach. - Waldo uznał to za bardzo zabawne i wybuchnął śmiechem, który zakończył się napadem kaszlu.
Lloyd odłożył słuchawkę. Sytuacja poczęła się rozwijać w zupełnie nowym i bardzo niepokojącym kierunku. On poszukiwał Ottona, a jednocześnie wyglądało na to, że sam jest poszukiwany. Kiedy odwiedził dom na Paseo Delicias, Ottona nie było tam właśnie dlatego, że udał się z wizytą do Bazy Rybnej.
Tylko czego chciał Otto?
Była na to tylko jedna odpowiedź. Amuletu z jaszczurką. Taką samą jak ta, którą Lloyd widział w domu Ottona na ścianie. Wujcio Tug dzwonił, żeby poinformować, iż amulet nie należał do Celii, a mógł się tego dowiedzieć jedynie stąd, że ktoś przyszedł jaszczurkę odebrać.
Ktoś zjawia się po jaszczurkę i Wujcio Tug umiera w płomieniach. Tak samo ktoś przychodzi po libretto Wagnera i Sylvia umiera w płomieniach.
Lloyd zaczynał nabierać pewności, że za tymi pożarami kryje się Otto - nie jakiś tam szajbnięty kaznodzieja i rasista, lecz niezwykle niebezpieczny osobnik. Psychopatyczny morderca ze skłonnościami do ślepej przemocy był już wystarczająco przerażający; ale psychopatyczny morderca z idée fixe na punkcie stworzenia lepszego świata był jeszcze straszniejszy.
Lloyd zatrzymał się na stacji benzynowej w Escondido i niska, grubiutka paniusia w baseballowej czapeczce nałożonej tyłem do przodu napełniła mu bak BMW.
 - Ładny wóz - powiedziała.
 - I mnie się podoba - zgodził się Lloyd.
 - Mój stary nie kupiłby niemieckiego samochodu, choćby mu za to dawali wszystkie skarby świata - zauważyła.
 - Doprawdy?
Wytarła smużkę smaru z koniuszka nosa.
 - Służył podczas wojny w Czwartej Dywizji Pancernej. Wyzwolili kilka obozów koncentracyjnych.
Lloyd wręczył jej swoją kartę kredytową.
 - W takim razie przyznaję, że ma ku temu słuszne powody.
 - Nie napije się nawet piwa z browaru w Milwaukee, bo boi się, że robią je Niemcy.

Droga na pustynię Anza-Borrego okazała się długą, przyjemną i odprężającą przejażdżką. Szosa wiła się pośród gajów i szczytów górskich oraz zacisznych osiedli Ramony i Santa Ysabel. Lloyd zrobił w Julian postój na piwo i cheeseburgera, by zaraz potem przekroczyć skraj porośniętej zakurzoną kolczastą roślinnością pustyni.
Po drodze nastawił wybraną przypadkowo taśmę z hałaśliwym rock'n'rollem z czasów Woodstock: Country Joe and the Fish, The Doors, Captain Beefheart and his Magie Band. Przywiodło mu to na pamięć wspomnienia ze szkoły handlowej: kosmate bokobrody, poszerzane u dołu dżinsy, dziewczęta w minispódniczkach z łańcuszkami wokół bioder i długimi lśniącymi włosami. Jego pierwszy samochód (volkswagen garbus z wymalowanym na drzwiach symbolem pokoju). Jego pierwszy skręt (do Rygi). Całonocne przesiadywanie ze skrzyżowanymi nogami w wytapetowanym plakatami mieszkaniu kolegi przy tanim winie i rozmowach o Sensie Istnienia oraz Byciu Sobą, Człowieku i jak to oni wszyscy wyjadą sobie razem do Londynu i zobaczą, jakie tam to jest życie.
Sensu Istnienia przestał szukać już dawno temu. Odkąd zaczął pracować, nie miał na to za bardzo czasu. Co do Bycia Sobą, to odkrył, jakie to niewiarygodnie łatwe, gdy tylko zaprzestał prób Bycia Kimś Innym (na przykład Paulem Newmanem z Cool Hand Luke albo George'em Peppardem z The Carpetbaggers). Nigdy nie udało mu się dotrzeć do Londynu, lecz obawiał się, że skoro era Swingujących Lat Sześćdziesiątych dawno już się skończyła, Londyn prawdopodobnie niewiele będzie się różnił od każdego innego miasta, wszędzie te same restauracje Burger King i samochód za samochodem - a życie tam nie jest lepsze niż w Indianapolis, Pittsburghu czy San Francisco.
Przypomniał sobie, jak to po raz pierwszy zobaczył Celię na owym pamiętnym obiedzie dobroczynnym w zajeździe Rancho Bernardo. Wyszła z drzwi restauracji El Bizcocho i słońce zabłysło w jej włosach niczym znak zesłany z nieba. Oto i ta, która ci jest przeznaczona, Lloyd, oto i ona; nawet puścimy ci na nią światełko, żeby nie było żadnej pomyłki.
Poczuł skurcz w gardle i pociągnął nosem. Tęsknił za nią, o Boże, jak za nią tęsknił. W schowku na rękawiczki znalazł papierową chusteczkę i głośno wydmuchał nos.
Do tej pory martwił się, że nie będzie łatwo znaleźć miejsce, gdzie spalił się autobus, lecz oto wjechał na grzbiet wzniesienia i już było widać poczerniały szkielet, jakieś pięćdziesiąt metrów po jego lewej stronie, bardziej jak wykonany węglem szkic autobusu niż prawdziwy autobus.
Wrak był wzruszająco udekorowany mnóstwem białych wstążeczek, powiązanych w powiewające na wietrze kokardy - hołd złożony przez krewnych i przejezdnych automobilistów ludziom, którzy w nim zginęli. Stał teraz koło niego zaparkowany samotny samochód, odkryty czerwony camarro.
Lloyd odsunął do tyłu dach BMW i powoli pojechał na przełaj przez zarośla. Zaparkował niedaleko camorro i wysiadł. Wiatr zwiewał biały pył z jego opon i miękko gwizdał na antenie radiowej. Lloyd podszedł do autobusu i stanął wpatrując się w niego, w ten najsmutniejszy ze wszystkich nagrobków, jakie kiedykolwiek widział.
Gdy tak stał, zza autobusu wyszła młoda kobieta. Była wysoka, ciemnowłosa i miała na sobie krótką czarną sukienkę. Podeszła do niego.
 - Cześć - rzekła. - Pan jest krewnym? 
Lloyd potrząsnął głową.
 - Tylko przyjacielem.
 - Co za tragedia - powiedziała młoda kobieta. Nosiła szerokie okulary przeciwsłoneczne i Lloydowi trudno byłoby powiedzieć coś na temat jej urody. Lecz miała wysoko osadzone kości policzkowe i mocny zarys szczęki, ów rasowy wygląd cechujący tak wiele dzieci przystojnych kalifornijskich rodziców. Miała duże piersi, lecz bardzo wąskie biodra i to, co parający się polityką przyjaciel Lloyda nazwał kiedyś nogami Komisji Kongresowej - co innymi słowy miało oznaczać, iż ciągnęły się i ciągnęły, i człowiek miał wrażenie, że nigdy się nie skończą.
 - Nie wydaje mi się - powiedziała nieobecnym głosem - bym pragnęła to zobaczyć. Ale w końcu musiałam. To było tak jak z oglądaniem zwłok Mike'a. Wydawało mi się, że nie zdołam tego wytrzymać. Ale wytrzymałam i przynajmniej nie będę mieć koszmarów usiłując wyobrazić sobie, jak on wyglądał, ze świadomością, że nigdy się tego nie dowiem.
 - Mike? - zapytał Lloyd.
 - Mike Kerwin, mój mąż. Jestem Kathleen Kerwin. Podali sobie ręce.
 - Lloyd Denman. Proszę przyjąć moje kondolencje. To musiał być dla pani straszny wstrząs.
Skuliła ramiona, by pokazać, jaka czuje się bezbronna.
 - Pracowałam w swoim sklepie, gdy weszło dwóch policjantów i powiedziało, że on nie żyje. Nie mogłam tego zrozumieć. Nie wiem nawet, skąd wziął się w tej okolicy.
 - Skąd się wziął? - podjął Lloyd. - W tym autobusie była moja przyjaciółka... hm, to jest przyjaciółka mojej narzeczonej... hm, przyjaciółka mojej zmarłej narzeczonej. Pracowała w zespole Opery San Diego. Tak samo nikt nie ma pojęcia, co tu, do cholery, robiła.
 - Cały czas wygadują na ten temat w telewizji różne rzeczy - powiedziała Kathleen. - A to że podejrzewa się masowe zabójstwo dokonane przez kolumbijskie gangi. A to że to zbiorowy akt samobójczy. Lecz Mike nie miał nic wspólnego z narkotykami. Był kierownikiem w San Diego Federal. I był taki szczęśliwy...
 - Nie ma pani nic przeciwko temu, żebyśmy porozmawiali o tym? - zaproponował Lloyd. - Próbuję na własną rękę prowadzić małe śledztwo, usiłując wykryć, co się właściwie stało. Może pani mogłaby mi pomóc.
 - No cóż, oczywiście - odrzekła. - Czy jest pan prywatnym detektywem albo kimś w tym rodzaju?
 - Ależ skąd. Prowadzę restaurację rybną. Niemal udało jej się uśmiechnąć.
 - Chciałby pan porozmawiać teraz czy później? Bardzo tu gorąco.
 - Prawdę mówiąc, przyjechałem tu w poszukiwaniu pewnego indiańskiego chłopca - rzekł Lloyd. - W gazetach napisali, że był jedynym świadkiem pożaru. Zastanawiałem się, czy istnieje jakaś szansa, że dostarczy mi jakiejś poszlaki, która pomogłaby mi dowiedzieć się, kto to zrobił.
Kathleen rozejrzała się dookoła, jakby spodziewała się zobaczyć stojącego w pobliżu indiańskiego chłopca.
 - Czy nie rozmawiała z nim policja?
 - Och, pewnie, że rozmawiała. Ale nie mam zbytniej pewności, czy zadawano mu odpowiednie pytania. Na mój gust, to dzieje się tu coś więcej niż widać na pierwszy rzut oka. Chcę przez to powiedzieć, że cała ta sprawa ma kilka bardzo dziwnych aspektów. Na przykład pani mąż. Pani wie, że nie był handlarzem heroiną ani potencjalnym samobójcą. Marianna, ta dziewczyna z opery, również, nie ma co do tego dwóch zdań. Skąd się w takim razie wzięli oboje tutaj, w stojącym na pustyni autobusie, sprowadzając na siebie śmierć w płomieniach?
 - Policja powiedziała mi, że żadne z nich nawet nie próbowało uciekać - rzekła Kathleen bezbarwnym głosem.
 - No cóż, to prawda, nikt nie uciekał. Po prostu siedzieli i przyglądali się, jak płoną.
Na chwilę zapanowała cisza pośród rozpalonej jak piec pustyni. Tylko podmuchy wiatru wzdychały w poczerniałym od sadzy wraku autobusu i poruszały białymi wstążeczkami.
 - Pomyślałem, że pojadę kawałek drogą i zobaczę, czy nie uda mi się wpaść na ślad tego indiańskiego chłopca - powiedział Lloyd. - Może pojechałaby pani ze mną? Na pewno nie mieszka daleko; jest niewidomy.
Kathleen spojrzała ze zdumieniem na Lloyda.
 - Ależ jeśli jest niewidomy...?
 - On nic nie widział, on tylko słyszał. Może słyszał coś więcej, trzeba tylko, żeby sobie przypomniał. Tak czy owak, warto spróbować.
 - W takim razie w porządku - zgodziła się Kathleen. - Ale muszę jeszcze coś zrobić. To potrwa tylko chwilkę.
 - Bardzo proszę - powiedział Lloyd.
Podczas gdy czekał, poszła do swojego samochodu, otworzyła bagażnik, wyjęła wieniec z białych jedwabnych wstążek i takich samych kwiatów. Przez środek napisane były słowa: „Michael Kerwin, Mój Ukochany Mąż. Niechaj żyje na wieki”. Podeszła do autobusu i przywiązała go na przedzie. Potem opuściła na chwilę głowę w niemym pożegnaniu.

Przejechali nie więcej niż półtorej mili, gdy po lewej natknęli się na odchodzącą pod kątem ostrym drogę. Wyblakły na słońcu drogowskaz pokazywał, że w kierunku północno-zachodnim znajduje się „benzyna, żywność oraz indiański fax-radiotelefon”. Lloyd skręcił i Kathleen w camarro poszła jego śladem.
Jechali grzbietem pasma porozrzucanych szeroko pagórków, czasami zniżając się aż do poziomu cienistych arroyo, by zaraz potem powrócić do góry na słońce. Przebywszy jakieś trzy kilometry, ujrzeli w oddali stację benzynową ze stojącym tuż obok niewielkim budynkiem przypominającym stodołę, za którym mieściła się kolekcja zdezelowanych przyczep i wozów campingowych. Szyld głosił: „Wypożyczalnia przyczep”. W górze kręciły się wiatraki trzech pomp wodnych, dookoła zaś włóczyły się bezpańskie psy.
Zbliżając się, minęli wielką, ręcznie malowaną tablicę, reklamującą „Oryginalne Pamiątki Pechanga Indianina Jacka. Piwo Hot Dogi Koce Paciorki. Turkusowa Biżuteria. Wypożyczalnia wideo”.
Zatrzymali się przed budynkiem podobnym do stodoły, którego podwójne wrota były otwarte na oścież i niczym przydrożna kapliczka obwieszone pióropuszami, siodłami, kocami w jaskrawych kolorach, fajkami pokoju, lassami, kowbojskimi spodniami i wszelkiego rodzaju śmieciem sprzedawanym jako pamiątki przez Indian. Zardzewiały automat do coca-coli podrygiwał z hałasem u wejścia, a nieco dalej, uwiązany na długim łańcuchu, jak gdyby mógł spróbować ucieczki, stał na jednej nodze staroświecki automat z gumą do żucia, do połowy wypełniony wyblakłymi na słońcu kuleczkami.
Chłopiec w ciemnych okularach, o czarnych włosach sięgających ramion, którego nie można było jeszcze nazwać nastolatkiem, siedział na bujanym fotelu przy wejściu, paląc papierosa i słuchając z walkmana Prince'a. Od hałasu wydawanego przez When Doves Cry musiały pękać mu bębenki w uszach, gdyż Lloyd usłyszał muzykę już z odległości trzech metrów.
 - Poszukuję chłopca zwanego Tony Express - powiedział Lloyd.
Chłopak skrzywił się, nie zdejmując z uszu słuchawek.
 - Zdaje się, że cię nie słyszy - zasugerowała Kathleen. Lloyd zrobił krok do przodu, podniósł lewą słuchawkę i wrzasnął mu do ucha:
 - Poszukuję chłopca zwanego Tony Express! Chłopak zdjął słuchawki i z pretensją potarł ucho.
 - Cholera, człowieku, może jestem ślepy, ale z pewnością nie głuchy.
 - Przepraszam - powiedział doń Lloyd. - Ty pewnie jesteś Tony Express!
 - Nawet jeżeli tak, to co ci do tego?
 - To, że właśnie ciebie szukam.
 - No cóż, człowieku, w takim razie mnie znalazłeś. Czego chcesz?
 - Pomocy w pewnej sprawie, to wszystko.
 - A jakże! A może byś tak kupił parę naprawdę zgrabnych mokasynów, gwarantowana ręczna robota? Albo przybory do fajki wykonane z prawdziwej kości, albo drewnianą kołyskę? Te kołyski wyglądają ekstra, rozumiesz, możesz je wypełnić kompozycją z suchych liści i powiesić w kuchni na ścianie. Całą ich kupę sprzedałem firmie Cannell & Chaffin.
 - Cannell & Chaffin, dekoratorzy wnętrz. - Lloyd popatrzył na Kathleen ze zdumieniem. - Wierzy pani temu chłopakowi? - spytał ją. - To ci dopiero przedsiębiorczy Pechanga.
 - Trzeba być na fali, człowieku - odparł Tony Express. - Może lalkę tańca słońca?
Pomacał z jednej strony fotela i podniósł długi kij udekorowany skórą i futrem, ogonami wiewiórczymi i paciorkami. Na jego końcu wymalowane było niewielkie, wykrzywione złością oblicze.
 - Do czego to służy? - zapytała Kathleen.
 - Zapewnia ci zemstę, jeśli ją odpowiednio poprosisz.
 - Kto tu coś mówił o zemście? - powiedział Lloyd. Tony Express wybuchnął wysokim, załamującym się śmiechem.
 - Nikt nic nie mówił o zemście, człowieku. Bo nie musiał. Nie przyszliście tu, żeby coś kupić, co to, to nie, bo zaraz zaczęlibyście mnie pytać, po ile koce albo czy przyjmuję karty VISA, albo występować z tekstem: „Popatrz, kochanie, na tę wspaniałą koszulę tańca deszczu; mogłabym ją zakładać do gry w golfa”.
 - Zapatrujesz się na ten świat dość sceptycznie, nieprawdaż? - zapytał go Lloyd, już w następnej chwili żałując użycia słowa zapatrujesz.
 - Co to znaczy „sceptycznie”?
 - Gorzko, bez złudzeń - wyjaśnił Lloyd. Tony Express uśmiechnął się.
 - To dlatego, że go nie widzę, człowieku. Nie widzę jego barw i nie widzę jego fałszywie kolorowego oblicza. Nawet nie potrafię sobie wyobrazić, co to jest kolor.
 - A więc co to miało znaczyć z tą zemstą?
 - To ty mnie powinieneś powiedzieć, człowieku. To ty przybyłeś jej tu szukać. Nie chcesz nic kupić, a więc z pewnością chcesz porozmawiać. A kto przyjeżdża taki kawał drogi aż tu, do Zadupia Górnego, zagranicznym samochodem po to tylko, żeby porozmawiać z jakimś ślepym indiańskim chłopakiem o pogodzie albo o tym, jak trudno znaleźć w dzisiejszych czasach dobrego pracownika? Daj spokój, człowieku, bądź poważny. Przyjechałeś tu porozmawiać o jednym jedynym wydarzeniu, które zaszło tu w ciągu ostatnich dwudziestu lat, człowieku, o pożarze tego autobusu i o śmierci tych ludzi.
 - Mógłbym być policjantem - zasugerował Lloyd.
 - E, tam - odparł Tony Express. - Nie jesteś gliną, bo gliniarze nie jeżdżą zagranicznymi samochodami ani nie używają drogiej wody po goleniu. Musisz być zatem inspektorem ubezpieczeniowym albo krewnym któregoś ze zmarłych. A skoro nie przedstawiłeś się zaraz po przyjeździe: „Słuchajcie, nazywam się Buc-Bucwiński i reprezentuję Towarzystwo Ubezpieczeniowe Czekaj, Tatka & Latka sp. z o.o.”, sądzę, że jesteś krewnym. A kiedy ktoś zostanie zabity, czegóż to krewni pragną ponad wszystko, a szczególnie w naszym judeochrześcijańskim społeczeństwie? Pragną zemsty. Masz tu lalkę tańca słońca, trzydzieści sześć dolców plus podatek.
Lloyd potrząsnął głową i rzekł do Kathleen:
 - Ten facet jest taki ostry, że jeszcze kiedyś się zarżnie. Jak to się stało, że wiesz, co to „judeochrześcijański”, a nie wiesz, co to „sceptycznie”?
Tony Express popukał się palcem po nosie.
 - „Judeochrześcijański” było w telewizji, człowieku. Ten oto dzielny wojownik zawsze był dobry w słuchaniu.
A kiedy potrafisz słuchać... kiedy naprawdę potrafisz słuchać... możesz powiedzieć, co się dzieje, dokładnie i ze szczegółami. Nikt ci nie wciśnie ciemnoty do oczu, człowieku, bo nie masz oczu, do których mógłby ją wcisnąć. Słyszałem silnik twojego samochodu, człowieku, i powiem ci, że to zagraniczna maszyna, sześciocylindrowa i górno-zaworowa, a gdybyś go zostawił jeszcze przez chwilę na chodzie, byłbym ci powiedział, jakie masz naklejki na zderzakach. W gruncie rzeczy mogę ci powiedzieć już teraz; masz nalepkę z napisem: „Chrońcie wieloryby”.
 - Jeżeli o to chodzi, to napis brzmi: „Nie hamuję na widok niewidomych mądrali” - zaripostował Lloyd.
Tony Express wykrzywił wargi.
 - No dobra, człowieku, przepraszam. Znowu za dużo trzaskam dziobem. To mi się czasami zdarza. Albo miewam humory i nie odzywam się tygodniami do nikogo, albo dostaję takiego słowotoku. Problem w tym, że za dużo czasu spędzam samotnie. Zdaje się, że jestem również jak na swój wiek nadmiernie wykształcony. Przez cały dzień słucham radia, a przez większą część nocy... telewizji. Co innego mam do roboty? Nauczyciel mówi, że jestem błyskotliwy, ale krnąbrny.
 - Masz naprawdę dwanaście lat? - zapytał go Lloyd. Tony Ekspress skinął głową.
 - Skończone, idzie mi na trzynasty.
 - W takim razie jesteś za młody na papierosy. Czy twój ojciec pozwala ci palić?
 - Ojciec wyjechał w interesach. Innymi słowy... unika spotkania z glinami. Opiekuje się mną dziadek. John Tępy Nóż. Mieszka w tej starej przyczepie na tyłach koło płotu.
 - Masz coś przeciwko temu - rzekł Lloyd - bym ci zadał kilka pytań na temat dnia, w którym spłonął autobus?
 - Nie ma sprawy; ile na tym można zarobić? Dziesiątaka?
 - W porządku.
Kathleen zdążyła już przycupnąć na balustradzie przed sklepem. Lloyd przyciągnął pustą baryłkę i usiadł.
 - W gazecie było napisane, że słyszałeś czyjś głos w czasie pożaru.
 - Tak było - zgodził się Tony Express. - Cały czas powtarzał „June, już!” i „June, już!”
 - A czy możliwe jest, że nie mówił „June, już”, tylko „Junius”?
Tony Express nieznacznie przechylił głowę.
 - Powiedz to jeszcze raz, człowieku.
 - Junius. Junius, tak jak jakieś imię.
 - Jeszcze raz, człowieku.
Lloyd powtórzył to sześć lub siedem razy. Wreszcie Tony Express podniósł do góry rękę z obgryzionymi paznokciami na znak, że ma już przestać.
 - No i? - zapytał Lloyd.
 - Masz rację - powiedział Tony Express. - To był „Junius”. Powiedziałem „June, już!” dlatego, że nigdy przedtem nie słyszałem imienia Junius.
 - Jesteś tego pewny?
 - Absolutnie. Zeznałbym to pod przysięgą.
 - A teraz... to może być trudniejsze... - mówił Lloyd - czy mógłbyś sobie przypomnieć, czy powiedział coś jeszcze? Jakieś niewyraźne słowa? A może zaśpiewał? Czy powiedział coś w obcym języku?
Tony Express zastanowił się, a potem z wolna potrząsnął głową.
 - Nie wydaje mi się, człowieku. Tyle było różnych hałasów, kiedy ten autobus płonął. Huki, trzaski. Zupełnie jakbyś wsadził głowę w miskę płatków ryżowych.
Lloyd aż żachnął się, rozczarowany.
 - A więc nic takiego nie miało miejsca?
 - Hmm... tylko jedno. Ale nie mam pewności, człowieku. Co do tego, to bałbym się przysiąc.
 - Powiedz mi tak czy owak.
 - Gdy autobus już przez dobrą chwilę się palił, zdawało mi się, że słyszę trąbienie albo coś w tym rodzaju. Prawdopodobnie, rozumiesz, kierowca przewrócił się na klakson, albo stopiły się przewody sygnału dźwiękowego.
 - Jeszcze jedno - poprosił Lloyd. - Gdybyś znowu usłyszał głos tego mężczyzny, co mówił „Junius”, jak sądzisz, mógłbyś go zidentyfikować? Potrafiłbyś wskazać go pośród innych i powiedzieć: „Tak, to jest właśnie ten facet”? Tony Express ani na chwilę się nie zawahał.
 - W każdej chwili. Kiedy tylko chcesz.
 - Wydaje się, że jesteś bardzo pewny siebie w tej sprawie - wtrąciła Kathleen.
 - Mam pamięć fonograficzną - odparł Tony Express. - Potrafię zapamiętywać dźwięki z absolutną dokładnością. Mój nauczyciel mówi, że to niesamowite. Nie bardzo wiem, co w tym takiego niesamowitego, zwłaszcza że nie widzę. Mam również nos potwornie wyczulony na zapachy. Wczoraj wieczorem jadłeś czosnek.
 - Co takiego? - żachnął się Lloyd.
 - To był tylko żart, człowieku. Lecz jeśli znajdziesz tego frajera, potrafię go odróżnić wśród innych.
 - Świetnie - odpowiedział Lloyd. - To wspaniale. Tutaj masz swojego dziesiątaka, a tu jest jeszcze jeden, żeby temu pierwszemu nie było smutno. Jak uważasz, gdyby udało mi się kiedyś odnaleźć tego faceta, mogę do ciebie zadzwonić i poprosić o zidentyfikowanie jego głosu?
 - Jasna sprawa. Myślisz, że to on podpalił autobus?
 - Nie mam całkowitej pewności, ale wszystko zaczyna na to wskazywać. Oto... oto moja wizytówka. To restauracja w La Jolla. Przez większość czasu mnie tam nie będzie, ale jeśli zapytasz o Walda, on ci we wszystkim pomoże.
 - Waldo, ehm - powiedział z widocznym sceptycyzmem Tony Express. - Jak w tych filmach z panem Magoo?
 - Właśnie, jak u pana Magoo.
 - Wiesz, jaki kłopot miał pan Magoo, co, człowieku? - zapytał Tony Express. - Patrzył i patrzył, i ciągle nie mógł zobaczyć.

ROZDZIAŁ 12

Joe North wrócił do swego mieszkania nad restauracją Uśmiech Sashimi przy West Washington Street krótko po siódmej. By dostać się do drzwi wejściowych, musiał przepchnąć się przez rozgadany i nieskory do pomocy rządek przyszłych konsumentów, którzy już stali na ulicy, oczekując na wolny stolik. Uśmiech Sashimi był jedną z najtańszych i najpopularniejszych japońskich restauracji na całym Hillcrest, choć po trwającej miesiąc fecie, jaka miała miejsce po otwarciu, Joe niemal się tam nie pokazywał.
Marianna zawsze robiła na ten temat ryzykowne dowcipy.
 - Masz za dużo tempura-mentu - lubiła się z nim drażnić.
Zamknął za sobą drzwi na ulicę (pomalowane na czerwono, by pasowały do barw restauracji) i wspiął się wąską klatką schodową na pierwsze piętro. Światło było zepsute i musiał wymacywać sobie drogę w ciemnościach, niosąc ciężką siatkę z zakupami przewieszoną przez rękę.
Wcale się nie zdziwił, że nie było światła. Wysłał już imię i nazwisko właściciela domu, pana Pulsa, do Księgi rekordów Guinnessa jako najbardziej skąpego sukinsyna na całym bożym świecie. Pan Puls uważał, że skoro w umowie najmu nie jest specjalnie zaznaczone, że lokator ma prawo widzieć, dokąd chodzi, w takim razie on nie jest prawnie zobowiązany do dostarczania żarówek.
 - A gdyby pan miał krótki wzrok, to musiałbym panu kupić okulary? - zawsze wykrzykiwał.
Na piętrze Joe po omacku szukał drogi, póki nie znalazł drzwi. Musiał sobie postawić torbę z zakupami na stopach, by z wielkim trudem wyciągnąć klucz i wsadzić go do zamka.
Wciągnął powietrze nosem. Uznał, że na schodach panuje jakiś dziwny zapach, niby spalenizny. Był przyzwyczajony do woni sukiyaki i teriyaki, raz nawet cała kuchnia na dole stanęła w płomieniach. Z mieszkania Joego wszystkie te wrzaski, hałasy i trzaskanie drzwiami brzmiały niczym zatonięcie pancernika „Musashi” w zatoce Leyte, w budynku zaś jeszcze przez całe tygodnie śmierdziało przypalonym puree z fasoli.
Ale ten zapach był inny. Przywodził na myśl przegrzane kaloryfery albo saunę. Ten zapach był suchy. Nie oleisty, nie dymny. Joe nie potrafił go nijak określić. Niczego podobnego nigdy w życiu nie wąchał.
Wszedł do środka i zapalił światło. Drzwi zamknął za sobą kopnięciem. Mieszkał nad Uśmiechem Sashimi, kiedy jeszcze była to meksykańska restauracja Siete Mares, a przecież był w końcu zastępcą asystenta scenografa Teatru Miejskiego. Cały czas powtarzał sobie, że powinien przeprowadzić się w przyzwoitsze miejsce, gdzieś wyżej na wybrzeżu, ale jakoś nigdy nie było na to czasu. Ani pieniędzy. Nawet tu za kawalerkę, prysznic i kuchnię tak małą, że musiał wychodzić do przedpokoju, kiedy chciał otworzyć drzwi od piekarnika, płacił więcej niż jego matka w Minnesocie za cały dom z trzema sypialniami.
Tyłem wepchnął się do kuchni i postawił na blacie zakupy. Mrożona lasagne, duża torba chrupek serowych, tuzin jabłek, nitki do czyszczenia zębów o smaku cynamonowym, program telewizyjny i butelka chianti. Miał zatem wszystko, czego potrzebował do życia, a może zaledwie wszystko, co potrzebne jest do życia w samotności?
Rozerwał opakowanie lasagne i wstawił ją do kuchenki mikrofalowej, by się rozmroziła. W dalszym ciągu wyczuwał ten dziwny zapach przegrzania. Może kucharze z dołu zostawili coś przez przypadek zbyt długo nad ogniem? Może to olej napędowy z bazy marynarki albo paliwo samolotowe z lotniska?
Trzaskając kuchennymi szufladami przebijał się przez ławicę przyborów kuchennych, póki nie znalazł otwieracza. Odkorkował butelkę chianti i nastawiając lewą ręką kuchenkę mikrofalową, prawą nalał sobie spory kieliszek. Pod nosem nucił murmurando urywki z Madame Butterfly.
Wchodząc do pokoju i zapalając światło, w dalszym ciągu mruczał.
Upuścił kieliszek z winem na dywan. Słyszał, jak upada na ziemię i toczy się po podłodze, lecz nawet nie spróbował go pochwycić ani popatrzeć pod nogi.
Na brzegu łóżka, całkowicie wyprostowana, trzymając ręce na kolanach, siedziała Marianna. Na tle krzykliwej czerwieni i żółci meksykańskiego koca, którym przykryte było łóżko, wyglądała bezbarwnie i surowo. Włosy miała wsunięte pod czarny beret. Nosiła okulary przeciwsłoneczne, prochowiec z czarnym paskiem i czarne pończochy. Twarz miała szarą jak popiół.
 - O Jezu - powiedział Joe. - O Jezu, mam zwidy. Odwrócił się do tyłu i wszedł z powrotem prosto do kuchni. Popatrzył na górną połowę twarzy w lusterku opartym o wierzchołek kalendarza Uśmiechu Sashimi na rok 1991. Górna połowa twarzy odpowiedziała mu spojrzeniem weneckiej maski karnawałowej. Pustym, odświętnym i zupełnie niekomunikatywnym w swoim okrucieństwie.
 - Widziałem Mariannę siedzącą na łóżku - powiedział patrząc sobie w oczy. Te wpatrywały się weń i nawet nie mrugnęły.
 - Marianna nie żyje, a ja dopiero co wszedłem do drugiego pokoju i ona tam siedziała na brzegu łóżka, przyglądając mi się zza ciemnych okularów.
Dygotał. Nigdy jeszcze, od czasu kiedy to w drugim roku pobytu w San Diego złapał wirusa grypy hongkong i o mało nie umarł, nie miał takich strasznych dreszczy.
 - Ona tam była! - wrzasnął do lustra, waląc pięścią w blat kuchenny tak silnie, że nitki do czyszczenia zębów spadły na ziemie. - Wszedłem do pokoju i ona tam była! Ukrył twarz w dłoniach. Śmierć Marianny wstrząsnęła nim i wytrąciła go z równowagi. Mimo że nie zawsze układało się między nimi najlepiej, miał ciągle świadomość, że Marianna jest na miejscu, że w każdej chwili może do niej zadzwonić, złożyć jej niespodziewaną wizytę, nawet gdyby miała kazać mu się wynosić. Dopiero wtedy, gdy bezpowrotnie zeszła z tego świata, był w stanie docenić siłę uczuć, które wobec niej żywił. Podobnie nie zdajesz sobie sprawy, jak bardzo będzie ci brakowało zęba, póki dentysta nie wyrwie go i nie zostaniesz z dziurą w dziąśle wielką jak wieża Eiffla, i nie będziesz mógł przez miesiąc jeść pizzy.
 - Nic ci cię nie przyśniło, Joe - powiedział łagodny głos.
 - Widzicie, a teraz słyszę głosy - powiedział sam do siebie Joe opuszczając ręce. - To tylko szok, prawda? Przez cały czas nie dopuszczałem myśli o szoku. Ale gdy teraz porozmawiałem o tym z Lloydem, tama pękła. To już nie żaden szok. Po prostu mam zwidy i słyszę głosy.
 - Joe - powiedział głos, ubawiony.
Sztywno pokręcił szyją. Marianna stała w drzwiach, w swych nieprzeniknionych okularach, berecie wciśniętym na bakier i z rękami w kieszeniach prochowca.
 - Ty naprawdę istniejesz - powiedział. Uśmiechnęła się i zrobiła krok do środka. Znowu poczuł zapach gorąca; suchego, metalicznego żaru.
 - Oczywiście, że istnieję naprawdę, Joe. Jestem teraz prawdziwsza, niż byłam kiedykolwiek przedtem.
 - No to... ehem... doskonale! Co to takiego ma znaczyć... prawdziwsza?
 - Czy nigdy mnie nie kochałeś? - spytała Marianna. - Nie pamiętasz tych czasów, kiedy jeździliśmy do Meksyku? Tańczyliśmy w Tijuana Tilly's? Objadaliśmy się mixiotel?Śmialiśmy się i piliśmy razem? Pamiętasz tę noc w Popotla?
 - Umarłaś w tym autobusie - odrzekł jej Joe. Odwróciła głowę.
 - Spaliłam się, Joe, ale nie umarłam.
 - Wszyscy w tym autobusie poumierali, Marianno. Z tobą włącznie. Doświadczam teraz pewnego rodzaju omamów, spowodowanych przez opóźnione działanie szoku. Słyszysz mnie, Joe? Masz halucynacje.
 - Nie, Joe - powiedziała Marianna. - Ja istnieje. Ja istnieję naprawdę i będę istnieć wiecznie.
Przypatrzył się jej. Pomimo swego wrodzonego sceptycyzmu zaczynał wierzyć, że nie - ona nie umarła, i że tak - naprawdę istniała. Z wolna wyciągnął rękę i dotknął jej dłoni.
 - Czuję cię - powiedział bardziej jednak do siebie niż do niej.
 - Owszem, czujesz mnie. Jestem prawdziwa.
 - I wieczna?
 - Tak.
 - A więc Otto mówił nam wyłącznie prawdę?
 - Tak, Joe. Otto mówił nam wyłącznie prawdę.
Joe podłożył dłoń pod brodę i oparł łokieć na blacie kuchennym, jak gdyby nie wiedział, co na to odrzec.
 - Powiedziałeś Lloydowi o Ottonie? - zapytała Marianna. W dalszym ciągu czuł od niej żar. Żar, żar i żar. Zupełnie jakby stał koło elektrycznego kominka.
 - Nie wierzę w to - zaprotestował Joe. - Nie jesteś prawdziwa. To niemożliwe.
 - Joe, wszystko stało się łatwe, skoro tylko raz skoczyłam na głęboką wodę. Skoro tylko raz okazałam wiarę. Jestem teraz czysta, Joe, oczyszczona. Nic oprócz duszy i dymu.
Joe powiedział:
 - Chyba zwariuję. Posłuchaj... zamierzam zaraz stąd wyjść. W porządku? Mam zamiar wyjść na chwilę z tego mieszkania i jeśli jesteś prawdziwa, będziesz tu jeszcze, kiedy wrócę. Lecz jeśli nie jesteś... cóż, nie bardzo wiem, co wtedy. Będę musiał się nad tym zastanowić. Kirsty McLaren twierdzi, że ma bardzo dobrego psychoanalityka.
 - Joe - rzekła Marianna. - Jestem prawdziwa.
 - Pewnie, że jesteś. Pewnie, że prawdziwa. Tak samo jak Kaczor Duffy jest prawdziwy i Batman jest prawdziwy, i Struś Pędziwiatr. Są na pewno prawdziwi: można ich zobaczyć w telewizji.
 - Joe... - robiąc krok do przodu rozpoczęła Marianna. Joe zacisnął pięści i ryknął na nią niczym rozzłoszczony dwulatek:
 - Niech to szlag, Marianno! Boję się! Ty mnie przerażasz! Ty nie żyjesz, ale przecież tu jesteś!
 - Cśśś, Joe, w porządku. Wszystko idzie świetnie. Jestem duszą i dymem i czuję się absolutnie świetnie.
 - Zadzwonię do Lloyda.
 - Nie, Joe, nie dzwoń do Lloyda.
 - Jezus, Marianno, to obłęd. Będę musiał zadzwonić do Lloyda.
 - Powiedziałeś Lloydowi o Ottonie?
 - Oczywiście, że powiedziałem. A co ty myślałaś? Zapach nasilił się jeszcze bardziej. Joemu było tak gorąco, że pot zalewał mu czoło i piekł go w oczy. Przez cały czas cofał się przed Marianną, ona zaś okrążała go i przysuwała się bliżej, okrążała i przysuwała, aż Joego nawiedziło przeczucie, że nigdy się od niej nie uwolni.
 - Kiedy opuszczałeś grupę, Joe - powiedziała Marianna - Otto kazał ci obiecać, że nikomu nie powiesz. Nie pamiętasz? Złożyłeś przysięgę.
 - To nie była żadna przysięga.
 - Położyłeś rękę na Księdze Salamandry i przyrzekłeś nikomu nie mówić.
Joe odpowiedział urywanym śmiechem.
 - Posłuchaj, daj spokój. Księga Salamandry to niezupełnie to samo co Biblia.
 - Owszem, niezupełnie. Jest potężniejsza niż Biblia. Biblia stwierdza jedynie, że w życiu zdarzają się cuda, Księga Salamandry mówi, czym są te cuda i w jaki sposób można je osiągnąć.
 - Gówno prawda. Marianna potrząsnęła głową.
 - Nie bluźnij, Joe. Zdążyłeś już złamać uroczystą przysięgę. Nie bluźnij na dodatek.
 - Może dla ciebie to bluźnierstwo, dla mnie to bzdury.
Wyciągnął rękę do telefonu, lecz Marianna chcąc go powstrzymać, chwyciła go za nadgarstek. Rozległo się ostre skwierczenie palących się włosków oraz przypiekanej skóry i Joe wydał z siebie ryk bólu:
 - Aaaaachhhh! Chryste! Aaaaachhh! Wyrwał rękę z uścisku i podniósł do góry. Palce Marianny wypaliły wokół jego nadgarstka pięć szkarłatnych pasków. W miejscach tych skóra zakwitała już rojem pęcherzy.
Wstrząśnięty, sztywnym, powolnym krokiem ruszył do kuchni i odkręcił do oporu kran. Trzymał nadgarstek pod zimnym strumieniem, póki przyprawiające o utratę zmysłów pieczenie nie zelżało do poziomu tępego bólu. Marianna podeszła i przyglądając się stała obok niego. Jej szara twarz była zupełnie pozbawiona emocji. Nie dało się odgadnąć, czy jest zadowolona, czy też jej przykro.
 - Wynoś się stąd, do cholery! - powiedział Joe roztrzęsionym głosem.
 - Musisz dochować przysięgi, Joe. Nikomu ani słowa. W przeciwnym wypadku wszyscy znajdziemy się w niebezpieczeństwie.
 - Niebezpieczeństwie? Jakim niebezpieczeństwie? Chryste, w jak sposób mnie tak poparzyłaś?
Marianna znów wyciągnęła do niego rękę, lecz zdążył się cofnąć.
 - Tylko z daleka ode mnie, zgoda? Tylko nie podchodź. Lecz Marianna przez cały czas przysuwała się coraz bliżej, teraz zaś z wolna odpięła górny guzik prochowca. Joe wycofał się na drugi koniec kuchni, ani na chwilę nie odrywając od niej wzroku. Na oślep wymacał ręką blat, a potem uchwyt szuflady. Gdy Marianna odpinała drugi guzik, a w ślad za nim trzeci, zdołał otworzyć szufadę i zaczął w niej grzebać w poszukiwaniu kuchennego noża.
 - Joe... o ile przyrzekniesz, że dochowasz przysięgi... wszystko będzie dobrze. Ale musisz przyrzec.
Odpięła ostatni guzik prochowca i jednym ruchem ramion zrzuciła płaszcz na ziemię. Pod spodem była naga, a jej skóra lśniła perłową szarością. Drobne piersi o ciemnych sutkach były takie same, jak je Joe zapamiętał. Tak samo krągły brzuch i ciężkie uda. Emanował z niej jednak matowy podskórny blask, który kojarzył mu się wyłącznie ze śmiercią. Jako chłopiec Joe widział wyciągniętego z Cahokia Canal we Wschodnim St. Louis topielca i jego skóra świeciła tą samą przygaszoną zgnilizną.
W talii Marianna ściągnięta była szerokim czarnym pasem tak mocno, że jej ciało wylewało się spod niego dołem i górą. Sprzączka miała kształt jaszczurki wpisanej w okrąg.
 - Joe, nie pocałujesz mnie tak jak dawniej? Nie przytulisz się do mnie?
 - Tylko się, kurwa, nie zbliżaj - ostrzegł ją Joe. Jego palce zacisnęły się na najostrzejszym z noży do obierania warzyw i poczuł, jak kaleczy mu on rękę. Uchwycił go za rękojeść, wyciągnął z szuflady i począł zataczać nim łuki przed twarzą Marianny. Krew z poparzonego nadgarstka spływała mu po palcach i skapywala na ziemię.
 - Nie pokochasz się ze mną, Joe? - podchodząc bliżej wabiła go Marianna. Włożyła sobie rękę pomiędzy nogi i poczęła gładzić się zmysłowo, mrucząc przy tym jak kotka. - Pamiętasz te noce w Tijuana, Joe? Nawet nie zmrużyliśmy oka. Pokochaj się ze mną, Joe, chodź się ze mną pokochać.
Joe ze zgrozą i zafascynowaniem przyglądał się. jak coraz głębiej i głębiej wpycha sobie dłoń pomiędzy nogi. Jedną ręką rozchyliła sobie wargi sromowe, a palec wskazujący drugiej wsunęła aż po nasadę do środka i poczęła wykonywać nim okrężne ruchy. Zamknęła oczy, odrzuciła głowę do tyłu.
 - Chodź do mnie, Joe - zagruchała - tak bardzo cię pragnę... chodź do mnie, Joe, tak cię kocham.
Joe zawahał się tylko na sekundę. Zaraz potem uskoczył w prawo, nadziewając się na krawędź lodówki, i przez drzwi kuchenne rzucił się do przedpokoju.
Reakcja Marianny była natychmiastowa. Gdy wpadł na lodówkę, wpiła się dłonią w jego ramię, gdy zaś pokonywał drogę do drzwi, wskoczyła mu na plecy. W jednej chwili
Joe poczuł się tak, jak gdyby grzbiet oblano mu płonącą benzyną. Zawył z bólu i zachwiał się pod niespodziewanym ciężarem. Koszula zatliła się, po czym buchnęła płomieniem. Zgiął się ze stęknięciem i spróbował strząsnąć Mariannę, uderzając o ścianę, ale przywarła zbyt mocno, jej nogi zaś paliły mu boki, dżinsy, skórę i ciało, podczas gdy ręce, niczym rozgrzane do białości żelazo, wytrawiały mu piętno na ramionach.
Sięgając ręką za siebie, począł jak szalony dźgać ją nożem do obierania warzyw. Lecz zdawało się, że nie ma tam nic, w co można by utrafić. Pomimo wydzielanego żaru, pomimo wagi, robiła wrażenie całkowicie niematerialnej. Jak dym. Jak duch. Jak w ogóle nic.
 - Marianna! - zaryczał. Ubranie miał w płomieniach, a włosy kurczyły mu się od ognia.
Lecz ona wrzasnęła:
 - Bawimy się! Zgadnij, kto to! Zgadnij, kim ja jestem!
 - O Boże! - zawołał Joe padając na kolana. - O Boże, Marianno, ty mnie parzysz!
 - Baw się ze mną, Joe! Zgadnij, kto to? Zgadnij, kto to? - I zasłoniła mu dłońmi oczy.
Spod palców Marianny uniósł się dym. Powieki i kości policzkowe Joego ustąpiły pod naciskiem rozżarzonych opuszek, po czym zagotowały się jego oczy. Pomimo niewyobrażalnego bólu Joe poczuł, jak pękają mu gałki oczne, i usłyszał ostre skwierczenie ciałka szklistego soczewki. Nie był już w stanie krzyczeć. Ból był zbyt wielki. Jego mózg nie potrafił przyjąć do wiadomości zgrozy oślepienia, zajmowała go w tej chwili tyko jedna kwestia - jak przeżyć?
Raz i drugi wściekle dźgnął nożem. Ona jednak obaliła go na wznak i przycisnęła do podłogi.
Wszystkie jego myśli dotyczyły przenikającego bólu. Obmywał go jak fala przypływu stężonego kwasu solnego. Dygotał obsypując ją gradem ciosów, ona jednak naciskała nań coraz mocniej i wreszcie nadszedł moment, kiedy zrozumiał, że wszelki opór jest daremny, że i tak umrze.
W tej samej chwili uwolnił się od wszelkiego bólu. Najwidoczniej mózg zadecydował, że wszelkie ostrzeżenia są zbędne. Joe pogodził się ze śmiercią; ból nie był już potrzebny.
Leżał nieruchomo, jeszcze nie umarły, lecz zadziwiająco spokojny; spokojny jak nieboszczyk, spokojny jak ktoś, kto nie ma już żadnego wyboru.
Nawet nie drgnął, kiedy Marianna wyciągnęła rękę i rozpięła mu dżinsy palcami, które wypalały w tkaninie dziury.
 - Złamałeś przysięgę, Joe - wyśpiewywała. - Złamałeś przysięgę.
Rozpalonymi dłońmi wydobyła mu z dżinsów członek i wyciągnęła go w pozycji pionowej. Skurczył się i pokrył pęcherzami. Ciałka jamiste zaskwierczały, a z cewki moczowej wydobył się dym. Wszędzie wokół włosy łonowe płonęły niczym setki miniaturowych lontów. Po chwili Marianna trzymała w ręku coś, co przypominało wyglądem świecę ognistą. Joe przeżywał ostatnie płomienne sekundy swej męskości.
W jakiś czas potem wydało mu się, że słyszy czyjś śpiew. Było to Bei mir bist du schön.
 - Proszę, pozwól mi wytłumaczyć, bei mir bist du schön znaczy, że jesteś nadzwyczajna... pozwolę sobie wyjaśnić raz jeszcze... oznacza to, że jesteś najpiękniejsza na świecie...
Marianna zdjęła ciemne okulary i popatrzyła nań pustymi oczodołami. Potem pocałowała go, jego usta zaś zajęły się żywym ogniem i umarł.

ROZDZIAŁ 13

Kathleen mieszkała w Escondido. Kiedy zginął jej mąż, przyleciała do niej na jakiś czas starsza siostra z Tucson. Lloydowi udało się jednak namówić Kathleen, by przyjechała do La Jolla i zjadła z nim kolacje w Bazie Rybnej.
 - Nie powie mi pani przecież, że nic nas ze sobą nie łączy - rzekł.
 - Ale nie mam co na siebie włożyć. Uśmiechnął się i potrząsnął głową.
 - W Bazie Rybnej nie obowiązuje strój wieczorowy. Chyba że ktoś ma ochotę tak się ubrać. Nawiasem mówiąc, tak jak teraz wygląda pani świetnie.
Waldo był zachwycony widząc Lloyda. Potrząsał jego dłonią, jak gdyby chciał zassać nie dającą się uruchomić pompę.
 - Przyszedł pan na kolację, panie Denman? Ależ oczywiście! Niech pan tylko popatrzy, jacy jesteśmy zajęci! Sala aż trzeszczy w szwach! I tak jest w tym tygodniu co wieczór.
 - Może powinienem brać sobie więcej urlopu - poddał Lloyd, gdy Waldo ceremonialnie poprowadził ich do stolika dla specjalnych gości, przy oknie z widokiem na zatoczkę, i zapalił świece.
 - Panie Denman, brakuje nam pana - odparł Waldo. - Ciężko pracujemy i udaje nam się zapełnić restaurację. Ale ona należy do pana. To pan ją sobie wymarzył, prawda? Pan tchnął w nią ducha. Wie pan, co mówił mi mój dziadek, gdyśmy spacerowali po plaży? Człowiekowi można wszystko odebrać. Rodzinę, pieniądze, stroje, nawet godność. Ale nikt nie odbierze mu jego pomysłów. - Głos opadł mu złowieszczo. - Chyba że jest gotów go zabić. Lloyd poklepał Walda po plecach.
 - Po Platonie ten oto człowiek jest największym na świecie filozofem - powiedział do Kathleen. - A także największym na świecie pochlebcą. Niech się pani strzeże! W ten właśnie sposób osiąga wszystko, czego tylko zapragnie.
Siedzieli naprzeciw siebie w przytulnym blasku świec. Kathleen pomimo zmęczenia wyglądała uroczo. Miała wydatne kości policzkowe i duże orzechowe oczy. Widniała w nich mieszanina determinacji i delikatności, którą Lloyd uznał za bardzo pociągającą. Należała do tych kobiet, które gdy dzieje się źle, płaczą, lecz w następnej chwili ocierają łzy i obiecują sobie, że już nigdy nic im nie sprawi takiej przykrości.
Nil illegitimae carborundum. Nie daj się zetrzeć na proch sukinsynom.
 - Kiedy jest się tak długo zamężną, zapomina się, co to znaczy żyć samotnie - powiedziała Kathleen.
Lloyd przytaknął.
 - Oficjalnie nie byliśmy z Celią małżeństwem, lecz sądzę, że można by nas nazwać małżeństwem w obliczu Pana Boga. Nigdy nie miałem zamiaru spędzić życia u boku kogoś innego.
 - Tom tak za nim tęskni - rzekła Kathleen.
 - Tom?
 - Nasz syn. Jedynak.
 - Jest mi naprawdę przykro - powiedział Lloyd. - Proszę... oto i pierwsze danie.
Rozpoczęli od cocquilles St. Jacques w lekkim sosie marengo. Gdy jedli, Louis przyszedł z kuchni zapytać, jak im smakuje. Był szczupłym, drobniutkim Francuzem z Marsylii, z zapadniętą klatką piersiową, woskowej bladości twarzą i ograniczoną znajomością angielskiego. Lecz gotować umiał wyśmienicie, przyprawiał zaś swe dzieła z taką precyzją, z jaką pianista uderza w klawisze. Był chodzącym zaprzeczeniem teorii Paula Prudhomme'a, że każdy kucharz ważący mniej niż sto pięćdziesiąt kilogramów jest do niczego.
 - Louis, to jest niezrównane - odparł Lloyd. Louis skromnie potrząsnął głową.
 - Może nie aż niezrównane, monsieur... Ale dokładnie takie jak być powinno.
Gdy już poszedł z powrotem do kuchni, Lloyd potrząsnął głową i uśmiechnął się.
 - Czy pani to słyszała? „Takie jak być powinno”. Ten człowiek nie uznaje kompromisów. Widywałem, jak wyrzucał do śmieci homary tylko dlatego, że nie podobał mu się kolor ich skorupek.
 - Wie pan, że mnie pan zaskoczył - odrzekła Kathleen. - Nie wygląda pan na człowieka, który chciałby otworzyć restaurację.
Lloyd wzruszył ramionami.
 - To był zupełny przypadek, jak sądzę. Miałem powyżej uszu ubezpieczeń, potrzebowałem swobody. Myślałem o otwarciu własnej firmy, produkującej doczepne silniki do łodzi... w rzeczy samej miałem do tego lepsze kwalifikacje niż do czego innego. Potrafię taki silnik złożyć i rozłożyć z zamkniętymi oczyma. Ale pomyślałem sobie, gdzie w tym jakaś klasa, gdzie prestiż? Co to za przyjemność?
 - Ale prowadzenie restauracji to taka ciężka praca.
 - Pani chyba żartuje? To nie żadna praca. To całkowite i dogłębne dobrowolne niewolnictwo od świtu aż do nocy. A klienci i tak nie są zadowoleni.
Świadomość, że są tu razem z powodu żałoby, nie opuszczała ich do końca przystawek. Lecz przy halibucie na kwaśno zdali sobie sprawę, że łączy ich dużo więcej niż nagła śmierć ukochanej osoby. Oboje lubili teatr, muzykę i sporty wodne. Oboje przepadali za Marią Callas, Robbiem Robertsonem i Woodym Allenem.
 - Jesteś nadzwyczajny - powiedziała mu Kathleen, gdy opuścili Bazę Rybną i odetchnęli ciepłym powietrzem nocy. - Trudno się dobrze bawić w takich okolicznościach, ale rzeczywiście bawiłam się świetnie.
 - Świat nie przestanie się kręcić, choćby nie wiadomo co się zdarzyło - odpowiedział jej Lloyd. - A teraz może odwiozę panią do domu? Swój samochód może tu pani zostawić na parkingu, a jutro każę któremuś z kelnerów, żeby go odprowadził.
 - Aż do Escondido? Daj spokój, Lloyd, jest pan zmęczony. Mogę wziąć taksówkę.
 - Cóż... jeśli to nie zabrzmi zbyt obcesowo, to może najpierw wejdzie pani do mnie czegoś się napić, a później zadecyduje, na co ma ochotę.
Ujęła go za rękę.
 - To wcale nie brzmi zbyt obcesowo. W rzeczy samej zaproszenie jest bardzo kuszące.
Z powietrzem wdychał woń jej perfum, Ombre Rose, w świetle latarni drobne niteczki jej włosów zyskały dodatkowy połysk. W jakiś sposób zwykła czarna sukienka czyniła ją jeszcze bardziej ponętną. Nie ma co udawać: Kathleen bardzo mu przypadła do gustu.
Wsiedli do BMW i Lloyd wyprowadził samochód z parkingu.
 - Nie mogę wyjść z podziwu nad pańską tablicą rejestracyjną - rzekła Kathleen.
 - Co, RYBKA? Nie wiem. Mnie ten dowcip już trochę się znudził.
Długimi serpentynami zjeżdżali w dół szosą, która powinna doprowadzić do North Torrey. Było nieco mglisto, nadchodziła oceaniczna nocna mgła i palące się wokół światełka były zamazane i rozmyte.
 - Wie pan, co Mike zawsze mi powtarzał? - odezwała się Kathleen.
Lloyd rzucił jej szybkie spojrzenie.
 - Proszę mówić dalej. Co zawsze pani powtarzał Mike?
 - Opowiadał, że kiedy zmarł jego dziadek, pojechał daleko na północ, aż do Eureka, a nawet jeszcze dalej. Powiedział, że to było najważniejsze doświadczenie duchowe w całym jego życiu. Stał zimą nad brzegiem morza daleko na północy i słyszał, jak jego dziadek przemawia do niego głosem donośnym jak dzwon. Mówił, że dziadek powiedział mu, iż nikt nie umiera, póki nie zostanie całkiem zapomniany, póki wszyscy ci, którzy go pamiętają, również nie umrą.
 - Wydaje mi się, że to prawda - powiedział Lloyd. - Sądzę, że dzięki temu odrobinę łatwiej to znieść.
 - No cóż, może i tak - odparła Kathleen. - Ja jednak uważam, że czułabym się lepiej, gdyby Mike odszedł na dobre. Zniknął, rozumie pan, o co mi chodzi? Tak jakby go nigdy nie było. Mój Boże, Lloyd, jeszcze tydzień temu był żywy. Trzymał mnie w ramionach. A teraz nie zostało nic. Nic! Doprawdy, trudno mi się z tym pogodzić.
 - Czy Mike należał może do jakiejś sekty religijnej? - zapytał Lloyd.
Kathleen popatrzyła nań uważnie.
 - Mike? Pan żartuje! On i religia! Dlaczego pan o to pyta?
 - Nie wiem, po prostu pytam - asekurując się odpowiedział Lloyd. Nie chciał jej mówić zbyt wiele o Ottonie, jeszcze nie teraz.
 - Dwa razy w tygodniu chadzał wieczorem na kręgle - z własnej inicjatywy powiedziała Kathleen.
 - Czy wie pani dokąd? Przyglądała mu się z uwagą.
 - Nie, nie wiem dokąd. Chodził wraz z całą paczką kolegów z biura. Mówi pan tak, jakby to było coś bardzo ważnego.
 - Owszem, to może być ważne.
 - W takim razie co pan przez to próbuje powiedzieć? Czy on zrobił coś złego? Zamieszany był w jakieś ciemne sprawki, czy coś w tym rodzaju? Ależ, Lloyd, nie może pan trzymać mnie w niepewności!
Lloyd skręcił w stronę North Torrey. Twarz oświetlały mu mijane uliczne latarnie - na przemian jasno, ciemno, jasno, ciemno.
 - Wygląda na to, że Celia i Marianna razem uczęszczały na spotkania sekty religijnej, prowadzonej przez niejakiego Ottona. Jak się wydaje, zaoferował on im wieczny żywot.
Kathleen zmarszczyła gniewnie brwi.
 - Wieczny żywot? Czy pan to mówi poważnie?
 - Mam na ten temat dokładnie takie same jak pani odczucia - odrzekł Lloyd. - Jednak wygląda na to, że uwierzyło w to niemało ludzi. Dość w każdym razie, by wypełnić cały jeden autobus.
 - Co pan chce przez to powiedzieć? - zażądała odpowiedzi Kathleen. - Mike był zawsze taki zrównoważony. Nigdy by się nie zainteresował życiem wiecznym ani niczym podobnym. Nie był nawet przesądny. Nie bał się wysypania soli ani stłuczonego lustra, ani nawet gdy drogę przebiegł mu czarny kot.
 - Nie miał nic wspólnego z narkotykami? Kathleen z wielkim zdecydowaniem potrząsnęła głową.
 - Nienawidził narkotyków. Nie palił ani nie pił. Zbudowany był jak Sylvester Stallone. Co rano przed śniadaniem przebiegał trzy mile i głosował na demokratów.
Lloyd skręcił na podjazd swego domu i zgasił silnik BMW.
 - Przepraszam, Kathleen. Zdaje się, że nie powinienem zabawiać się w detektywa. Jedyne, co udaje mi się osiągnąć, to sprawianie ludziom przykrości.
Kathleen położyła mu rękę na ramieniu.
 - Był pan wspaniały. Naprawdę. Bynajmniej nie próbuję panu prawić komplementów. Zaczynałam już wątpić, czy mam jeszcze przed sobą jakąkolwiek przyszłość po śmierci Mike'a, czy jest jeszcze sens żyć dalej. Wie pan, że jestem pełna podziwu dla tego, czego usiłuje pan dokonać? Nawet jeśli dojdzie pan do wniosku, że Celia odebrała sobie życie z powodu depresji albo napięcia przedmiesiączkowego, albo Bóg wie czego jeszcze. Przynajmniej się pan nie poddaje. Szuka pan odpowiedzi. Nie rezygnuje pan z walki. A na tym właśnie polega sens życia, nieprawdaż? Na tym i na niczym innym.
Wysiedli z samochodu i Lloyd poprowadził Kathleen w stronę domu.
 - Czy czuje pan swąd spalenizny? Widzi pan dym? Lloyd wciągnął nosem powietrze. Nie można się było pomylić. Powietrze miało kwaśny smak spalenizny, a zbliżywszy się do domu, ujrzał unoszącą się nad podwórkiem niebieskawą zasłonę dymu.
„Wielki Boże! - pomyślał. - Spalili mi dom!” Przekręcił klucz w zamku i odwracając się przez ramię do Kathleen, powiedział:
 - Niech się pani nie zbliża!
 - Pali się jeszcze! - zawołała Kathleen, gorączkowo wskazując ręką okna tylnej sypialni.
Refleksy płomieni tańczyły w szybach okien sąsiedniego domu. Lloyd zawahał się na chwilę. Jeśli otworzy drzwi wejściowe, może podsycić ogień potężnym zastrzykiem tlenu. Z drugiej strony, jeśli miał rozpocząć gaszenie, musiał się dostać do środka. Choćby nie wiem jak szybko straż pożarna dotarła na North Torrey, i tak zanim uda jej się podłączyć pierwszą sikawkę, z jego drogocennego domu zostaną już tylko zgliszcza.
 - Niech pani wezwie straż! - wrzasnął do Kathleen.
 - Co?
 - Niech pani wezwie straż! I to już! Telefon jest w samochodzie!
 - Nie wchodzi pan chyba do środka? - odkrzyknęła Kathleen. - Przecież tak nie można!
 - Proszę tylko zadzwonić po straż, dobrze?
Wahał się jedynie przez sekundę. Potem przekręcił klucz, ramieniem wyważył drzwi frontowe i wywinął kozła na podłodze w holu. Usłyszał, jak ogień ryknął niczym dziki zwierz, i poczuł ból oparzenia na twarzy. Zwinąwszy się w kłębek u podnóża schodów i nakrywszy głowę rękoma, odczekał, aż ogień nieco przycichnie, potem wstał i szybko się rozejrzał.
Salon był splądrowany - szuflady pootwierane, a wszystkie gabloty porozbijane. Kolekcja Celii leżała rozsypana po całym dywanie. Powietrze było gęste od dymu i Lloyd począł kasłać i spluwać, by uwolnić od niego płuca. Potem zanurkował do kuchni.
Tam sprawa przedstawiała się identycznie. Na podłodze leżało tyle sztućców, iż wyglądało, jak gdyby rybacy opróżnili kosze pełne sardynek. Porozbijane były wszystkie słoje z kawą, ryżem, ciasteczkami, solą. Nawet palniki powyrywano z kuchenki.
„Szukali tego amuletu w kształcie jaszczurki - pomyślał Lloyd. - Tak im na nim zależało, iż przeoczyli fakt, że dla mnie był bez wartości. Przynajmniej do tej pory. Bo teraz już ma wartość”.
Jednym skokiem przesadził salon. Drzwi do sypialni stały otwarte na oścież, sam pokój zaś był jednym wielkim morzem ognia. Widział płonący nocny stolik i fotografię Celii zwijającą się i kurczącą w płomieniach. Widział jęzory ognia wydostające się spod łóżka. Panował taki żar, że nie mógł zbliżyć się do niego bardziej niż na dwa metry, a i to zasłaniając ręką oczy. Nie miał w domu gaśnicy, ale wydało mu się, że dwa lub trzy wiadra wody mogą ugasić płomienie. Pospieszył z powrotem do kuchni, odkręcił kran i z niecierpliwością czekał, aż cebrzyk z czerwonego plastyku napełni się wodą.
Wreszcie wrócił do sypialni, balansując w pośpiechu miską i rozlewając wodę, lecz gdy zbliżył się do oplecionego wieńcem płomieni wejścia do sypialni, zdał sobie sprawę, iż to, na co się porywa, jest całkowitą stratą czasu. Łóżko stało w płomieniach, potężne języki ognia z rykiem sięgały sufitu, a sczerniałe strzępy pościeli unosiła w powietrze jak ognista zawierucha. Gorąco panowało ogromne; gdy Lloyd tylko się zbliżył, momentalnie żar wysuszył wilgoć na gałkach jego oczu, gdy zaś chlusnął wodą z cebrzyka, ta w okamgnieniu wyparowała i zniknęła wraz z niewielkim obłoczkiem pary. Równie dobrze mógł próbować gasić pożar splunięciem.
Rzucił w kąt plastykową miednicę i pospieszył do biurka, gdzie chował rachunki, dzienniki i albumy fotograficzne, które dostał od matki. Jeśli już nie mógł uratować niczego innego, ocali przynajmniej to.
Wygrzebawszy w kieszeni klucze, próbował trafić nimi w dziurkę, by dopiero po chwili zdać sobie sprawę, że biurko nie było zamknięte. Ktoś go tutaj uprzedził. Ktoś, kto miał klucz. Otworzył biurko i ujrzał, że wszystko zostało przeszukane i odgarnięte na bok: dzienniki, fotografie, akta, papiery, paszporty i książeczki czekowe.
Nie miał jednak czasu tym się przejmować. Wepchnął najważniejsze papiery do dwóch wielkich kopert i z pełnymi naręczami jął się posuwać do wyjścia z salonu. W sypialni paliło się teraz tak wściekle, że wypełzały z niej długie jęzory ognia, stojący zaś obok drzwi sekretarzyk wypuszczał już ogniste pędy. Było tylko kwestią minut, by cały dom stanął w płomieniach.
Lloyd dotarł już prawie do holu, gdy usłyszał, że ktoś go woła.
 - Lloyd! Poczekaj! Lloyd!
W pierwszej chwili pomyślał, że to Kathleen, i wrzasnął:
 - Nic mi nie jest, Kathleen! Już wychodzę!
Osłonił oczy przed żarem. Salon napełniał się dymem i ledwie mógł oddychać. W pierwszej chwili nic nie zauważył. Kasłał, kasłał i jeszcze raz kasłał. Później począł rozróżniać kształty postaci stojącej w drzwiach sypialni. Przetarł oczy palcami, próbując skupić wzrok. Postać falowała w płomieniach, lecz nawet nie próbowała się poruszyć - jak gdyby ogień nic dla niej nie znaczył, jak gdyby płomienie niewiele różniły się od confetti, kwiatów lub czystej wody.
 - Lloyd, poczekaj!
„To nie może być prawdą” - pomyślał. Lecz ze straszliwą pewnością wiedział, że to prawda. Nie potrzeba oglądać czyjejś twarzy z bliska, żeby się zorientować, kto to taki. Wystarczy jedynie zarys sylwetki, choćby najbardziej szkicowy. Stojąca zaś w płomieniach postać była tą samą, która uciekała przed nim na pokładzie „Gwiazdy Indii”, tą samą, która siedziała w latarni Toma Hama.
Celia, i to bez dwóch zdań. Celia, która dokonała samospalenia, lecz żyła i była nieśmiertelna.
Na sekundę wychynęła z płomieni. Wspinały się do góry po jej nagim szarym ciele, błądziły po twarzy. Włosy stały jej dęba w potokach ognia. Przyglądała się Lloydowi czarnymi, nieprzeniknionymi oczyma.
 - Lloyd, potrzebuję tego amuletu. Jeśli go nie będę miała, umrę.
Spoglądał na nią ze zgrozą. Języki ognia lizały jej piersi, lecz nie porafiły ich strawić. Dotykały jej twarzy. Najbardziej ze wszystkiego zafascynował i przeraził Lloyda sposób, w jaki płomienie zaglądały do wnętrza jej oczodołów.
 - Muszę mieć ten amulet, Lloyd! Muszę! Każde z nas ma tylko jeden taki talizman. Są niezmiernie cenne, Lloyd, nawet nie zdajesz sobie sprawy, jak bardzo! Wykonano je z metalu pochodzącego z czary, w której Piłat umywał ręce! Nie wiedziałeś o tym? Z tej samej czary! Proszę cię, Lloyd!
Lloyd wahał się jeszcze przez sekundę, zahipnotyzowany pojawieniem się Celii, potem jednak usłyszał nadciągające wycie syren strażackich i moment wahania prysnął. Rzucił się do wyjścia z salonu i poprzez hol wybiegł prosto w objęcia nocy.
Kathleen czekała nań na chodniku, a błyszczący wóz straży pożarnej, błyskając światłami i trąbiąc, właśnie wyjeżdżał zza rogu.
 - Nic ci się nie stało, Lloyd? - zapytała drżąc.
 - Ależ nie, skądże. Próbowałem gasić, ale za bardzo się już zajęło.
 - Na wszelki wypadek odjechałam kawałek dalej twoim samochodem.
 - Dziękuję.
Poprawiając rzemień hełmu, bez pośpiechu podszedł do Lloyda strażak.
 - Czy to pan jest właścicielem posesji? Lloyd kiwnął głową.
 - Czy ktoś jest w środku?
Lloyd pomyślał o Celii, stojącej w drzwiach i spoglądającej nań pustymi oczodołami, całej w płomieniach.
 - Nie. W środku nie ma nikogo.
 - Żadnych zwierząt domowych?
 - Żadnych.
 - W jaki sposób doszło do zaprószenia ognia? - zapytał strażak.
Pierwsza sikawka była już podłączona do hydrantu po drugiej stronie ulicy i dwaj inni strażacy zbliżali się do budynku pod osłoną tryskającej pod ciśnieniem wodnej kurzawy.
 - Nie mam pojęcia. Dopiero co wróciliśmy po kolacji do domu. Wygląda to tak, jakby wszystko zajęło się od sypialni, lecz Bóg jeden wie, w jaki sposób.
 - Komendancie! - zawołał jeden ze strażaków. - Dach od podwórka się wali!
 - W porządku! - odkrzyknął oficer. Potem zwrócił się do Lloyda: - Porozmawiam z panem później. Najpierw opanujmy ten fajerwerk.
Lloyd i Kathleen stali przyglądając się, jak strażacy siekierami wyrąbują sobie dostęp na tyły budynku i pompują do kuchni galony wody. Lloyd pod wpływem szoku przyglądał się temu wszystkiemu obojętnie. Z trudnością przychodziło mu uwierzyć, że to, co widzi na własne oczy, dzieje się naprawdę. Najpierw ogień zabrał mu Celię, a teraz dom. Miał ochotę spakować się i zostawić wszystko własnemu losowi. Może nawet wyruszając na północ, tak jak zrobił to mąż Kathleen.
Sąsiedzi w większości powychodzili z domów, by obserwować pożar. Rog Kazowski przyszedł zapytać Lloyda, czy nie ma ochoty wstąpić na drinka.
 - Dziękuję za zaproszenie, Rog. Ale chyba jeszcze postoję i popatrzę, jak się pali.
 - Mam nadzieję, że jesteś odpowiednio ubezpieczony - powiedział Rog, a odblaski pożaru tańczyły mu na błyszczącej łysinie. - Gdybyś miał jakieś problemy, daj mi znać.
Lloyd począł rozglądać się na wszystkie strony i gdy tak patrzył, ujrzał stojące w gronie sąsiadów dwie nieznajome sylwetki. W pulsującym blasku alarmowych świateł wozów strażackich trudno je było wyróżnić w tłumie, lecz im dłużej się im przypatrywał, tym większą miał pewność, że znalazł mężczyznę i kobietę, których poszukiwał. Z chłodnym mrowieniem podniecenia i trwogi rozpoznał Ottona i jego postawną fräulein. Hełm czy Wigwam, czy jak tam jeszcze.
Nie miał całkowitej pewności, ale było bardzo prawdopodobne, że oni obserwują go również.
 - Kathleen - zasugerował - wydaje mi się, że dobrze byłoby się stąd ulotnić.
 - Co proszę?
 - Widzisz, nie mam specjalnej ochoty przyglądać się, jak z mojego domu pozostają same fundamenty.
Kathleen ujęła go za rękę.
 - Hm, pewnie, że nie. Chciałbyś pójść do mnie?
 - To byłoby świetnie.
Począł z powrotem przepychać się przez tłum gapiów, upewniając się przy tym, że ich odejścia nie widzi komendant straży. Dopiero co przyjechał też wóz policyjny i ostatnią rzeczą, której pragnął, było udzielanie odpowiedzi na całą masę rutynowych pytań funkcjonariuszy. Rzucił okiem przez ramię w kierunku stojącego po drugiej stronie ulicy Ottona i jego towarzyszki, a czyniąc to ujrzał na obrzeżu tłumu przesuwającą się postać w ciemnych okularach i czarnym turbanie. Bez dwóch zdań, Celia. Lub istota o ziemistej karnacji skóry i pustych oczodołach, która przybrała kształt Celii.
Mocniej ścisnął Kathleen za rękę i pociągnął do samochodu.
 - Poczekaj! To boli! - wykrzyknęła.
 - Szybko, wsiadaj - powiedział. - Zobaczyli nas.
 - Kto nas zobaczył? O czym ty mówisz?
Otto odłączył się od reszty tłumu i zmierzał prosto i bez wahania w ich stronę. Wysoka Niemka poszła w ślad za nim, mimo że Celia pozostała na swoim miejscu.
 - Wolałabym - rzekła Kathleen - byś mi powiedział, co tu się dzieje!
 - Nie ma na to czasu - odparł Lloyd, zatrzaskując drzwi i uruchomiając silnik. Gdy to czynił, Otto nagle stanął w miejscu, nie dalej niż dwadzieścia metrów od nich, i podniósł dłonie do czoła. Wyglądał, jak gdyby osłaniał oczy przed blaskiem. Lloyd zwolnił hamulec ręczny i na wstecznym biegu wykręcił BMW na drugą stronę ulicy.
 - Lloyd! - wykrzyknęła Kathleen.
Wrzucił dwójkę i samochód tym razem zarzucił do przodu. Gdy jednak zbliżyli się do Ottona, Lloyd poczuł, jak obciągnięta skórą kierownica rozgrzewa się pod jego dłońmi. Otto nie uczynił najmniejszego wysiłku, by się odsunąć, gdy z piskiem opon zawrócili mu tuż przed nosem, jednak w tej samej chwili buchnęła płomieniem kierownica.
 - Aaaach! - wrzasnął Lloyd, próbując koniuszkami palców utrzymać kontrolę nad wpadającym w poślizg samochodem.
Skórzany pokrowiec na kierownicy płonął i pasma czarnej od ognia skóry spadały mu na uda. Dłonie miał poparzone, a palce całe w pęcherzach, lecz pomimo bólu i paniki udało mu się utrzymać nad samochodem resztki kontroli.
 - Masz! - powiedziała Kathleen i ściągnęła swój robiony na drutach szal, by Lloyd mógł użyć go do stłumienia płomieni. Owinął go wokół kierownicy i zdołał je częściowo zdusić.
Z piskiem opon skręcili na główną szosę tuż przy wjeździe na uniwersytet. Lloyd zęby miał zaciśnięte z bólu i oczy wypełnione łzami.
 - Pod moim siedzeniem - udało mu się powiedzieć. - Gaśnica!
 - Na miłość boską, nie możesz się zatrzymać?
Lloyd popatrzył we wsteczne lusterko. Ogromny srebrny mercedes wytoczył się właśnie z North Torrey, najwyraźniej ruszając za nimi w pościg. Ledwie zmieścił się przed nadjeżdżającą furgonetką i Lloyd usłyszał pełne oburzenia trąbienie.
Kathleen odczepiła gaśnicę i kilkoma strumieniami piany ugasiła płomienie dogorywające na kierownicy.
 - Wystarczy - powiedział Lloyd. - Już dosyć.
 - Czemu się nie zatrzymasz? - Kathleen gorączkowo dopominała się odpowiedzi. - Kim był ten mężczyzna? Skąd się na miły Bóg wziął ogień na kierownicy? Czy nie mógłbyś z łaski swojej powiedzieć mi wreszcie, o co tu chodzi?
Lloyd zerknął znów do lusterka.
 - Widzisz tego mercedesa? Jesteśmy ścigani. Kathleen odwróciła się na siedzeniu.
 - Jesteś pewien? Dlaczego?
 - To ten człowiek, którego widziałaś tam na ulicy. O ile wiem, nazywa się Otto. To przywódca tej sekty religijnej, o której ci wspominałem.
 - Ale czego on chce?
 - Tego, jak sądzę - odpowiedział Lloyd i wyciągnął z kieszeni amulet w kształcie jaszczurki. - Nie bardzo wiem jaki, ale to jest jakiś symbol. Taki sam symbol widnieje na ścianie jego domu. - Zachodził w głowę, w jaki sposób powiedzieć jej o tym, że widział Celię, oraz co ona mówiła mu o amulecie. Każde z nas ma tylko jeden taki talizman. Są niezmiernie cenne, Lloyd, nawet nie zdajesz sobie sprawy, jak bardzo! Wykonano je z metalu pochodzącego z czary, w której Pilat umywal ręce! Kathleen przyjrzała się ze wszystkich stron amuletowi.
 - Dlaczego mu tak strasznie na nim zależy?
 - Sam chciałbym to wiedzieć. Niemniej znaleziono go na parkingu, tam gdzie spaliła się Celia. Jeśli przejrzysz fotografie w gazetach, zobaczysz, że Otto był tam obecny i stoi gdzieś w tle. Widać go również na zdjęciach spalonego autobusu. Co więcej, wygląda na to, że ktokolwiek wykaże najlżejszy bodaj cień zainteresowania Ottonem i tymi pożarami, sam kończy w płomieniach.
Kathleen ponownie obejrzała się za siebie.
 - Powoli nas doganiają. Twoje ręce! Czy nic ci nie jest? Lloyd skrzywił się i skinął głową. Oparzenia paliły jak ogień i jak mógł, starał się o nich nie myśleć. „Ból? Jaki ból? Ten ból nie należy do mnie”.
 - Nie mogę tego zrozumieć - rzekła Kathleen. - Skąd wziął się ogień na kierownicy?
 - Ja również tego nie pojmuję. Sądzę jednak, że sprawił to Otto. Być może potrafi samą myślą zapalać na odległość przedmioty.Widziałaś może ten film o dziewczynce, która umiała w podobny sposób sprowadzać ogień? Może mamy tu do czynienia z tym samym zjawiskiem? Przypomina to rozpalanie ognia za pomocy soczewki powiększającej... całą energię umysłu koncentruje się w jednym punkcie, który rozgrzewa się, a potem pufff! wybucha płomieniem.
Mercedes jechał z włączonymi długimi światłami mniej niż trzy długości samochodu za nimi i Lloyd, by nie zostać oślepiony, musiał przestawić lusterko.
 - Jest jeszcze coś - powiedział, gdy pokonywali długą serpentynę opadającą na lewo w kierunku oceanu. Musiał to z siebie wyrzucić, obojętne, czy Kathleen miała mu uwierzyć, czy też nie. - Dziś wieczorem widziałem w domu Celię.
 - Co widziałeś?
 - Możesz mi wierzyć, Kathleen, wiem, że to brzmi idiotycznie, ale ona tam była. Albo jej duch. Lub jakaś zjawa. Stała w sypialni, która była w płomieniach, a one w ogóle jej nie dotykały, nawet jej nie parzyły!
 - Lloyd... - łagodnie powiedziała Kathleen. - Zastanów się, czy przypadkiem śmierć Celii nie wytrąciła cię z równowagi bardziej, niż ci się wydaje?
Lloyd potrząsnął głową.
 - Klnę się na Boga, Kathleen, to nie jest sprawa bujnej wyobraźni. A jeśli zaczynam wariować, to w jaki sposób zapaliła się kierownica? To wszystko jest częścią jednego i tego samego piekielnego spisku. Jakąś rolę odgrywa w nim amulet... i to niebagatelną. Celia powiedziała mi, że został wykonany z metalu pochodzącego z czary, w której umywał ręce Poncjusz Piłat. Mówiła, że każde z nich ma tylko jeden taki amulet.
 - Powiedziała to dziś wieczorem stojąc pośród płomieni?
 - Nie inaczej. Jeśli chcesz, możesz mnie uznać za wariata. Nie będę miał do ciebie pretensji. Ale to wszystko się ze sobą łączy... amulet, śmierć Celii, pożar autobusu. Również śmierć Mike'a.
 - Już ci mówiłam... Mike nie należał do żadnej sekty religijnej.
 - Powinnaś raczej powiedzieć, że nie przyznał ci się, iż należy. Ale tak samo nie przyznała mi się i Celia, moja jedyna miłość, kobieta, z którą miałem zamiar dzielić życie. Nie powiedziała mi nawet, że jej najlepsza przyjaciółka ma raka.
 - Że jej najlepsza przyjaciółka ma raka?
 - Właśnie. Marianna, ta, która spłonęła w autobusie razem z Mikiem.
Pędzili nadbrzeżną autostradą na północ. Samotny i zimny w ciemnościach Pacyfik pokrywał się grzywaczami i nawet mewy - dusze umarłych, wcielenia tych, co odeszli - poszukały sobie na tę noc schronienia.
 - Wiesz co? - powiedziała Kathleen. - Jakieś trzy miesiące temu Mike był na badaniach i kiedy odebrał wyniki, przez dwa tygodnie był dziwnie przygaszony.
 - Powiedział ci, co mu jest?
 - Nie. Cały czas twierdził, że wszystko świetnie. Ale zdawałam sobie sprawę, że coś jest nie tak. W końcu powiedział, że ma kłopoty w pracy, to wszystko.
Lloyd szybko spojrzał za siebie. Mercedes w dalszym ciągu był blisko, lecz nie próbował przyspieszać. Wyglądało na to, że nie ma zamiaru ich wyprzedzać, tylko podążać za nimi. Z drugiej jednak strony jechali teraz przez Del Mar, dobrze oświetlony, zabudowany odcinek szosy, z obu stron otoczony domkami letniskowymi, barami, hotelami, chińskimi restauracjami oraz księgarniami, i gdyby Otto spróbował czegoś nazbyt katastrofalnego w skutkach, miałby dziesiątki świadków.
 - Patrz... - rzekła Kathleen - tam jest całonocna drogeria. Wejdźmy kupić coś na twoje ręce.
Lloyd znów zerknął za siebie.
 - W porządku... prawdopodobnie będą się tu od nas trzymać z daleka.
Zjechał do krawężnika pod otwartą przez całą dobę drogerią. Mając Ottona tuż za plecami, musiał liczyć się z pewnym ryzykiem, zwłaszcza nie wiedząc, czy ów potrafi zapalać przedmioty na tak daleki dystans. Jeśli mógł podpalić kierownicę w rękach Lloyda, to nie było powodu, dla którego nie miałby podpalić również jego samego. Lecz poparzone dłonie sprawiały, iż Lloyd cierpiał jak potępieniec, oboje zaś z Kathleen potrzebowali kilku chwil na złapanie oddechu.
Weszli do drogerii dokładnie w chwili, gdy mercedes z przyciemnionymi szybami zaparkował jakieś dwadzieścia metrów za nimi i z silnikiem na chodzie pozostał przy krawężniku. Lloyd zatrzymał się w progu rzęsiście oświetlonej drogerii i zmierzył mercedesa długim, skupionym spojrzeniem, lecz nie było sposobu dowiedzieć się, jaki wywarło to efekt na jego pasażerach. Ukryci w samochodzie sprawiali wrażenie równie pozbawionych zdolności widzenia co Celia, jeżeli owa płonąca postać na progu sypialni rzeczywiście nią była.
Lloyd zaczynał zdawać sobie sprawę, że już nie dostrzega różnicy pomiędzy żywymi i umarłymi.